Все цитаты из книги «S-T-I-K-S. Человек с котом»
– Минус долги, вылечить моего друга, и мы в расчете. – Карат коротко перечислил то, что так сильно его волновало.
Карат нервно сглотнул. Да, правы были те, которые уверяли, что скреббера ни с чем не перепутаешь. Трудно описать словами все эти метаморфозы, а еще труднее то, что получилось в их итоге. Кошмарная по…
– Стоп огонь! – крикнул Хан. – Прекратить стрельбу, мать вашу! Эти суки вроде отошли! Басмач, глянь, как там Русский! Глыба, а ты как?!
– Нет! Это ненормально! Это совсем ненормально! Почему они так себя вели?! Ты их бил, а они улыбались! Так не бывает! Я это сделала! Я! Но так не бывает! Не бывает!
Плавни, казалось, не собирались заканчиваться. Будто за ночь неведомый зловещий разум, который здесь всем заправляет, решил нехорошо подшутить над заблудившейся парочкой, окружив ее непроходимыми тро…
– Да вроде нет. Запах как после дождя. И…
– Глыба, мы тут решили поохотиться на скреббера. Ты с нами?
– Завязываем с наблюдением из первого расположения?
– Один раз. Пассажиром. Примерно километр по спокойному стабу.
– Не кричи, я и так прекрасно тебя слышу. Все нормально, просто твой дар не такой, как мой.
– Давай уже прямо спроси, не доводилось ли мне посиживать в неких весьма отдаленных местах. То есть не чалился ли я.
– Каждому по одной – и уходим. Все по-честному, так Улей решил – примета верная.
Карат, уже не скрываясь, поднялся, уперся ногой в край бортика, уставился в направлении источника шума. В этот момент картинка перед глазами резко потускнела. Может, что-то сбилось от резкого движени…
Снабженцев сегодня уже один раз кинули оптом, а одиночного кинуть еще проще.
– А вы что, вот так с арбалетами и без прикрытия ништяки собираете?
– Если бы я говорил обо всем, мы бы с тобой только и занимались разговорами. И так уже язык устал, вот ведь неугомонная. Ложись лицом кверху, кровь должна успокоиться сама собой, не мучай нос лишний …
Ни грамотных механиков, ни запчастей – ничего. А могучая боевая машина, которая, как никакая другая, ценится в Улье за способность с честью противостоять большинству его угроз, не может стронуться с …
– Скула касательное, кость задета, и по бронику прилетело. Работать могу, но недоволен.
– Да, уже через полгода семидесятилетний может выглядеть не старше сорокалетнего.
– Зачем садиться в лодку, если есть яхта?
– Слышишь, Краб, тут все на соплях держится.
– Если ты о том, могут ли они светиться на тепловизоре, то да. Они горячее нас, метаболизм у них бешеный – ходячие паровозные топки. Но с таким же успехом это может оказаться парой глухарей, эти птич…
Серый уже давно посматривает трагическим взором, долго ходить его племя не приспособлено, регулярный отдых требуется. Понес бы его, но куда такую тяжесть, если уже хребет трещит?
Белый жемчуг – нестерпимое искушение для многих. Даже среди тех, кого лично отбирал многоопытный Рэм, не обошлось без крыс. А уж доверять Хану, отказавшемуся идти до конца, нельзя тем более.
– Он Внешку не видел, – ухмыльнулся на это Басмач. – Там быстро отучают стоять на открытых местах.
– Сменяетесь до полуночи. Спускайтесь живее, пока ужин не остыл. Валька, мать ее, сегодня как никогда для вас олухов расстаралась.
– Да я спокоен как скала! Забирайся назад и вали отсюда!
– Да твою же мать! Косой! Кому сказано было! Не стрелять! Засох резко!
Впереди опять взвизгнули, и Карат не выдержал. Может, любопытство и сгубило кошку, но ничего похожего на урчание тварей он не слышит, а это в Улье самое страшное, все остальное пугает гораздо меньше.…
– Да хоть космический водолаз пистолетной батареи, не будет тебе гранатомета.
