Все цитаты из книги «Земли Хайтаны»
— Надеюсь… Вид у неё слишком хрупкий, сомневаюсь, что она сможет принести тебе много детей.
— Нет, но куда мне было деваться? — с трудом сохраняя серьёзность, ответила Аня. — Попала на неизвестную планету, а вокруг никого, кроме подозрительного мужчины, не сводящего плотоядного взгляда с мо…
— Стоп! Бег окончен, дальше пойдём шагом. Не хватало ещё ноги переломать.
— Мы сохраним ход, — произнёс Удур. — Я не хочу его терять, сегодня очень плохая вода.
Встав на здоровенную каменную глыбу с поблескивающей, будто оплавленной поверхностью, он уныло посмотрел по сторонам, но так и не заметил признаков чего-нибудь съестного. Возможно, они что-то и смогу…
Рассмеявшись, Олег прижал жену к себе. Сам виноват — нечего лоб подставлять.
Впрочем, тарелку ему принесли — она сиротливо ютилась на краю стола. Содержимое давно остыло, к нему никто не притронулся. Ужин принёс Добрыня, посидел немного, наблюдая, как лекарь обрабатывает рану…
Диалог бандитов был столь неестественным, что Аня ни на секунду не испугалась за себя, понимая, что они разыгрывают какой-то спектакль. Ей при этом отводилась роль зрителя: никто не станет ссориться …
Рядом затрещало — Вадик уцепился за сухую ветвь, пытаясь отломить её от ствола. Это ему удалось, но, падая, она зацепила его бедро. Бандит с криком покатился по земле, остальные обступили его со всех…
Пока лекарь возился с ранеными, Олег выслал пятёрку охотников в разведку, чтобы прошлись по следам бегства — возможно, удастся найти отставших. Строго-настрого приказал далее чем на полтора километра…
— Сказано же: сиди тихо! — буркнул вождь и непоследовательно добавил: — А зачем повёл?
— Мы больше не могли жить на старом месте. Там мы погибнем все. А эти руки мы бросим в воду в том месте, где станем жить. Пусть дружат с водой.
И он постарается, чтобы это время настало поскорее.
Не давая врагу ни мига передышки, Олег шагнул вперёд, впечатал ему коленом в пах, после чего, уже оглушённого, но ещё удерживающегося на ногах, стал рубить будто кочан капусты. Убивать маленьким топо…
Поднявшись, Рог, соглашаясь, кивнул: местечко и впрямь ничего. До этого он ни разу не видел в пойменном лесу хвойных деревьев — это первое исключение. К счастью, здесь выросли не сосны, а ели, да не …
— Да, — кивнул тот. — Меня ранило в бою с бандитами. Тогда же досталось и почтальону.
Ополченцам было не до него — они обстреливали новых всадников, показавшихся из леса. Те, сходу оценив ситуацию, не стали лезть на рожон, опасаясь повторить судьбу коллеги. Поспешно развернувшись, они…
Неудивительно, что спрос на такую продукцию был велик. Град получал взамен железо от островитян, медь с севера, мёд и шкуры от соседей. Нельзя сказать, что жили здесь очень уж богато, но и не бедно —…
Враги, потрясённые жутким зрелищем, замерли, с ужасом и отвращением взирая на здоровяка. Расхохотавшись, он швырнул свой кошмарный трофей в их сторону и с завыванием ринулся следом, раскручивая секир…
— Да ты что, вконец тронулся? — дёрнулся Вадим и тут же взвыл от боли в ране, куда нечаянно заехал пальцем.
Кроме того, вместе с парочкой лучших спецов по строительству Олег набросал план каменного укрепления, которое необходимо будет позже соорудить на скальной гряде. Её высота сама по себе неплохая защит…
— Да, нелегко придётся… Вот что, давайте-ка действительно устроим привал на пару часов. Потихоньку, без спешки, могилу приготовим, и люди хоть маленько отдохнут. А хайты никуда не денутся, мы их обяз…
— Но тогда, в прошлом году, прошли спокойно.
Акведук, местами подходивший к самой дороге, оставался столь же сухим. Несмотря на всю капитальность этого сооружения, где-то выше его явно повредило. Островитянам пришлось ночевать на обочине дороги…
— Ладно. Но условие такое: возьмём то, что ты удержишь в ладонях вытянутых рук. При этом никакие сумки не применять и между собой вещи не связывать, а то знаю я тебя. И вообще, дались тебе эти грязны…
Обойдя весь загон, Олег остановился под самой вышкой, заскрипел зубами от бессилия — мало того, что он так и не нашёл жену, ещё и сам в плен попал. Отставшие арки тоже занимались поисками, но на них …
— Зеленушку? — не понял Олег, плохо знакомый с географией левого берега.
— Сматываемся! — заорал Олег, забрасывая лук за спину.
— Хорошие частности! — усмехнулся Олег. — Я так подозреваю, что вести отряд придётся мне?
— Тогда смысла в разведке нет, только людей отвлекать.
Вернувшись наверх, Олег освободил арка от обязанностей лесоруба, сам завершил расчленение сваленного им дерева. Ночью можно будет закидать костёр толстыми брёвнышками, они будут давать мощный жар нес…
— Неужели там пожрать чего нашёл? Или даже выпить? — поинтересовался подходящий Рог.
— Успокойся, это не духи. Простой подземный пожар.
— Тебе кто разрешал лавку занимать? — тут же поинтересовался Добрыня.
— Ты хочешь на них напасть? — осторожно уточнила Аня.
— Я понимаю, — кивнула Аня. — Просто это первое, что я увидела. Кроме трупов, ничего нет, вряд ли мы найдём здесь что-нибудь полезное.
— Эрон, мы пойдём к устью этой реки. До Фреоны отсюда не больше трёх километров… я так думаю. Там, вдоль берега, течения почти нет, да и лёд неопасен. Мы соорудим плот и обогнём на нём устье стороной…
Завидев в толпе Млиша, Олег призывно махнул рукой, подзывая его к себе. За зиму старик здорово сдал: его едва не доконало воспаление лёгких, он до сих пор при ходьбе пользовался посохом. Из-за этого …
Гигант резво помчался вдоль стены — последние слова старшего товарища его явно подстегнули. Осмотрев с высоты лестницы бассейны, Олег не заметил ничего подозрительного, но всё же спустился вниз, личн…
— Я понимаю, но время не ждёт. Не волнуйтесь, если всё будет хорошо, то в эти края ещё наведаемся, с хорошим отрядом. Сейчас для нас главное — вернуться на остров.
— Ничего, не всё сразу. Будет у нас и здесь дом.
Ракс разъярённо завизжал, кинулся на обидчика, замахиваясь секирой. Эрон подпустил его поближе и с десяти шагов метнул дротик с такой силой, что пробил противника чуть ли не насквозь. Однако тот лишь…
— Да, — кивнул Олег. — Поначалу мы думали, что они задумали какой-то маневр, но разведчики, посланные вслед, убедились, что хайты уходят, никуда не сворачивая. Думаю, вторжение окончено.
— Сомневаюсь. Это было давно, чуть ли не год назад. Если и ударит ещё раз… Сомнительно: снаряд два раза в одну воронку не попадает.
Это и впрямь нельзя было назвать городом, даже на приличную деревню не тянуло. Само собой напрашивалось слово «замок»: руины большого прямоугольного здания окружены невысокой стеной, за ней несколько…
— Ну и что? Ведь так и так догонят, — не поняла Аня.
— Это тебе похоть мозги затуманила! — лукаво произнесла девушка. — Ты как раз дорвался до моего тела и не в силах был с ним разлучиться!
— То и значит. У них очень острый слух и хорошее зрение. В отличие от раксов: те явно подслеповаты. Однажды один наткнулся на нас, когда мы прятались в роще, так он сперва удивился, а потом ещё и щур…
Антон поднял апатичную Аню на ноги, занял своё место в хвосте уменьшившегося отряда. Вадика никто даже не подумал хоронить. Лишь Гарик дёрнулся в его сторону, собираясь забрать с трупа всё, что тольк…
— Ура! — воскликнула Аня и тут же нахмурилась: — Бедненькая…
— Само собой. Не волнуйся, я не из тех людей, что с гвоздём в руках на танки бросаются.
Десять мужчин пробирались по узкой седловине меж двух холмов. Под ногами то и дело хрустели черепки древней керамики, иногда по сторонам они замечали камни с явными следами обработки, а кое-где из-по…
— Интересные ребята, — хмыкнул Клёпа. — Я так понимаю, что ты думаешь, будто они и ночью неплохо видят?
Несмотря на все старания Монгу, носившегося по всей округе, воду до вечера так и не нашли. В одном месте на дороге был маленький мостик, но под ним стелилось сухое русло. Очевидно, сеть разломов, выз…
— Мыслишь верно, но всё равно шанс есть. Если вагон не сильно пострадал, то влага груз не подпортит. Кроме того, катастрофа уничтожила всё живое в радиусе в несколько километров: мы не раз видели ске…
— Цирк это был, а не собрание, — недовольно произнёс Алик. — Очень многие возражали, я в том числе. Но Добрыня слюной изошёл, а на своём настоял. Одно не пойму: зачем было полностью бросать посёлок? …
— Да, я не отказываюсь от своих слов. Но тут надо учесть, что сражались мы с ваксами, а это не в счёт. Хайты не только более серьёзные противники, они вообще другие и сражаются совершенно иначе. Прот…
— Остынь! Шесть горилл нам не одолеть, разве что забросать дротиками с удобной позиции. Будем уходить и дальше, надеюсь, до темноты они нас не догонят.