Сзади выстрелили из ружья, потом треснула короткая автоматная очередь. И это не в честь Карата, преследователи его не видят.
– Наверное, некоторые из вас, а возможно, даже все, полагают, что я не совсем адекватен после того, что случилось этой ночью. И дело даже не в том, что я, как ваш командир, не должен был допускать та…
– Есть такие, где на тридцать километров вокруг в ноль вычищают все прилетающие кластеры и залетных тварей держат на такой же дистанции. Там хватает народа, который месяцами выстрелов не слышал. Чтоб…
У противоположной обочины замер здоровенный черный внедорожник, тюнингованный по моде Улья. То есть наличествовал внешний силовой каркас, стальные листы где только можно, металлические решетки, шипы:…
Ни Карат, ни другие понятия не имеют, с какой целью они направляются в столь опасные края. На построении произнесли несколько общих фраз, после чего быстро погрузились.
– Ну так Бирон у нас мастер покупать и продавать всякое. Неграм крем от загара всучит, чукчам снег прошлогодний, а у зайцев в том поле рацию купил. Карат, ты должен оставить оружие здесь. Гранат это …
Два ствола вместо одного – отлично. Карат, конечно, может распилить трофейное ружье, но зачем, если то же самое можно получить на халяву. Правда, не факт, что после завершения задания выданное не отб…
Впрочем, и одного хватало. Артиллеристы, находившиеся за десятки километров отсюда, усердно обрабатывали заданные координаты, не обращая внимания на отсутствие связи. Может, у них так принято, что с …
Дальше у нее начнется совсем другая жизнь, неожиданная, ведь законы Улья действуют без оглядки на демографическую ситуацию. Неспособные к воинскому делу тут вымирают в первую очередь, и так уж природ…
Это и правда не пойми что, тем более детали трудно рассмотреть из-за переплетения веток. Вроде ненормально вытянутого панциря черепахи, а под ним ноги, слишком много ног. Вот только как панцирь может…
– Тут вывеска: «Раки». Сто лет раков не пробовал. Сейчас бы под темное пивко. И варить их надо с укропом, обязательно старым.
К тому же бесшумная она только в кино, а на деле при такой дистанции шумит очень даже неплохо с любыми боеприпасами.
А это что там впереди? Канал заканчивается, начинается более широкое водное пространство. Но перед этим, как назло, над руслом протянута спаренная нитка трубопровода приличного диаметра. Все равно чт…
По правому все такое же, будто в зеркале, за одним исключением – дорога железная, и мост, естественно, не автомобильный. К тому же идеально ровно обрезанный край последнего пролета появился здесь без…
Не то что оставшийся позади канал. Орава воющих и урчащих зараженных на берегу теперь в кошмарах сниться будет.
Неужели и правда финн по национальности? А ведь временами говорит, как чистокровный русский. Впрочем, сейчас не тот момент, чтобы это выяснять.
А что, если кто-то доедет на колесах и сообщит о нападении? Сотрудники правопорядка могут заявиться, и тогда…
– Я не такой уж и псих, за элитником пошел только потому, что на меня воздействовала нимфа.
У грузовиков со скоростью не очень, зато в них можно размещать куда больше хорошо вооруженных бойцов и навешивать приличную по меркам Улья защиту. Да, машина при этом сильно утяжеляется, но ведь она …
– Карат, двигай к Пастуху. Похороните Русского, один он долго провозится. Потом отправляйся к Шуге. У них третий выбыл, заменишь его на марше.
– Он там был. Густой. Мы из-за него остановились, и в нас врезалась машина. Там водитель неадекватный, он быстро ехал, нельзя так, ведь вообще ничего не видно.
Некоторые кластеры перезагружаются по строгому расписанию, хоть часы по ним сверяй; другие не так точны; третьи вообще непредсказуемы. Так что даже на хорошо изученной территории ты можешь легко попа…
Вот только потом был убит второй скреббер, и это дело рук одного человека, нет никаких «мы». Изувеченная тварь забралась в логово недостроенной котельной и там дождалась смерти. Добраться до ее сокро…
– О каких колхозниках он говорил? – спросил Карат.