Сперва показалась голова. Несмотря на темноту, Олег прекрасно понял, кому она принадлежит; потеряв дар речи, он шагнул вперёд. Аня, сверкнув недоверчивым взглядом, вдруг всхлипнула, да так и замерла …
— Верно подметил. Аня, присядь на том холмике и следи за окрестностями, а мы пока поработаем.
Едва корабли расцепились, Удур без команды принялся разворачивать «Варяга». Хотя судно стояло на месте, клот со своей силищей и знанием реки сумел начать этот маневр, а когда гребцы взялись за вёсла …
«Варяг» мягко ткнулся в песчаное дно. Удур, как всегда, не подвёл — клоты великолепно разбирались во всём, что касалось воды, так что выбрать удобный подход к берегу для них — задача плёвая, если не …
— Это там, где тебя хайты искупали? — ухмыльнулся Добрыня.
Главный охотник с прошлого года домогался сердца и тела воительницы, причём непонятно, чего больше. Пока что результат был нулевой: Рита отвергала все его ухаживания. И не только Макса — несмотря на …
— Да чего ты на меня орёшь?! — обиделся Вадим. — Я, что ли, в этом виноват? Остынь!
Завидев впереди приметный обрыв с зависшим над ним деревом, Олег улыбнулся — до устья Нары оставалось не больше двух километров. Скользнув взглядом по правому берегу, тянущемуся в сорока шагах, он по…
Вот и сейчас Олег не насторожился, когда увидел, что «Варяг» движется прямиком на мель. Он чётко видел цепочку песчаных островков, протянувшихся от узкой косы, проливы между ними поросли тростником, …
— Да, глупые мужчины умирают именно так, умные продолжают жить и дальше. Хайтам не нужна наша смерть, ведь ты сам знаешь — они забирают людей в плен. Аня… Аня попала к ним. Мы сдадимся, и они не стан…
— Не надо. Если хайты увидят на трупах ножевые раны, то всех тщательно обыщут и найдут нож. Нам он ещё пригодится. Не волнуйся, просто покажи нам этих негодяев, и мы убьём их голыми руками.
Достав из-за пазухи кожаный мешочек, Рог извлёк из него приспособление для получения огня: обломок напильника, кусок пирита, трут, стопку тончайших лепестков берёзовой коры и комок высушенного мха. В…
— Пока запас есть, но надо ещё. Уже сейчас приходится думать о будущей зиме. Чтобы опять с голоду не пухнуть, надо засолить как можно больше рыбы. Пока что это наша основная еда, по-другому такую ора…
События последних часов оказались ещё большим кошмаром, чем похищение и последующий поход по весеннему лесу. В память накрепко впечатался момент, когда на улице послышались крики, после чего дверь ре…
Арки с тоской смотрели по сторонам, провожая взглядам потенциальное жаркое. Да, здесь наконец появилась дичь. То и дело люди замечали антилоп и диких лошадей, частенько пробегали зайцы и крупные неле…
Монах спешился, накинул уздечку на деревце. Неудивительно — вряд ли на Земле он был лихим кавалеристом, так что сражаться лучше пешим. Отряд дружно рванул к опушке, арбалетчики больше не дышали в зат…
Первые всадники достигли рядов землян. Из-за товарищей Олег не мог видеть, что там происходит, но хор криков ужаса и боли говорил сам за себя. Стрелять в ту сторону было неудобно, он оставил фраков в…
— Так он сейчас с рыбаками, — вздохнула Аня, — Где-то на Фреоне. В столовой сказали, что только вечером вернётся, со свежим уловом.
— Всех согнали в центр поляны: вокруг них бродят триллы, а раксы разбились на пять пар и равномерно разошлись вдоль опушки. Если кто выйдет, сразу заработает дротик.
— Мы в этом не виноваты, — упрямо произнёс Олег. — Про тебя, Монах, говорят, что ты справедлив и чётко выполняешь собственные законы. Вот и суди сам: справедливо ли мы поступили, защищая свои жизни. …
Но ракс так не считал — лишившись оружия, с повреждённой рукой, смертельно раненый в шею, он ринулся на убийцу. Однако Олег не купился на этот трюк: одного раза ему хватило — скула до сих пор горела,…
Но это было только начало — их пролома показалось сразу три фрака. Олег, замешкавшийся при появлении первого противника, сейчас не сплоховал — выпустил стрелу в шею животного. Он видел, что она защищ…
— Около километра… — задумчиво произнёс Олег. — Что они там делают? По моим расчётам, должны были уйти гораздо дальше.
«Варяг», движимый течением Хрустальной, почти без помощи вёсел вынесся на просторы Фреоны. Здесь пришло время испытать новую парусную оснастку — устойчивый восточный ветер ровно и мощно задувал с пра…
Везде, где не мешала близко подступающая скала, люди окружили посёлок рвом, сразу за ним поднимали стену. Добрыня не отказался от своей идеи сделать её огнеупорной, но добивался этого оригинальным ме…
— Она что, до сих пор на вышке? — не понял Олег. — Её сменить давно должны!
Как бы в подтверждение его слов Аня затряслась в новом приступе кашля. Нахмурившись, Олег в стотысячный раз проклял тот момент, когда ещё на плоту прятал нож в сапог. Ему в тот момент следовало позаб…
Впрочем, Олег быстро нашёл выход из положения: стянул лямки вместе и взвалил рюкзак на левое плечо. Да, не слишком удобный способ переноски груза, но тяжесть невелика, как-нибудь приспособится. Задув…
— Да. Работа непыльная, кормят везде, встречают хорошо… Только проблемы потом появились…
— О стене. Едва он продолбит дырку, его тотчас копьём проткнут. Наверняка ребята уже приготовились.
Но Олегу было плевать на свою рану. Нет, он понимал, что она может помешать ему при выполнении замысла, но с этим придётся смириться. Лекарь обезболил её своими мазями, поменял варварские нитки Михаи…
— На вёсла! Все на вёсла! Убрать паруса, они только мешают.
— Эй! Дома есть кто-нибудь? Выходите по-хорошему, иначе дверь прикроем и спалим всех к чёртовой бабушке! — выждав угрожающую паузу, вожак добавил: — Ну что ж, песец вам пришёл! Закрываю!
Олег, Эрон и Аня восседали на крошечной полянке, хорошо укрытой среди кустов. Внизу журчала Нара, неустанно подтачивая невысокий обрыв, на все голоса истошно щебетали птицы, по своему обыкновению сой…
Олег не сдержал досадного возгласа — дротик угодил как раз в то место, где мгновение назад стояла добыча. Но поздно: антилопа была уже в нескольких метрах. Однако животное совершило роковую ошибку — …
Гладиатор кивнул, оскалился в зловещей улыбке. Олег посмотрел вверх, почувствовал, как в ушах загудела кровь — сейчас начнётся самое главное. И до этого они здорово рисковали, но тот риск был слишком…
Зря торопился — она ничуть не волновалась. Улёгшись на высохшей траве, Аня подложила под голову рюкзачок со своими трофеями и сладко посапывала. Подкравшись, Олег присел, вырвал тоненький стебелёк, п…
— И что же, раз не сапоги? Грязные носки?
— Ничего, с милым я и в шалаше проживу, — радостно отозвалась девушка, довольная, что о ней вспомнили.
Сражаясь врукопашную, любой клот мог легко справиться с несколькими ваксами. Но не всё так просто — у каннибалов была отработана тактика борьбы с великанами. Они всячески избегали близкой схватки, шв…
Однако Аня не стала предаваться горю: в некоторых вещах она ничуть не уступала по упрямству своему мужу. Раз от него ждать помощи нечего, то придётся позаботиться о себе самой. У неё не было внятного…
— У меня не служат, — спокойно ответил Монах. — Я лишь первый среди равных, не более. Разве могут равные служить друг другу?
— Так люди предупреждены, к кустам не приближаются.
— У меня леска есть, кусок одолжу, — щедро предложил Клёпа. — Только с возвратом. А крючок из дерева вырежешь: здешние караси лениво дёргаются, не сломают.
— Силён мужик! — захохотал Гарик. — Только не там, где надо, силён, иначе бы не кормил сейчас ворон! Глянь, Рог! Девка-то ничего, прямо-таки просит мужской ласки!
— Про сотню шагов ты загнула, и вообще, крупных льдин немного. Большая часть сошла, сейчас идут опоздавшие, их с мелей половодье поднимает. Так что не переживай, всё будет нормально.
— Так ведь всё очень просто: у нас сейчас огромный посёлок, это всех устраивает. Но дело в том, что живём мы в ситуации, где невозможно сходить в супермаркет и купить всё необходимое. Всю эту толпу н…
К счастью, речных «айсбергов» было немного, да и течение возле берега почти отсутствовало. Попотеть пришлось лишь один раз, обходя устье злополучной речки. К тому времени она малость поутихла, но всё…
Охотник ничего не ответил, но прыгнуть не забыл. Стальной тросик был натянут на высоте чуть менее метра: перескочить нетрудно, если про него знаешь — замаскирован отлично. Олегу не повезло. Нет, чере…
Очередная бессонная ночёвка в сыром холодном лесу здорово подкосила силы. Аня едва плелась, то и дело пытаясь задремать прямо на ходу. Из-за рассеянного внимания девушка постоянно спотыкалась, иногда…
Добравшись до нужной заводи, он выругался и недоумённо осмотрел единственную оставшуюся здесь лодку. Так и есть — эта посудина как раз повреждена в сегодняшнем плавании. А где же тогда вторая, уцелев…
«Варяг», ловя парусами боковой ветер, по крутой дуге зашёл к корме вражеского корабля. В последний момент Удур чуть подвернул, тут же молоток ударил по стопору. Освобождённый корвус ударил по фальшбо…
— Странно всё это… очень странно. Слухи ходят, что на севере бандит крупный объявился, по прозвищу Монах. Лютует крепко, всех там под себя подминает. Мы ждём со дня на день наплыва беженцев с тех кра…
Удур, не задерживаясь, направился дальше. Олег, занимаясь геологоразведкой, бывал в лагере лесорубов, но к Наре с этой стороны никогда не спускался, так что полностью доверился мохнатому проводнику. …
Монгу нашёл плоский камень, на котором кое-как подогрели остатки еды. Оставлять на завтра не стали: растягивать такие крохи смешно — только желудок дразнить.
Сперва акведук пересёк дорогу. Он и раньше не раз это проделывал: древние строители вели его, выдерживая строгий уклон, выбирая при этом соответствующий путь и не слишком заботясь о его прямизне. При…
Не раз видели ваксов: те бродили по мелководью, занимаясь рыбной ловлей. Скорее всего, поселений здесь хватало — частенько замечали дымы костров, но сами хижины скрывались в прибрежных зарослях. Трог…
Неграмотные арки не умели измерять расстояние в абсолютных величинах, но по аналогии с предыдущими переходами Олег предположил, что это от пятнадцати до тридцати километров. Больше уставшие беглецы п…
— А разве что-то требуется делать? Живём, как жили, без нас обойдутся. Всё, что касается левого берега, не наши проблемы. Не думаю, что нам придут на помощь в подобном случае.
Жадный Клёпа нагреб целую кучу дротиков — лука или арбалета у него не было, так что на фоне других партизан он чувствовал себя обделённым. Тела оттащили в кусты: кто знает, возможно, сюда заглядывают…
Утром торопиться не стали — дорога может подождать, а вот терять возможность пополнить запасы продовольствия не следует. Несколько часов люди бродили среди руин, выискивая звериные кладовые. При этом…
Олег, вслушиваясь в последние слова, произнесённые равнодушным тоном, понял, что его первое впечатление было обманчивым — перед ним вовсе не зрелая женщина, перевалившая тридцатилетний рубеж. Сколько…
— Гарик и Вадик, бегом наберите дров. Антон, привяжи свою сучку к дереву, не то она опять сдёрнуть попробует, а сам обруби снизу сушняк, чтобы над головой не вспыхнул.
В общем, если всё выйдет, как задумано, крепость получится отменной. Даже крупной армии хайтов здесь ничего не обломится. Хотя… неприступных твердынь не бывает — вопрос в количестве атакующих, их воо…
Несколько мгновений люди медлили, но, подгоняемые примером самых расторопных, всё же рванули за командиром. И без того непрочная стена щитов развалилась, дротики триллов, не встречая препятствий, зам…
Нос корабля зашуршал по тростнику. Судно незагруженное, осадка малая, так что можно двигаться даже по мелководью. Олег нервно погладил рукоять меча. Это было не прежнее оружие, выкованное из автобусн…
Разъярённый землянин кинулся на следующего. Этот вакс был смертельно ранен — он барахтался на земле, пытаясь встать, вывалившиеся внутренности волочились по земле. Олег врезал по его затылку с такой …
Аня бросила на мужа недовольный взгляд, но спорить не стала, прекрасно понимая, что это бесполезно. Хорошо хоть не стал всё осматривать в поисках трофеев — погнал арков дальше. Те побурчали, но подчи…
— Это сера. Причём очень чистая. Полезная вещь. Думаю, тут её можно насобирать не одну тонну.
— Ну конечно! Думаю, как раз мужской там хватало, но ты не уделила ей никакого внимания.
— Спрячь, пусть у тебя будет. Я сумел сохранить свой, охотничий. Но даже им стену вряд ли сокрушим: она метровой толщины, если не больше.
На отправление «Варяга» сбежался весь посёлок: для этого не пришлось мчаться далеко — он стоял у новенького причала прямо под строящейся стеной. Хрустальная была на удивление глубокой, так что даже г…
Без дополнительных расспросов Олег подскочил к западному краю площадки, взглянул в сторону правого берега. Так и есть, в полосе пойменного леса, темнеющей выше желтоватых камышовых зарослей, ярко све…
— Да ничего. Мог бы и не смотреть. Такое ощущение, что внутри всё выгорело. Какие-то сосульки сверху донизу висят, комки непонятные по стенам лепятся, будто мешки свёрнутые. Да и видно плохо: зеркаль…
Олег прижал палец к губам, призывая не шуметь, — пусть девушка спит и дальше. Переступив через жену, он спрыгнул на берег. Удур молча развернулся, пошёл в лес. Парень не удивился странному поведению …
— Цыц! — отозвался Рог. — Кончай базар! Я говорить буду! Антон, что это за номера?
Казалось бы, кашель — что здесь такого? Но этот кашель Олег мог узнать из миллиона. Зимой Аня пару раз болела, причём однажды как раз с сильным кашлем. Ошибки быть не могло.
Клёпа особо подчеркнул обидное ударение на последнем слоге, причём сделал это со столь непринуждённым видом, что заулыбались самые суровые мужики, только что с пеной у рта проклинавшие Кругова за зад…
Времени на всё это потратили немало, так что дорога заняла около пяти часов. По ходу дела настроение бойцов всё более ухудшалось — вера в победу падала с каждой минутой. Даже полный дурак видел, что …
— Поищи, девушек тут хватает. Я тут третий день сижу, постоянно новый народ нагоняют. Сперва вообще никого не было, а сейчас… Сам видишь.
— Тяжело. Река широкая, вряд ли мы найдём такое дерево на берегу, да ещё и в удобном месте. Здешний лес слишком чахлый.
— Но откуда в этой дикой степи мог быть город? — изумился Эрон.
Рог было схватился за арбалет, но вовремя одумался, заметив за спиной противника лук. Пока взведёшь механизм, тебя трижды прикончит этот проклятый геолог. Да и болтов всего две штуки осталось. Лучше …
— Почему отходим? — возмутился Макс. — Всё только начинается! Сейчас они опять появятся, и мы по ним врежем залпом!
Система была не слишком эффективной и в голодный период почти не работала, однако кое-как регулировала жизнь общины. Без неё всё основывалось на простой принудиловке. Да и с ней хватало жёстких решен…
— А зачем? Это меньшее зло, пусть уж лучше он, чем полная анархия. По крайней мере, у него есть хватка.
Древняя дорога обогнула подземный пожар поверху, что для строителей было не слишком удобно. Олег заподозрил, что пламя бушевало уже в те далёкие времена, заставив людей изогнуть трассу, обходя опасно…
— Нет, — ответил Гарик и принялся рассевать возникающие подозрения вождя: — Мы недалеко тут селились, от нас до краев, где Монах бродит, слишком далеко. Так, слухи иногда о нём доходят, но не больше.
— Ничего удивительного. Жаль, что так с Аней получилось. Я так понимаю, ты всерьёз намерен отправиться за ней в одиночку?
— Что, щенок? Не ожидал меня здесь увидеть?
— А ты не забыл, что у нас в гостях не только симпатичная островитянка. Есть кое-кто ещё… Я понимаю, что до прекрасной Анны хозяйке этих чертогов далеко, но сам же говорил, как поступают в отсутствие…
— Мы тут посовещались и решили, что надо маленько менять порядки. Слишком много висит на Добрыне, не справляется он. Надо изменять управление. Да и устав этот… не по-русски как-то…
Приготовления островитян не прошли незамеченными для остальных пленников. Как-то само собой получилось, что вокруг них стали стягиваться и остальные люди. Этот конгломерат нельзя было назвать монолит…
Подталкиваемый древками дротиков, он направился в сторону люка, ведущего в трюм, на ходу приходя в себя от потрясения: парень впервые услышал голос хайтов. Нет, и до этого было всякое: крики, стоны, …
Поиски увенчались частичным успехом — в кустах нашли труп Саши Сёмина. Дротик пробил ему висок, кожаный шлем не помог. Остальные три бойца пропали бесследно, что оставляло надежду: Олег почти не сомн…
— Да. Но Млиш говорил, что западные ваксы особые: горные. У них всё по-другому.
— Без понятия. Вчерашний гонец, что письмо от Кругова притащил, говорил, что их сотни три. Врёт наверняка.
Но до конца идти не пришлось — выход обнаружился раньше. Галерея здесь шла уже не в скале, а в мягких породах — её небрежно облицевали тёсаным камнем. В одном месте к ней примыкало какое-то подземное…
— Для меня она самая красивая, — упрямо произнёс Олег. — Спасибо за предложение, но мне надо идти.
— Ты считаешь, мы были далеко от этого центра?
— Маловато нас. Вот бы десятка на полтора сколотить бригаду, тогда не пропадём. Да и встретят нас как правильных ребят, а не шаромыжников каких.