Вот что-то мелькнуло впереди. Слишком густо переплелись ветви, ничего не понять, надо подобраться чуть ближе.
Твари одинаково любят и иммунных, и внешников, потому последние высылают воздушные и наземные патрули в целях снижения поголовья самых опасных монстров. Отсюда некоторое уменьшение концентрации зараж…
– Помылся, покушал и по бабам? Вот это по-нашему.
– Ну, вариантов у нас ровно три: первый – тупо сматываемся, последствия тебе уже вкратце понятны; второй – где-то очень быстро ловим тысячи полторы ловких бегунов и потрошим на спораны; третий – расп…
До одного мертвяка наконец дошло. Отделился от толпы, с радостным урчанием помчался прямиком к трубам. Может, остановиться и угостить его пулей, чтобы взгрустнулось? Ага, и позвать при этом со всей о…
– Вообще-то ты прав, но не учитываешь то, что здесь у нас имеется повышенный спрос на вполне определенные предметы, и перезагрузки кластеров этот спрос удовлетворить не могут. Если ты еще не понял – …
Вот только сколько он продержится? Прошлой ночью уже случилось срабатывание, кто знает, до какой степени перезарядилось.
В Улье каждый дом должен быть крепостью. Все остальное – гнусное извращение. Смотреть на это место Карату смертельно надоело, а ведь всего ничего здесь пробыл.
– Нехороший ты человек, Карат. Мог бы, мать твою, хотя бы пару слов шепнуть, я все же командир твой, а не пес из будки.
– Иосиф Виссарионович собственной персоной организовал там первое поселение.
– Он работает, просто здесь нет сотовой связи.
– У внешника нож был. Освободились, началась стрельба и дикое месилово, грузовик с дамбы свалился, выплыл только я.
– Не знаю, свежая, с тем магазином прилетела. Но вроде симптомов не было.
– Умно мыслишь, да только неправ ты в корне. Ведь не все разведчики возвращались, кого-то могли твари достать, а кого-то и эти подловить. Как теперь узнаешь? Ладно, это уже не мы думать будем, наше д…
Мостик, перекинутый по трубе, был дико ржавым, но все еще крепким, перебрались без риска сверзиться в застоявшуюся, неприятно попахивавшую воду. Непонятно, что ужасный скреббер нашел в таком питье?
К чему приготовиться – не сказал. Ну, значит, придется готовиться ко всему.
Все понятно – подобные картины в Улье сплошь и рядом. Неведомая сила, которая управляет этим непростым миром, старается подгружать кластеры, подобно элементам игры в пазлы, то есть соответственно дру…
– Как можно такую ерунду пропить? – удивился Гном. – Кто на нее соблазнится?
Теперь понятно, почему следы монстра столь непохожи друг на дружку. Некоторые лапы заканчиваются острыми пиками, именно они оставляют самые глубокие оттиски; на других наблюдается что-то вроде ступне…
– Говорить буду только с Карбидом, это приказ Рэма. А вам он приказал сосать, так что приступайте.
– Значит, их было пять, но я вижу всего лишь четыре. Мне, Карат, даже сейчас приходится думать о Полисе, а не только оплакивать сына. Я, как видишь, даже напиваться по этому поводу не стал. Хотя како…
– Видишь ли, ты, должно быть, не знал, но у нашего уважаемого мэра имеется множество подарков Улья. Ему ведь по роду своей работы приходится потреблять жемчуг в непомерных количествах, а это сказывае…
Отсюда до Полиса ерунда остается. Можно легко добраться на своих двоих, не надо даже озадачиваться поисками велосипедов. К тому же по этой дороге чуть ли не каждый день разъезжают усиленные патрули, …
– Ага, на любителя, но ничего так, на мордашку симпатичная.
– Вряд ли. Чую, что дела мои дрянь. Как по-твоему?
Ох, как некстати расслабился! Хуже момент не найти.