До уцелевшей женщины дошло, что дальнейшая эскалация конфликта на пользу для неё не пойдёт: шустро развернувшись, она рванула назад. Кровожадные арки синхронно метнули дротики, но живучая дикарка всё…
Олег пригнул голову, пытаясь уберечь глаза от солнечного сияния, отражаемого заснеженным склоном долины. Неплохо бы попробовать обойти её по дуге, дабы оказаться с западной стороны, но подобный манев…
— Надёргай его листьев, а мы пока насобираем травы и веток. Сделаем факелы и пойдём в пещеру.
Ночёвку устроили прямо на тропе, посреди сырого леса. Продолжать погоню было слишком тяжело: тучи полностью скрыли звёзды, в кромешной тьме недолго свернуть шею, рухнув в коварно присыпанную снегом я…
— Нет, в наших краях они точно не водились, да и рассказов не слышал.
То и дело замечая на себе быстрые взгляды бойцов, ожидающих его решения, Олег понял: надо что-то сказать. Да и не стоило тут задерживаться — Михаил закончил «штопку» раненых, а просто сидеть неподалё…
— Выходит, тебя здесь часто обнимают? — мрачно поинтересовался Олег. — Я-то думал, что это только мужу позволено.
Обиднее всего, что, несмотря на близкие холмы, сама долина была плоской как блин — укрыться от вражеских глаз было негде. Эх, сюда бы густой лес, уж там бы Олег не растерялся, надёжно запутал следы. …
— Нечего уши греть! Тут важные разговоры!
— Ясно. Эх, жаль, стрел зажигательных нет, пустили бы им красного петуха.
Несмотря на то, что каждую лодку утяжеляло полтора центнера мяса, обратная дорога прошла почти без происшествий — гребцы приспособились к опасному плаванью. Один раз из-за нерасторопности Олега, заме…
Рана была смертельна, тем более что, высвобождая меч, Олег рванул его в сторону. Но ракса не так просто свалить: он умрёт, но перед этим ещё побарахтается. Взревев, хайт шлёпнул парня по скуле раскры…
Скорее всего, групповой побег инициировали несколько ополченцев, ринувшихся в сторону стрелков. Остальные пленники были не столь расторопны — бросились во все стороны, в том числе и в направлении пос…
Странно, но как только копыта потеряли контакт с дном, конь отчаянно забился и едва не опрокинулся на бок. Речка, несмотря на узость, была приличной глубины — земляне заблаговременно это проверили. Н…
— Да, всё могло быть. Однако мы и тогда не поняли, что случилось, да и сейчас…
— Я ж серьёзно! Темнеет уже… Той ночью едва глаза на ветках не оставили, а эта ещё темнее будет: вон как тучами всё затянуло.
На этот раз Олег не стал спешить — отряд отдыхал около трёх часов. Разведчиков высылать не стал: после нападения хайты наверняка рвут и мечут, разыскивая наглых людишек, так что не стоит подвергать р…
— Лишь бы Дубин глупостей не натворил, — вздохнул Олег.
— Мне вообще не верится, что это живое создание, — призналась Аня.
Олег пригляделся и понял, что остервенелое избиение является не более чем отвлекающим маневром. Под его прикрытием парочка ваксов вскарабкалась на добычу, один уверенно приставил роговой кол в сочлен…
— Спирта не напасёшься, да и не верю я во всё это. Придётся с двигателями мудрить, а на пользу им такие переделки не пойдут. Тут всё просто: если прогорят поршни, в кузне новые не выкуют. Хотя на те …
Безусые юноши, успевшие побывать в схватках с ваксами или хайтами, были в более выгодном положении, чем такие ветераны. Хотя Олег прекрасно понимал, что базовая подготовка и маломальский боевой опыт …
Стычка, едва начавшись, тут же и окончилась. Каннибалы, в двух местах достигнув шеренги охотников, получили решительный отпор, после чего дружно помчались назад. Некоторые, самые медлительные, всё ещ…
— Сказал: живите здесь, значит, живите! — пряча улыбку, сурово произнёс Добрыня. — Вещи ваши вон, в углу, как чувствовал, что вернётесь. А своих у меня всего ничего, вечерком заскочу, соберу их. Заод…
— Эрон! Монгу! Уберите оружие! Нам с ними не справиться.
Однако чем ближе подходили к странному месту, тем очевиднее становилось, что это не промоина. Достигнув края, Олег заглянул вниз, с трудом подавил желание резко отшатнуться: он побаивался высоты.
— Не то слово! В трёх шагах оглохнуть можно. Ладно, отдыхайте.
— Заткнись! — оборвал насмешника Рог. — Вот что, Гарик, у тебя записи сохранились?
— А я вам не мешаю и не подслушиваю. Подслушивают — это когда тайно, а я это делаю явно. Мне всё равно идти некуда. Раз у жены нет дома, то придётся держаться возле мужа. Так что выгонять меня беспол…
— Представляешь, хвосты и головы накопились, из них уху завтра будут варить. Уха из сушёной рыбы! Как-то не сильно аппетит возбуждает.
Работая над щитом, Олег обратил внимание, что хозяин кузницы занят ревизией. Алик с озабоченным видом заглядывал во все углы, исследовал корзины с обрезками, пересчитывал пластины и чушки металла. Ег…
— А потому! Что-то мне подсказывает, что мой муж собрался в очередную авантюру. Скажи прямо: думаешь попробовать добраться до берега?
— Ладно, как-нибудь обязательно устрою ревизию твоего словарного запаса. Дай-ка… отпусти меня, на минутку.
— Отцу Николаю расскажешь, — улыбнулся Олег.
— Из-за твоего разгильдяйства хайты смогли напасть внезапно, без шума преодолев линию дозоров.
— Да, — признал Лом. — Хотели дротиками разжиться да кинжалы поснимать. Кое у кого и топорики имеются. Сам понимаешь: нам оружие до зарезу надо.
— Сомневаюсь, что это сделало землетрясение. В таком случае оно бы разрушило всё вокруг на десятки километров. Скорее всего, просто карстовый провал. Только странно, что такой вытянутый и ровный.
— Они не смогут сделать это быстро, у них плохой корабль.
— Не радуйся, ещё неизвестно, много ли в них силы.
— Ты не можешь мне приказывать! — Олег в ярости схватился за рукоять меча.
Самое ужасное произошло около полудня: один из раненых пленников не выдержал, после очередного пинка рухнул на землю и даже не стал пытаться подниматься. Ракс недовольно хрюкнул, после чего размахнул…
Кое-как приподнявшись на дрожащих ногах, он развернулся, сквозь мириады мельтешащих искр пытаясь разглядеть противника. Но тот уже был не опасен — подоспевшие товарищи добили его.
— Тогда подскажи, что там впереди, примерно в километре?
— Подождите, я сейчас, — бросил арк и поспешил к ближайшей груде камней.
— Поздно, — фальшиво вздохнул Гарик. — Отходит он: доктор здесь не поможет.
Олег не удивился информированности товарища. Наверняка разведчики, добираясь до командиров, успели рассказать новости, мгновенно разошедшиеся по всему лагерю.
— Ну-у… Обсуждением долгосрочных вопросов, вынесением по ним своих мнений, обязательных для исполнения. Добрыня не будет слепо тыкаться при появлении новых проблем, мы сообща определим самый эффектив…
— Ты чего? Никто никого не вызывал. Вы сообщение вчерашнее неправильно прочитали.
— Сказал, что они построят себе дом на берегу.
— Я так и думал, — кивнул Монах. — Твои спутники… Вид у них странный… Они что, мулаты?
Обидно: с таким боезапасом обстрел хайтов затевать глупо. Но и бросать Град на произвол судьбы не хотелось; конечно, не известно, сколько бойцов Кругов смог вчера вывести из боя, но даже без них в по…
— Я женат на детекторе лжи! — рассмеялся Олег. — Нет, даже хуже: не успею соврать, а она уже всю правду выдаёт!
— Где ты их возьмёшь? — удивлённо прошептала амазонка.
— Ты в каком году последний раз ноги мыл?
— Я же не сказал, что возражаю, просто потом надо будет что-то с ними решить. Придётся где-то их расселить.
— Проклятье! Зачем мы полночи работали? Готовые ворота! Бегите, я вас догоню.
— Это здорово! — оживился Олег. — А то ведь, знаешь, в плавании — минимум удобств.
— Аня! — крикнул Олег девушке, ушедшей уже метров на триста. — Посиди там, всё кончено! Мы сейчас подойдём!
— Ты негодяй! — вскинулась Аня. — Он ведь тебе жизнь спас!
Действительно, множество конечностей под нижней частью панциря напоминали детские ножки в тупоносых ботинках. Никаких когтей или чешуи — гладкая кожистая поверхность. Сам панцирь, издалека казавшийся…
Зверя убивали, причём убивали медленно и жестоко. Вряд ли ваксы специально растягивали его мучения, им попросту трудно было справиться с такой добычей при помощи своего неказистого оружия. Десятки фи…
— А напасть было бы неплохо, — вздохнула Рита, — Пленных освободили бы. И вообще, непонятно, зачем их погнали к берегу?
— Может, без чёрных рыцарей они побаиваются? — предположила Рита.
— Очень здравые мысли, — признал Олег. — Жалко, что я не мог тогда влезть тебе в голову: столько времени потеряли.
— Ведёшь себя как папочка! — фыркнула девушка. — Без тебя разберусь!
— Умный ты больно! — недовольно буркнул Дубин. — Людей не поймают, так сожгут всё.
— Не думаю, что они настолько глупы. Наверняка обойдут все эти островки стороной. После чего легко нас догонят.
— Ты лучше помолчи, я и так знаю, что у тебя семнадцать бойцов. Дубин, у тебя сколько?
— Случиться может всякое. С них станется: по бабам соскучились, вот и сигналят с тоски.
— И я так подумал. Без коров обойтись можно, а вот лошади не помешают: пахать на себе тяжело. И это… ты говорил, что в степи немало разных машин осталось. Может, что-то вроде тракторов из них сооруди…
— Странный какой-то дым… Не похоже на костёр охотников или селение ваксов. Будто вся долина пылает.
— Грязные, когда в чём-то запачканы. А здесь просто пыль и разные соринки. Отстирать очень легко. Кроме того, многие упакованы в плёнку, они совершенно чистенькие.
Островитяне сидели в кустах вот уже битый час, пропуская мимо отряд хайтов. Эрон первым почувствовал опасность. Дело было спустя пару часов после рассвета, когда уставшие беглецы спускались по склону…
— Золото пока подождёт. Вода слишком холодная, а работать часто в ней приходится. Не стоит ревматизм зарабатывать. А вот с ваксами можно разобраться, да заодно и запас соли пополнить.
— Сто раз тебе рассказывал, что ничего. И вообще, красивой её назвать трудно.
— Что ты, я самый ласковый мужчина на свете. Обрати внимания, я даже побрился и зубы почистил. Всё только ради тебя. Ну, иди ко мне, хватит ломать комедию.
— Есть и природный уголь. Его не надо выжигать, он лежит под землёй. Где-то, наверное, на поверхность выходил и загорелся от удара молнии или в процессе разложения на воздухе. Потом пожар ушёл под зе…
— Странно… На другом берегу деревьев много, а здесь ни одного. Возле реки обычно протягивается лес, пусть даже узкий. Где же он?
— А разве не интересно? — усмехнулся Олег.
— Анька, — перебил Олег жену, — да мне всё равно. Что бы они с тобой ни делали… Нет, поправлюсь: не всё равно. Я в ярости, я очень зол, я переполнен ненавистью. Но уж не к тебе! Малышка, ты передо мн…
— Да. Нам не нравится ходить под землёй, здесь всё подозрительно, — признал гладиатор.
— Неплохо сказано, — пробормотал Олег. — Оставляет немало пищи для фантазии. — И добавил громко, чтобы Монгу услышал: — А конкретнее?
Возражение было дельным, и спорить Олег не рискнул.
— Я помню ваши походы, — кивнула Аня и нахмурилась. — До сих пор без ревности вспомнить не могу. Ты бродил с этой красавицей по нескольку дней, а я сидела на вышке, высматривала тебя во все глаза и к…
— Идея есть… Рисковая, но весёлая. Под конец неплохо бы нашего Добрыню по носу щёлкнуть, а если всё пройдёт как надо, то и Аньку с собой прихватим.
— Плен — это позор, — как-то нерешительно заявил Эрон.
— Можно! Даже нужно! Он мне с того света только спасибо скажет. Я сделал так, как должен был сделать. Если ты с этим не согласен, могу и тебе такую эвтаназию устроить. Ну?
— Не помешают, — согласился Паук. — О! И твоя скво здесь! Привет, Анька! Олег, где ты её нашёл?
— Это почему же? — уточнил Олег, постепенно начиная понимать, к чему весь этот разговор.
— Ну уж нет! Дома сразу сбрею. И вообще, мне кажется, что ты слишком уж резко тон сменила. Фривольные мысли посетили?
— Это подвал древнего здания. Наверху всё развалилось, но выход засыпало не до конца. Нам надо будет немного поработать, идите сюда, поможете.
— Ну так скажи ему прямо в лицо, а не шушукайся по углам. До этого момента ты вызывал у меня гораздо большее уважение. Возьми и поставь вопрос ребром на первом же совещании или даже на планёрке.
— Климов к тому моменту сметут, — заявил Макс. — Хайты любят устраивать ночные бои, им темнота не помеха.
— Эрон, вы мне ничего не должны, я уже устал это говорить.
— Олег!!! — отчаянно-радостно закричала девушка.
— Какая разница? Нам это только на руку, не придётся мудрить с переправой. Не отставайте, лёд мне очень не нравится.
— Больше двух десятков раксов прикончили.
— Давно не кашляла? Успокойся, пловчиха ты наша: переправим мы тебя без экстрима, ни одной ниточки не намочив.
— Естественно. Но пусть этот агрегат придётся ремонтировать каждую неделю, всё равно он себя сто раз окупит. У тебя в кузнице постоянно два человека качают меха, а один из клотов вращает ворот механи…
— Да, он до сих пор горит. Всё сожгли, а людей гонят с собой. Многие ранены и обожжены.
— Где ж нормально, если с голодухи пухнете? И что-то я вас, ребятки, не припомню…
— Не бойся, я не стану так поступать, это уже будет не любовь.
— Я больше не могу! — охнул Вадим. — Рог, да сколько же можно брести?!
— Уходим!!! Все уходим!!! Вправо!!! Назад никому не бежать!!!
— Если ты хочешь меня разозлить, то движешься в правильном направлении.
— Да все выгоды я и без тебя понимаю, главные сомнения у меня вызывает само место.
— Нет. Но зато местечко хоть куда. Заночуем как в люксе!
Аня присела возле раненого, принялась обмывать рану из пластиковой бутылки. Мысль хорошая — в ключевой воде микробов немного, а вот в грязной шевелюре арка их предостаточно, так что с некоторой натяж…
— Ну и зараза! И выглядит очень грязно. Не окочурюсь я от неё?
— Ты думаешь, пленных назад погнали? — поинтересовалась подошедшая Рита.
— Ну… может, маленько и останется, — частично признал Вадим. — Но всё равно, я ещё с девками попляшу!
— Такой большой и такой дурак! Всадники не полезли на рожон, они наверняка сейчас брод ищут. А когда найдут… Всё понял?!
Солнце склонялось к горизонту, когда Олег остановил отряд на отдых. Нет, он не собирался здесь ночевать — просто люди должны собраться с силами перед ночным боем. Хайты, понеся обидные потери в неско…
— Ну и дрянь! — пискнула Аня, пригибаясь.
— Ну, поповская дочка, чем ты кормить нас собираешься?
— Посмотрим, — недоверчиво произнесла Рита.
— Встретим их прямо здесь, место очень удобное. Просто перегородим дорогу.
— Бесполезно, как ни напрягайся, а триллы настигнут нас через полчаса. Человеку от этих тварей не уйти, даже не надейся. Нам придётся драться.
Отряды соединились, хайты быстро выстроились в узкий прямоугольник, выставив впереди линию триллов. Ещё раз оценив количество врагов, Олег приуныл — раксов больше сотни, этого вполне хватит, ведь хор…
— Сколько надо, столько и будем, — с хрипом выдохнул вожак, упрямо пробивая тропу.
— Должно потянуть. Вода — великая сила… Хотя ты прав, расчёты у меня дилетантские. Но на этот случай мы и усложняем кинематику. Каждый агрегат можно будет включать в цепь и отключать без полной остан…
— Какой? — уточнил Олег. — Запахов тут хватает, причём приятных среди них немного.
— Они не идеальны, — кивнул парень. — Но у них хватает положительных качеств.
— А им это не надо, — загадочно произнёс Макс, — Смотри, что эти вонючки придумали.
— Что? Что ты предполагал? — заинтересовалась Аня.
Арбалетчики, переминавшиеся у правого борта, стояли без дела. Как ни странно, но первые панические вопли донеслись именно с их стороны — они решили, что корабли вот-вот столкнутся. Немудрено: если бы…
Подростки и дети, устрашённые кровавой расправой над взрослыми, не стали вести себя агрессивно — бросились удирать по берегу, засверкав пятками. Монгу не удержался, успел раскрутить пращу, метнул кам…
— Одно тряпьё, почти ничего хорошего, — безапелляционно заявила девушка.
— Хуже, — улыбнулся Олег. — Я дурак ревнивый, да в придачу влюблённый в собственную жену.
Можно считать, что люди выиграли один серьёзный бой.
— Спасибо за всё, что вы для меня делаете, но дальше я пойду один. Риск слишком велик, вам надо возвращаться: незачем лезть в петлю всем.
— Я доплыву! Не сомневайтесь! Да, вода холодная, но уж до другого берега как-нибудь дотяну.
— Господи… сколько людей, — тихо произнесла Аня.
Аня не ответила, но побежала быстрее, мобилизуя свои невеликие силы.
— В эту сумку он бы точно не поместился, — заметила Аня.
— Ты права, — признал Олег. — Плохо, если здесь полно этих тварей.
— Жаль, что сейчас не осень. Это орехи, мы бы смогли отлично поесть.
— Долго карабкаться придётся… — задумчиво произнёс Олег.
Беглецы максимально быстрым шагом продолжили движение в прежнем направлении. Временами, когда дорога шла под уклон, они срывались на лёгкий бег, но на остальных участках берегли силы. Да и нежелатель…
— Да, так и есть. Но всё же потом ты высказал Добрыне своё мнение.
— Хрен с ним, — отмахнулся Макс. — Нам главное свои шкуры сберечь, пускай Дуб своей головой думает. Не пора ли начинать?