– Да кто тебя знает, мутный ты какой-то. Так вот, снял я тут по пьяни одну цыпочку на ночь, скажу тебе, та еще штучка. Ну, в смысле на большого любителя: килограммчиков сто пять живого веса, три подб…
– Скажи, что Карат из группы Рэма подъезжает к Полису с запада на машине Бирона. Скажи, что Карату пытались помешать Бирон и его одноклеточные гориллы. Из-за этого он очень на них зол и никому не дов…
– Я когда поняла, что это чудище не знает, сколько шариков ты должен был принести, сильно разозлилась на тебя. Мог бы приврать, и никто бы не узнал, что одну потратил на меня. Потом догадалась, что с…
За час не успели. Любая, даже самая профессиональная армия – громоздкий и не слишком поворотливый организм. Бойцам требуется время на сбор и загрузку личного и общего имущества; техника, в каком бы с…
Поговорили, будто на прогулке, а ведь тут только что серьезно стреляли. Ладно Карат, его полноценным головорезом назвать трудно, но Басмач куда опытнее, а держится так беспечно. Ведь враг мог сделать…
Хотя для человека, способного столь серьезно ускоряться, нет неприступных вершин. Просто надо работать над собой.
Чуть скосил голову. Грета заглянула одна, остальных его сновидения не очень-то интересовали. Ну да, далеко не ВИП-пациент, нет смысла устраивать столпотворение вокруг рядового бродяги Улья.
– Ну обычная фиолетовость, неужели никогда не сталкивался?
– Так надо, Диана, так надо… Тебе еще много предстоит узнать. И самое главное – иммунный не должен страдать от голода. К тому же женщина – бесспорная королева кухонного хозяйства. Так что хватай эти …
Одно плохо. Пусть поле объехал по дальнему краю, – со стороны избиваемого артиллерией квадрата его могли заметить, машина ведь немаленькая, и пусть выкрашена в неброские цвета, на голом пустыре издал…
Здесь разрез получился неаккуратным. Слишком грубым. Да, дороги прилегают к дорогам, вот только деревня выглядела неестественным огрызком.
– Всего две гранаты берешь? – спросил Рэм, когда Карат доложил о готовности.
– Так говорю же – у меня слух хороший. Не слышал, что со слепыми так бывает?
– Все вопросы в Полисе, и только после разговора с Карбидом.
– Так вы снабжение, у вас почти все кадры по залету, таких за людей не считают. Я тебя вроде припоминаю… Это не ты пырнул ножом проезжего, а перед этим еще джинсы с барменши стаскивал при всем народе…
– Институтские умеют то, что никто не умеет, – возразил Басмач. – Мне рассказывали, что они оживили человека, которому голову оторвало. Обратно ее приставили, обкололи чем-то, поколдовали, и счастлив…
Подтверждая подозрение, что никаких наблюдателей нет, Хан не стал возражать, как бы молчаливо признал, что именно он и его люди засекли Карата и его спутницу.
– «Паладин», – невозмутимо ответил Шуст под раскаты очередного выстрела.
– Нет, муры. Мы быстро добрались, твари еще не успели все растащить. Видно было, что много чего вырезано, да и по рации крикнуть пару слов успели.
В проломе показались два бойца и сразу, с ходу, открыли огонь по машине. Карат на миг опешил, не ожидая такой подлости, но тут же расслабился. Он ведь не сам приехал, с ним безбилетные пассажиры – не…
То есть выручала география Улья: самые населенные кластеры жмутся к западу, но не пересекают опасной черты, где спокойной жизни не видать по причине засилья внешников.
– Живем, мать вашу! Сейчас выберемся на нормальное шоссе, зеленка в стороне от асфальта, на крышу никто не запрыгнет! А дальше будет место, где можно переждать до рассвета! Наша разведка несколько ра…
– Здесь ты сжег «бэтээр» с экипажем. В душе ничего не дрогнуло при этом?
– Да байки пошли среди рейдеров разных, что завелась элита, обвешанная броней. Но сам понимаешь, что поверить в такое не мог.
– В твоем возрасте я думал так же и лишь позже понял, насколько жестоко заблуждался.
– Нет, я удержу. Сколько надо, держать буду. И я с тобой пойду. Ты же сам сказал, что мы теперь вместе. Ты случайно не знаешь, как мне свой дар включать? Тоже пробовать ушами шевелить?
– Этот гад мне восемнадцать споранов торчал.
– Да? А нам сказали, что ты из Кумарника.
– Я этой музыки на Внешке наслушался. Похоже, у нас завелись конкуренты.
Ну да – логично. Что там дорога, что там.
– Это было выгодное вложение, к тому же я не нарушил приказ.
– Про телефон. Про то, что он не работает.
– А ты попробуй, вдруг найдется что-то общее.
– Наш бугор приказал к машинам пробиваться.
– Не грузись, я дам тебе пистолет, только без выбора.
– Шуст говорил, что его уже обо всем расспросили двадцать раз.
– Вроде доспехов из толстых стальных пластин.
– То есть ты хочешь сказать, что с выгодой инвестировал мою жемчужину?
Тот, даже приложившись головой об асфальт, продолжал дурацки улыбаться.
А вот приглушенно вскрикнули, будто из-под ладони, которой зажимают рот.
Поэтому Карат завязал с рискованными маневрами и попробовал проехать вперед. Смутно помнилось, что съездов направо не будет до самого магазина, но участки, где лесополоса сходит на нет, имеются. Там …
Даже нет, не зашевелились – они замахали, будто крылья бабочки. Но миг не застыл, не стал растягиваться, и перед лицом распахнулась неправдоподобно широкая пасть мертвяка. Она оказалась так близко, ч…
– Угу, – согласился Хан. – Охотники внешников – лучшие учителя.
Обернувшись по сторонам, Карат засек движение – по асфальтированному участку недостроенной дороги ехал одинокий велосипедист.
Рубер легко взобрался на машину, от души двинул по стреле кулачищем, но видимого эффекта этим не достиг, разве что девочка взвизгнула от резкого звука. Догадавшись, что физической силой эту опору не …
– Не совсем, в прежние времена у нас не хватало возможностей. Я ведь не с самого начала был таким непростым. Всего лишь рядовой ксер, в ту пору нам трудно приходилось.
– Так бы сразу и сказал, – буркнул бородач, отступив на шаг.
– Элитника увезли с площади, что там с этой тварью было потом – понятия не имею.
– Грохотало в Кумарнике на всю округу, они это тоже слышали, у них своя сеть акустических пеленгаторов. Видимо, послали дрон, он снял разбросанные тела, вот и приехали. Целая куча ценного биологическ…
Грузовик и пикап отделались легким испугом. Карат разве что за тент волновался, потому как то, что с ним случилось, никаким скотчем не заделать. Подрыв фугаса отбросил в обе стороны ленту металлическ…
Оставил весла в покое, уперся ладонями в колени, стиснул зубы, решая непростую задачу. Впрочем, ответ настолько очевиден, что долго размышлять не пришлось.
– Я так и знал. Карат, ты зачем кончил Хана?
– Даже не найдется, я заматерелый гомофоб.
– ПТУР это, я видел, – ответил Карат. – Похоже, внешники.
Рэм так и шел, никуда не сворачивая. Вначале через редкую лесополосу, которая тянулась вдоль дороги, затем по узкому клину кусочка засеянного овсом поля, что располагалось дальше.
– Чем тебе этот не нравится? Все хвалят, из самых дорогих.
Баночное брать не стал, тут, у них, оказывается, имеется своя пивоварня. Не жизнь, а сплошная малина и вывезенные из ограбленных кластеров деликатесы. Глупо давиться консервантами, если имеется живой…
– Мы еще нескольких выживших опросили, а цельной картины до сих пор нет.
Если запустил трясучку до неприличия, спасение, по слухам, лишь одно – надо в одиночестве оказаться как можно дальше от стаба, где так долго просидел, и провести там несколько недель. Естественно, на…
Где-то близко грохнуло так, что все трое дернулись, переглянулись, прислушиваясь к запоздавшему свисту уже разорвавшегося снаряда.
Ни единого шанса нарваться на запертый замок.