В этот момент корабль покачнулся, днище заскрипело об илистое дно, «Варяг» замер, не дотянув до берега считанные метры. Но люди неплохо подготовились к нападению и не собирались мочить одежду, десант…
Луки и арбалеты работали без перерыва, в противника неслись десятки стрел. Раксы приседали, прячась за своими скромными щитами, но их всё равно доставали, а уж беззащитных триллов буквально выкашивал…
— Дело это недолгое, просто обговорим маршрут и назначим несколько мест встречи. Сам всё продумай, я в этих краях ориентируюсь плохо.
— Отец Николай, а вы? Вам этот совет нужен не больше, чем в миске дырка. Не сомневайтесь, там будут одни атеисты, разве что с собой удастся протащить кого-нибудь из верующих, но всё равно особой роли…
— Да, — ответил разведчик. — Всё сходится, не меньше двух сотен, скорее даже больше.
— Ничего не видно, — вздохнула Аня. — Тростник мешает. Может, мне на мачту подняться?
— Понятия не имею. Я, знаешь ли, здесь первый раз. Выбирай быстрее, пока к нам гости не пожаловали.
— Твой мужской шовинизм мне хорошо знаком, так что не волнуйся, я и не мечтала о подобном. Но без помощников тебе не обойтись. Ты ранен, вряд ли управишься с лодкой. А там, на берегу, если всё получи…
— Кто-то всё же поселился. Или просто костёр развёл: дымком тянет.
— Одни проблемы… Ладно, чтобы не разводить анархию, предлагаю решить вопрос с командованием, а уже потом прикинем, что делать дальше.
— Дорога была трудной, мы ночевали в холодном лесу, она промочила ноги, простыла. Но в тепле быстро выздоровеет.
— Не ладно! Тебе можно и в шалаше, а вот Аньке никак нельзя. Загонял её так, что одни глаза остались.
— Да ладно тебе! Ты посмотри, кого мы здесь нашли!
План Олега был прост — идти всё время на юг, покуда не доберутся до Нары; по его прикидкам, до неё около пяти дней пути. Далее придётся соорудить плот, что не радовало — из инструментов был только но…
— То-то смотрю: много новых лиц появилось.
— Не вешайте носы! Я просто обрисовал самый худший вариант. Не исключено, что при виде столь бравого воинства хайты разбегутся кто куда!
— Не получится, — возразил Олег. — Боюсь, это та самая река, в которую заходят корабли хайтов.
— Так поосторожнее себя веди! Ты ещё топором себя пару раз тюкни, а потом говори, что смола не помогает.
— Не пойдёшь, — решительно заявила Рита. — Мы просто тебя не пустим. Или ты берёшь арков, или я сейчас подниму шум и не дам тебе сесть в лодку. Набегут люди из посёлка, и твоя затея провалится.
К счастью, при крушении никто не погиб, но четверо мужчин вымокли до нитки, их оставили на берегу — сушиться у костра. Поутру они должны будут обойти округу, поискать лодку похитителей. Остальным при…
— Да я теперь и не спорю. Просто как-то не задумывался до сих пор…
Вот и сейчас Олег ничуть не удивился, когда из зарослей тростника, не потревожив ни один стебелёк, вышло сразу три взрослых клота. Встав в ряд, они, держась с обычным равнодушием, проследили за разгр…
Рог уже подходил к прибрежным зарослям тростника, когда терпение реки иссякло. Возможно, её спровоцировала размеренность человеческих шагов, сработавших, подобно хлопку в ладоши, вызывающему лавину, …
— Мы сможем подойти под самый берег? Глубина позволит?
— Ладно, ты иди, я пока разгрузкой займусь.
— Жди! — вздохнул Добрыня. — Приведут они… Скорее в кустах отсидятся. Хорошо, если половина согласится в этом участвовать. Не верю я в такую солидарность.
— Я думаю, уже должны подойти к посёлку, — неуверенно ответил разведчик.
Несмотря на суматоху, бойцы бежали организованно — никто не отставал и не вырывался вперёд. Война — хорошая школа: ещё не настал вечер, а люди уже научились правильно драпать. Теперь дело за малым — …
— Да, все здесь. Только прошу тебя, не делай ничего. Если поднимается шум, сверху могут швырнуть камень. Тут солдат Монаха начал драться с одним человеком, зашёл ракс и убил обоих. Это… это так страш…
— Зато вещей побольше стало: Добрыня всё перетащил. Я тогда с собой немного взял, больше всего чайник жалко.
Похитители скрылись в лесу, лишь напоследок донёсся ещё один девичий крик, переполненный нотками отчаянного бессилия, заставивший Олега заскрипеть зубами. После этого Аня затихла. Возможно, она продо…
— Да, всех перевели в посёлок. Но пылало хорошо, ночью дозорные огонь заметили, говорили, что часа три зарево краснело.
— Аня! Бегом сюда! Только вещи не забудь!
— Что угодно сделаю! — неистово произнёс Антон, — Только помоги!
Зверь и впрямь ничем не походил на мамонта, если не считать столбообразных ног и густого, длинного меха. Имелось некоторое сходство с собакой, а именно с таксой. Только очень уж огромная такса, да ещ…
— Так можно на спирту, или дровяных газогенераторах… Вроде есть способы переделать движки.
— Ничего интересного. Тот же лес и мелкий посёлок, его климовцы соорудили. Бойцов оттуда нам не присылали, теперь, небось, осознали свою ошибку.
— А я не боксер. Но врезать могу хорошо. Так что посмотри, что у него там…
Вожак не лукавил: крошечный отряд был чётко разделён на две половины. Он и Антон последние, кто остались от маленькой группы, дезертировавшей с острова во время осады. Бурные события последующих меся…
Арбалетчики и штурмовики покинули корабль, перед этим бросив в трюм несколько зажигательных снарядов. Шипы корвуса глубоко вонзились в палубу, возиться с ними некогда — Олег приказал обрубить мостик.…
— Возможно, — не стал спорить Олег. — Но такими крупными силами я ещё не командовал. К тому же, меня бы никогда не избрали, сами понимаете.
— Вот, прямо здесь разместим меха, получится под самым валом, на одном уровне, так что мудрить с передачами не придётся.
— Вот видишь, я же говорил, что всё будет хорошо.
И точно, не прошло и минуты, как зверь испустил исполинский то ли визг, то ли вздох и рухнул на бок после удачного удара, перебившего сухожилие на передней лапе. Длинная туша забилась: животное пытал…
— А просто: остров стоит, но людей там почти нет. Осталось человек тридцать при кузнице, да и то ненадолго.
Но призыв пропал впустую. Неизвестно, на что рассчитывал стрелок, но, едва зарядив оружие, он вскинул его к плечу, не оставляя островитянам выбора. Тетива хлопнула по наручу, арбалетчик с криком рухн…
— Такие чудеся бывают, — не моргнув глазом заявил компьютерщик. — Я в одной электронной книге читал, по-моему, «Библия» называется.
— Да что у нас случится?.. Коптим небо помаленьку, особых новостей нет.
— Тут удача нужна. Надеюсь, что такой красавице обязательно повезёт.
— Речка такая. Она дальше, на севере. Очень тихая, вся ряской поросла, но при этом достаточно широкая и глубина порядочная.
— Хорошо бы, если б тебя опять вниз послали. В южные страны. Можно будет разной посуды набрать, и одежды побольше.
— Чтобы не сбежала. Он отобрал её у мужа, она ещё не привыкла к своему новому положению.
Аня спорить с этим утверждением не стала, а гладиаторы вообще не поняли, что он сказал, хотя русский язык выучили неплохо.
— Мы никак его не прочитали. Просто поняли, что кто-то что-то пытался просигналить.
— Думаешь, победить будет тяжело? — поинтересовалась Рита.
— Ни хрена себе! — воскликнул Макс. — Из чего это они бьют? Наши баллисты и до половины такой дистанции не достанут!
— Не знаю! Скорее! Давай вниз! Нас сейчас видно как на ладони, не стоит задерживаться!
Девушка послушно ухватилась за ремень, Монгу поспешно опустил её вниз. Олег, расслышав яростный визг, обернулся — к ним мчался ракс. Выставив нож, он понял, что шансов нет — против секиры с таким ору…
Покончив со скромными похоронами, островитяне направились на юг. След врага потерять трудно — слишком их много, да и как потеряешь, если они продолжали двигаться всё по той же натоптанной тропе?
— Не знаю. Наверняка их погнали назад, под охраной. Так что хайтов стало ещё меньше. Сейчас мы им устроим!
— Хватит переживать! Ешь давай, — заботливо произнесла Аня.
Стрелки они были непревзойдённые, в чем Олег убедился ещё до начала боя. Один из кшаргов, коренастый длиннорукий паренёк лет восемнадцати, натянул лук, сплюнул, внимательно проследил за полетом плевк…
— Вот и я не разбираюсь. И никто не разбирается. Мы даже наковальни с трудом отливаем, а потом подолгу дорабатываем вручную. Нам ещё учиться и учиться.
— Как? — еле слышно произнёс Олег, хватаясь за створку ворот: до него начала доходить истина, вызвав приступ головокружения.
— Ты и впрямь обнаглел, — усмехнулся Макс. — Их шесть штук, а по мне, так даже трёх вполне хватит.
— Ладно. Его понесём с собой, похороним по-человечески. И соберите всё трофейное оружие, ребятам Дубина оно не помешает, а то так и будут бегать с палками… если они ещё живы.