Потом, подумав, забросил в бронемашину одну за другой три гранаты. Ручные, но что-то там от них загорелось, вроде бы те самые коробки. Нельзя забивать боевую технику ненужным барахлом.
– Вот только не надо всякие услуги на меня вешать, с этой стороны я по финансам чист. Ну, то есть да, без подруг честному рейдеру никак, а подруги жрут и пьют, а некоторые еще и наличкой берут без за…
– Да темные вы оба. Как вам пьезоэлектрический взрыватель, а? Вроде без микросхем и транзисторов, но понятно, что с чернотой не подружится.
– От балабола слышу, – огрызнулся второй снайпер. – Карат, а Рэм в натуре живой?
Проснулся не сам, но на этот раз «Паладины» оказались ни при чем – товарищ заявился. Не один, с ним был спутник – тщедушный мужичок лет тридцати, с острой скривившейся физиономией объевшейся лимонами…
Опыт такого бегства у него был, еще помнилось, как похожий рубер забирался на заводскую трубу. Он мог легко стать чемпионом по скоростному карабканью на высоту.
Ну, блин, как же замечательно! Получается, мины зря закопали, план «А» с треском провалился. И что теперь? Отбой? Вряд ли, Рэм твердо настроен на быстрый исход дела, командиру почему-то не терпится. …
– Не факт, они всякие бывают, даже на малой дистанции могут выдержать. Хотя не завидую тому, кому придется держать такой удар.
– Ага, как раз перед тем, как почесать задницу.
Карат, бросив весла, обернулся, уставился в этом направлении. Вначале ничего не заметил, но затем в глаза бросился светлый росчерк на темной воде – далекий след от лодочного двигателя.
– Спрашивай. Да только вряд ли что-нибудь новое услышишь, ведь Шуст уже все рассказал, скрывать ему нечего.
– Так можешь грузиться, никто тебе не мешает, их снайперы даже рады будут. Делай что хочешь, но мы уходим.
Карат обернулся в поисках кота, но того след простыл, похоже, успел шмыгнуть в кусты. Может, настолько достала езда со стрельбой, что решил расстаться с неугомонным хозяином? Да ну, вряд ли, не такая…
– Голос Рэма – Валька. Ты ее так в глаза не называй, она Валькирия вообще-то, но между собой мы коротко.
– То есть приблизительно один из тридцати, в самых лучших случаях, которые бывают нечасто?
– Но, как я поняла, некоторые даже здесь устраиваются хорошо. И необязательно женщины.
– Откуда вы тут взялись?! – внезапно рявкнули чуть ли не над ухом.
– А соснуть по разочку на прощание они не стесняются? – пробурчал Глыба.
– Да хватит уже мораль читать, задрал. А это еще что такое?..
– В свете только что высказанного подобные слова меня настораживают. Точно уверен, что ты именно гомофоб? А то мало ли, люди нередко в терминах путаются.
И тут, на очередном перевороте, Карат увидел, как в проходе между домами разворачивается новый сегментированный шар, выбрасывая острые лапы в направлении кучки сцепившихся в схватке людей.
Но это можно делать по-человечески, а не так топорно и гадко.
– Может, выйдем?! Тут же заживо запечемся!
– И что теперь?! – перепуганно спросила Надя.
– Ну да. Говорят, на западе их куда больше.
– Карат, чего орешь, мать твою?! – рявкнул из кузова Хан.
– Но они это не знают, так что дай все три, – равнодушно заявил командир.
– Ты согласился на предложение Рэма на таких условиях?
– Да, не видела. Но я точно знаю, что он мне не понравится.
– Ну, будем считать, что ты это для начала. Хотя нехорошо с друзьями ломаться, будто школьница. Хотя с пивка тоже тема начинать, так и быть, прощаю. Давай, Карат, открывай икру и весла достань. Юпсик…
– А можно спросить – какого хрена ты это сделал?
– Нет, он ее вообще не носил. И я встретил его еще днем, до нападения на стаб.
Передвижной дом, крепость и мясокомбинат. Такая машина бесполезна на войне против людей с серьезным оружием, но в Улье своя ниша у нее есть, это не отнять.
Двигался от куста к кусту, пригибался за стенами бурьяна, ломился через такую густую поросль, куда нормальный человек шаг делать не станет. Но этот мир ненормален, здесь надо только так. Чем меньше м…
Звук приближающегося железнодорожного состава.
– Тело я не видел, но там все превратилось в бетонную труху. Моего товарища ударной волной забросило вниз, он возле лестницы сидел, а Крабу не повезло.
– Покойников бояться не надо, сами так когда-нибудь лежать будем, – заметил на это Пастух.
– Вот об этом давай подробнее. Что именно там произошло?
А скреббер может. Скреббер совершенно непредсказуем, он не кидается на всех подряд, как это принято у зараженных.
Карат нахмурился – вопрос скользкий. Но смолчать нельзя, придется отвечать.
– А нельзя сейчас съесть одну, а потом вместо нее положить другую?
– Нет, Улей не любит, когда кто-то сидит на месте безвылазно. Фермы эти переносить надо, людей выгуливать, и все равно регенерация падает быстро, прибыль почти в ноль уходит. Таких отправляют на полн…
– Им ничего не говорят про обращение, а говорят, что укол надо сделать, и все будет хорошо. Ну, те руку подставляют, их колют, дальше им спать хочется, засыпают намертво, а им второй ставят. Они его …
Карат приблизился к середине борта, здесь меньше возможности стать жертвой молниеносной атаки. Постучал по планширу кончиком весла, но в ответ не раздалось ни звука.
– Есть за мной грешок, но очень уж хочется посмотреть, чем такой крутой движняк закончится. Поохотиться на самое хреновое, что есть в Улье… вот уж никогда бы не подумал, что доведется.
– Надя, как ты себя чувствуешь? Отвечай тихо, я услышу.
На мысль о незавершенном строительстве указывали и обломки башенного крана. Оставленный людьми на произвол судьбы, он не сумел устоять перед натиском времени и невзгод, рухнул, сильно повредив угол о…
Похоже, этот тип из тех, кому не повезло. Но кто знает, может, у него еще есть шанс, надо помочь хотя бы информацией.
У командира – камеры видеонаблюдения и направленные микрофоны, к нему стекается вся информация. Значит, и правда вот-вот начнется то, ради чего все это затеяли.
На въезде Карата встречали как персону повышенной важности. В честь него собралось человек тридцать вооруженных до зубов бойцов под предводительством самого Финна. В машину не целились, но ощущалась …
– Как вырвался элитник? За такой тварью нужен глаз да глаз.
– Доберусь до наших мазил и всех заставлю сыграть в русскую рулетку. Возьму револьвер с барабаном на шесть гнезд, заряжу в него пять патронов. – Чуть помедлив, добавил: – А командиру батареи шесть.
Вот и объяснение услышанного выстрела обнаружилось.
– Басмач! На тебе мешок! Глыба, прикрывай его! Остальные к бойницам!
Ну как уничтожено?.. Его слопал никому не известный рейдер. И теперь он с гарантией получит один из даров Улья. Причем дар этот будет изначально прилично развит, и нет ни малейшего риска побочных пос…
Хотя нет. Рискованно. Пуля крупного калибра может повредить ценную начинку или разбросать так, что потом ничего не найдешь.
– А когда последний раз видела людей? Я имею в виду нормальных людей.
Через деревню проходила трасса. На вид неширокая, но, наверное, достаточно оживленная, раз на ней поставили приличный, по меркам столь скромного населенного пункта, магазинчик. Незатейливая вывеска п…
– Лепилы? Интересным словом ты назвал наших лекарей.
– Ха, да ты юморист. Из новеньких будешь? Двигай сюда, посмотри. Только ствол в бойницу не сунь, за такую шутку тут могут гранату в ответ закинуть.
– Его нереально сократить, там цифра дикая.
Выключил телевизор, вновь уснул, и на этот раз до вечера.
Ну не совсем вообще-то переброшен. Как это нередко случается в Улье, не обошлось без некоторых несовпадений.