Разведка обнаружила, что на поле боя царит тишь да благодать — хайты не стали задерживаться. Когда отряд Олега выбрался из зарослей, перед ними предстала весьма неприглядная картина. Изломанные кусты…
— Олег!!! — истошно заорали из толпы пленных.
— Лучники на нос, арбалетчики на правый борт! Мы пройдём рядом с ними, так что берегитесь дротиков.
— Тогда почему ты не возражал против его кандидатуры? — поинтересовался Макс.
Однако сейчас гадать нет времени, надо принимать решение. Впрочем, оно очевидно.
— Хорошо задумано, я-то сразу и не понял! Только если у них беда какая, то вшестером вряд ли получится помочь. Там сейчас тридцать три человека, такая подмога ничего толком не изменит.
— Без меня ты ложку от вилки отличить не сможешь. Внешностью тебя природа не обидела, а вот умом… Услышу кашель — удавлю!
— Да. Но не такого размера. Слишком уж отличается от привычных животных. Солнце спряталось, внутри больше ничего не увидишь — ты лучше на голову посмотри.
— Нормально. Только я рот шарфом замотаю, будет меньше слышно, если закашляю.
— А куда умчались эти рыцари? — поинтересовался Кругов. — Вон, до сих пор не вернулись.
— Смотри-ка! Отсюда сразу видать, что вода сильно поднялась. Остров наш раза в два поменьше стал.
— Вот то-то! Рыба пошла, и хорошо пошла — еле в реке помещается. Как ты ушёл, мы ещё с недельку с соплёй окрошку разводили да ложки до блеска вылизывали, а потом всё кончилось: сети переполнило в одн…
— Не переживай, всё было нормально. Никто меня не трогал, только таскали за собой. Я хотела сбежать, правда, но не получалось. Мне руки связали и…
Когда вернулись к полянке, Олег сперва подумал, что они ошиблись местом, но убедившись, что это не так, с трудом удержался от изумлённого возгласа. Хижина исчезла: не развалилась, не сгорела — именно…
— Первый!!! — взвыл боец, извиваясь в руках палачей.
— Много ты знаешь: на Земле и не такие твари встречаются.
— Убью с-суку!!! Стоять!!! — заорал он ему вслед.
— Ну хоть немножечко! — умоляюще произнесла Аня, заискивающе заглядывая мужу в глаза.
Враги поняли, что приближаться к стрелкам нежелательно, а сил для их уничтожения не хватает, и сделали правильные выводы — два трилла скрылись в лесу, направляясь в сторону дымного столба, поднимавше…
— Ты сможешь пройти вплотную к его правому борту? Не дальше пары метров?
— Нет, — вяло возразил Добрыня. — Его льдиной сбило, сам видел.
Хищные звери неплохо поработали над телом, раскидав кости в радиусе нескольких метров. Но Олег всё же нашёл разорванную куртку из тёмно-синей синтетической ткани и брюки с ремнём, явно не местного пр…
— С трудом верится, — непреклонно произнесла Аня. — Такой бабник, как ты, должен кидаться на всё, что носит юбку.
— Наверху воняет немногим меньше. Да и желудок абсолютно пустой: точно не стошнит.
— Так я и думал… За день до Нары точно не добраться, а леса по этому берегу растут только вдоль неё, ты сама должна помнить.
— Слова одно, а видеть эти самоходные мясорубки… Когда я стоял в рядах солдат Монаха, до нас добрался лишь один. Прежде, чем его свалили, он разметал семь или восемь человек… в одиночку, против толпы…
— Я не дочка, я племянница, — поправила жена.
Уточнить, что имел в виду Удур, не удалось — всё решилось само собой. Спутники вышли на маленькую полянку, почти целиком занятую огромной круглой хижиной, или, скорее, шалашом. Тонкие стены сделаны и…
— У нас оружия вообще нет! — мгновенно завёлся униженный «фельдмаршал». — Еле-еле что-то наскребли.
Странно, но никто так и не догадался об истинной причине действий хайтов.
— Я знаю, что говорю, — не сдавался южанин. — После того, как мы сбежали из загона, она ни разу не закашляла. Духи, вызвавшие её болезнь, ушли: они испугались тех тягот, что выпали нам этой ночью.
— Мы с ними справимся, — воинственно произнёс Монгу.
— Вот, возьмите. Пусть кто-нибудь зачитает.
— Какая разница? — недовольно пробурчал арк. — Шахта это или обычная пещера — мне здесь не нравится. Судя по всему, этот ход заброшен очень давно, так что с хозяевами не повстречаемся.
— Почему бы и нет? — спокойно ответил парень. — У них есть лодка, нам она не помешает… скорее наоборот.
В углу крепости располагался загон той же излюбленной хайтами квадратной формы. Двухметровый частокол, оплетённый колючими ветвями, не позволял рассмотреть, что там внутри, покуда парочка раксов не о…
Люди замерли, при этом Антон припал на колени, осторожно опустил Аню в снег. Девушка больше не брыкалась, только тихонько плакала, неловко закрывая лицо связанными руками, будто стесняясь. Но на неё …
— Я так понимаю, никто не горит желанием выступать немедленно? — произнёс Кругов.
— Ладно, проехали. Погорячился маленько. Завтра с утра уходим на север, нам здесь оставаться нет резона.
— Нашёл время… — буркнул себе под нос Олег, накладывая на тетиву вторую стрелу.
— Ты не покажешь мне чертежи, когда закончишь?
— Да так же нельзя! — не успокаивался Гарик.
Гладиаторы поспешно приступили к работе, даже Аня кинулась рвать пучки травы. Времени не было, и Олег на всю подготовку отвёл около пяти минут, после чего направился к пещере, на ходу связывая первый…
— Спускаемся. Надо осмотреть всё получше: может, найдём что-нибудь полезное. Аня, тебе лучше остаться здесь, там слишком сильно воняет.
— Переться далеко, да и ваксы могут заметить.
— А что про нас говорить? — ухмыльнулся Гарик. — Мы вдвоём и пришли: толпой это не назвать. Вот и не посчитали это большой новостью.
— Очень просто… Как дураков нас сделали, целый спектакль разыграли. С ним ещё Ванька Рогов был, тоже должен его помнить, и пара каких-то ублюдков. В общем, кинули Аню в лодку и драпанули.
Олег, подыскивая новый эпитет, посмотрел на жену, но, узрев весёлых бесенят в её глазах, не выдержал, улыбнулся. В следующий миг супруги дружно рассмеялись: трудный путь закончился, они были дома.
— Успокойся, — остановил Гарика Добрыня. — Я сам её отнесу. Силы во мне побольше, извиняй, но ты выглядишь полным хлюпиком. Уронишь жену нашего Олега в воду, он тебя под землёй найдёт и ещё глубже за…
Часа два всё было спокойно, только потом Монгу, забравшись на вершину древнего кургана, заметил погоню. По его словам, за ними двигалось около десятка врагов. Будь у островитян луки и арбалеты, с ним…
— Разве сама не понимаешь? Вспомни: катастрофа произошла по осени. Как раз был окончен сбор урожая, зерно с элеваторов развозили по потребителям. Я почти не сомневаюсь, что некоторые вагоны были загр…
— Аркам не надо готовится, они всегда готовы.
— Я и так скажу: немного их будет, — вздохнул Добрыня.
— Я хотел, — признал Олег. — Но Эрон остановил.
— Ничего, как-нибудь перетерпим. Из плена можно сбежать, а вот смерть окончательна. Да бросай же свою алебарду!
Действительность оказалась не столь простой, как предполагалось. Да, к посёлку они вышли, но вопрос о разведке отпал сразу, ибо их заметили. Проломившись сквозь кусты, Рог вышел на маленькую прогалин…
— Брось придуриваться! Будто по голосу не узнал!
Работая ножом и кремневой пластиной, Олег с Монгу нарезали тростник, а Эрон увязывал его в охапки. Для этого не понадобилось даже ремней — арк использовал размочаленные стебли. Долго они не продержат…
Разом хлопнули тетивы товарищей — два трилла упали, но последний помчался назад. К счастью, Рита до сего момента выжидала, застыв с натянутым луком, и только теперь выпустила стрелу, расчётливо вбив …
— Раз такая догадливая, то почему спрашиваешь?
— Ну и дела! Нечасто такое увидишь, чтобы к нам так рвались. Да ещё и с дальних краев.
— Ты сам вызвался, так что помолчи. И вообще, бегаешь больно хорошо, пожалуй, даже лучше меня, так что это дело как раз для тебя.
— Это понятно, но добыча камей в мёртвой пустыне — очень тяжёлое и опасное дело. Если бы у них была единичная удача, то понятно: любому может повезти. Но такое количество… Это не везение, это регуляр…
— Про сопли ты загнул! Мы ведь по весне мамонта у ваксов отбили, в нём мяса тонны две или!
— Ну так молись всем богам! Если их окажется больше двух десятков, нам конец.
— Мне не нравится состояние здоровья твоей женщины.
— Не знаю, может, уже отправились в поход, а эти просто опоздали?
— Оправдываться потом будешь, если пожелаешь. Времени на это хватит, ведь умрёшь ты не сразу, — почти успокаивающе сказал Монах и коротко добавил: — На кол его.
— На них сейчас некому нападать, — вздохнул Олег. — Даже Кругов людей не выделит: у него куча раненых, да и убитых немало. Град понёс большие потери.
— Прости, мы плохо знаем ваши правила. Но непременно их изучим: я больше так не ошибусь. Ты силён, ты способен сделать то, что не под силу нам. Мы готовы помочь тебе во всех начинаниях. Я и Антон хор…
— И не стыдно? Из мужа трансвестита сделать хочешь?
— Лучше дальше отойти, к Молочному ручью, — предложил Дубин. — За ним берег удобный, там крепче стать можно.
— Будем брать эти жёлтые камни? — уточнил Эрон.
— Я с тобой ещё поговорю на тему «кто умнее», — угрожающе пообещал Олег, заглядывая внутрь.
— Пускай поработают, — угрюмо отозвался Олег. — Не знаю, сколько здесь мяса, но не удивлюсь, если нам на месяц хватит.
— Отходим! — перепуганно крикнул кто-то из солдат.
Дикари, не подозревая о присутствии землян, трудились, не покладая рук. Олег знал, что у ваксов исключительный нюх, но запах разделываемой туши не давал им почуять опасность. Он не сомневался в побед…
Арки поспешили вниз, легко опередив землян. Им не терпелось: кто знает, возможно, здесь сохранилось хоть какое-то оружие — гладиаторам очень хотелось вооружиться по-настоящему. Олег не стал их тормоз…
— Что взять с блондинки… — вздохнул Олег и повторил, указав рукой: — Как, по-твоему, сюда вода попала, да ещё весь этот мусор принесла?
— Ладно, уговорил. Возможно, что-нибудь и уцелело. Надо было сразу после твоего возвращения экспедицию туда организовать: нельзя терять время.
— Немного? Всё равно, их даже нескольких хватит. Опасные твари…
Аня виновато потупилась: муж ударил в её больную точку — она до сих пор раскаивалась за тот бессмысленный поступок. Тогда из-за неё он вынужден был напасть на посёлок ваксов и заработал метательным р…
— Так я рюкзачок нашла! Он грязненький, но ничего, потом можно будет постирать и…
— Ещё одна такая пробежка, и хайты уже не понадобятся: сам сдохну. Ритка, тебе меня не будет жалко?
— Уговорила, — кивнул Олег. — Жаль, что мыла нет: без него не стирка, а пародия.
— И не надейся — в такой ситуации я тебе даже фору дам. Когда от этого зависит жизнь, меня пуля не догонит.
— Щиты!!! — заорал Олег. — Не спать!!! Мать вашу!!!
— Не вижу повода для радости. И запах здесь… Что-то вроде аммиака. Странно, но дохлятиной не несёт.
— Так ведь это всего лишь триллы, на них и дубин хватит.
Гарик оступился, с трудом удержал равновесие. Здесь, под сенью деревьев, снег местами покрывал землю на полметра, надёжно маскируя разные ловушки вроде звериных нор и упавших сучьев. Бандиты двигалис…
— Мне не остаётся другого выхода, — равнодушно ответила женщина.
— Хорошо, — согласился арк, — не должны. Но мы друзья, ты сам говорил, а раз друзья, то отправлюсь с тобой.
Олег шагнул вперёд, приготавливая лук. Макс, позабыв про нервный трёп, встал рядом. От противника их прикрывал лишь хлипкий куст, далее, примерно в полусотне метров, стояли шестеро фраков, наблюдая з…
— И на хрена ты мне нужен? — удивился Олег.
Все эти «университеты жизни» не могли заменить соответствующего образования, но, как и у всякого геолога, у Олега было хорошо развито пространственное воображение, что очень помогало в подобных расчё…
— Не пойму, почему тут до сих пор ледоход не начался?
— Знаю я наши лодки: один хороший удар, и они разобьются.
— До вечера они успеют немало набедокурить, — вздохнул Кругов.
— Каннибалы или хайты не станут бросать такие вещи. А хищники… Сомневаюсь, чтобы звери устроили такую бойню. Или же здесь водятся неизвестные нам твари… Эй! Монгу! Ты не замечал следы необычных звере…
— Маленько загнул, — признал Добрыня. — Это я так… для образности. А рыба пошла здорово: нерест. Видал, какая уха наваристая?! Осётр попёр, или что-то на него похожее, мы икру не успеваем солить. Вот…
— Да. Всё прошло нормально, даже ранений серьёзных не было.
Клёпа послушно успокоился, прекрасно понимая, что сейчас не до шуток — люди не в том настроении. Олег до сих пор не мог прийти в себя от немалого разочарования после того, как понял, что потерял не т…
— Ничего, мы не будем бежать. Точнее, бежать будешь ты, причём так, чтобы они тебя заметили. А мы спрячемся в кустарнике и нападём на них из засады.
— Неправда. По осени, когда ходили к порогам за купеческим кораблём, тебя с собой взял. А ведь плавание опасное, всякое могло случиться.
— У нас сейчас народу прибавилось. Помнишь Руслана Поляшенко?
— Странно, почему ты только сейчас это припомнила. И вообще, я только что целых две недели без женских ласк обходился и ничего, не умер. Так что не такой уж я сексуальный маньяк, как ты себе вообрази…
Оглядевшись, Олег понял, что бой подходит к концу. Кое-где ополченцы всё ещё рубили корчившиеся тела, но на ногах не осталось ни одного врага. Полная победа! Однако не бескровная: несколько человек б…
— Нормально. Ты учти, что уровень в реке поднимется на два метра, плюс высота колеса. Так что вал будет проходить примерно в метре от земли.
— Здравствуй, красавица! — осклабился Гарик. — В лодке почтальон, я тебя туда на руках отнесу. Тебе в воду лезть не стоит: холодная она.
— Боюсь, тут всё кишит каннибалами. Если забыла, напомню: именно здесь на нас напали, прямо напротив развалин. Мы тогда захватили лодку с солью.
Олег выругался, в бессильной ярости погрозил небесам кулаком. Однако никакого эффекта его угрозы не принесли — снег и не думал униматься. Светало, а следов похитителей так и не нашли. Арки предложили…
— Да, так и думаю. Подобраться к частоколу незамеченными не удастся.
Между тем на зов Монаха подбегали всё новые и новые бойцы. Прекратив выслеживать беглых жителей, они мчались к своему предводителю. То же самое делали те, кого нападение застало в посёлке — поспешно …
По плану плавание должно продлиться две недели. Даже если уложатся в срок — это немало. Сейчас каждая пара рук на счету, а посёлок лишается самых сильных мужчин. Но это было много лучше, чем и дальше…
Девушка, выросшая в индустриальном городе, подметила верно: отчётливо воняло горящим углем или асфальтом — слишком характерный запах, от дров такого не бывает. Олег поначалу предположил пожар торфяни…
Но даже этого было мало — у островитян был собственный флот. Даже маленький «Арго», в одиночку отбитый Ритой у хайтов, позволил им предпринять далёкое путешествие на юг, доставив массу необходимых ве…
— Да. Прошли недавно, их около пяти человек. У последнего очень маленькие следы, будто у девушки или ребёнка. Но главное не это. Вот…
— Лето скоро, комаров здесь немало будет.
— Это хорошо, — признал арк. — Но ещё лучше их никогда не видеть.
Островитянам завидовали все, и это неудивительно. Так что, при всём уважении, вряд ли Олег смог бы получить достаточно голосов в свою поддержку. Предложи он свою кандидатуру, ни к чему хорошему это б…
Впрочем, его не слишком тянуло размышлять о поведении островитян. Рана, садистски обработанная коновалом Мишей, разболелась просто немилосердно — каждый удар сердца отзывался в ней мучительной вспышк…
Рог намотал конец верёвки вокруг кисти, шагнул вперёд, в кашу растоптанного снега. Другой конец был обвязан вокруг рук девушки. Поначалу её обвязали за талию, но вскоре Аню поймали за неблаговидным з…
— Хорошо. Разговор закончим потом… если это «потом» у нас будет.
— Ничего, так даже лучше. Где бы мы без него трос нашли?
И Олег удивился: спокойно относиться к такой вероятности — в одночасье лишиться семнадцати бойцов?..
Однако как ни крути, это самый безопасный маршрут. Если рвануть к Фреоне напрямую, придётся всё время двигаться среди толп хайтов. Олег предполагал, что к югу их станет меньше, на это же указывали св…
— Так значит, мы сейчас пользуемся аристократическими привилегиями.
— Так ведь подобное уже есть, — удивился Олег. — Раз в неделю собирается большое совещание, на нём присутствуют от десяти до двадцати человек. Кроме того, почти ежедневно проводятся текущие планёрки,…
— Ну, что там? — еле слышно выдохнул Вадим, с надеждой глядя на вожака.
Супругов выгнал из воды оклик Эрона, иначе они бы вообще из неё не выбрались. Неудивительно: мало того, что впервые за полмесяца отлично вымылись, да ещё и лежать можно было в благодатном тепле. Аня …
Уточнять, что к чему, Олег не стал — не тот случай. И правильно: если бы они спустились ниже, то появление врагов застало бы их на открытом месте — кустарника там не наблюдалось. Так что островитянам…
Аня по-прежнему мурлыкала незатейливую песенку, но перебралась в другой бассейн. Встав на краю, Олег полюбовался супругой. Она больше не стирала, да и не мылась, просто развалилась на мелководье, обл…
— Анька! Вот, угощайся, это бандитский хлеб… Он же и чай. Привыкай к нашей непростой жизни, полной лишений и приключений.
— Ну, подумаешь, немного задремала! — потягиваясь, лениво ответила девушка.