Тростник впереди начал отступать, открывая вход в широкий залив, далеко вдающийся в царство плавней. Диана не ошиблась, здесь и правда стоял корабль. Не такой солидный, как занятый переродившимися па…
– Семнадцатый, я Центр, каковы силы противника?
– Здравствуй, Карат, – с порога произнес высокий светловолосый мужчина.
– Улей – искусственное жилище для медоносных пчел. Стикс – в древнегреческой мифологии – олицетворение первичного мрака, существовавшего до появления жизни, а также река, за которой располагается цар…
– Не люблю ночами дежурить, – заметил снайпер. – Ну да приказы не обсуждают, их выполнять надо. Карат, ты чего такой напряженный?
– Ты хочешь сказать, что где-то здесь работает патронная фабрика?
Увидев, что лодка сбавляет ход, одна из тварей не выдержала, прыгнула в воду, неуклюже барахтаясь, поплыла к вожделенной добыче. Карат в ее сторону даже не покосился, этот рывок им ничем не грозит. Х…
– Платили им хорошо, да никто и не говорил, что перед ними такую же группу угробили.
– Тут словоохотливый бармен, вот с ним и поговори.
– Если это связано с генами, я не уверен, что Улей справится. Тут надо кого-нибудь поумнее спросить, я ведь в медицине не специалист. К тому же в Полисе хорошие врачи, тебе там точно помогут, не пере…
Как бы ни были противны Карату внешники, а надо признать, что какая-то польза от этих санитаров Улья есть. Хотя в том, что существует обитаемый пояс, – не только их заслуга. Если бы здесь через кажды…
– Ну так штык тебе должны были выдать, цепляй, и вперед с криком «ура!», не переводи патроны впустую. Все, отставить разговорчики, выезд через час!
– Да не достанет отсюда, далеко забрались, я еще от автостоянки пробовал, не добивает. Тут мертвая зона, тут всегда так.
Кот, забившийся под сиденье подальше от безумных людей, жалобно взвыл. Похоже, начал жалеть, что ввязался в эту поездку. У него ведь был выбор.
Первым стрелял не Карат, так что теперь это никакой не акт агрессии, а законная самооборона.
Винтовку Карат не бросил, хотя достала уже до невозможности. Ходит с ней, как бродячий арсенал из кинофильма, снятого бездарным режиссером. Тут тебе и неподъемный гибрид снайперки с малокалиберным ор…
Внутри все заполнено податливой массой знакомого оранжевого цвета. Но совсем не такая, не монолитная, как была у скреббера. Спутавшиеся нити с частыми округлыми узелками ценятся тоже недешево, хотя с…
– У меня есть хотя бы мизерный шанс вернуться живым?
И увидел еще кое-что – Шуста. Товарищ распластался на ступеньках в неестественной позе, на его теле лежал увесистый кусок железобетона, зубья торчащих из него обрывков арматуры пробили живот в нескол…
– Да я уже о тебе намеки кидал, сказали, что в курсе, когда ты поднимешься, сроки устраивают.
– Да тут придраться не к чему, не наговаривай.
– Если бы ты приехал на шесть часов раньше, Кирилл мог бы остаться со мной.
– Знаю, – на удивление спокойно и четко ответил раненый, ведь при таких повреждениях и кровопотере речь нарушается быстро. – Спек вколи. Чуток вколи. Не чтобы держаться, а чтобы уйти нормально.
Продолжая перекатываться, увидел, что Рэм сидит на месте, будто изваяние, а пули, попадая в его тело, превращаются в неприглядные лепешки, смешно отскакивая. Очевидно, именно так работает его умение …
Суровый мир, тут не до куртуазных манер и джентльменства. Ей надо самой справляться с кавардаком в голове и решать, что для нее в данный момент предпочтительнее. По мнению Карата, пойти с ним – оптим…
– Не даже, – возразил Юпсик. – Говорят, до тридцатимиллиметровых доходит.
– Да нас и так все видят, мы шумим, как мамонты. Я же сказал – бегом!
– Ч-что с тобой?! Как ты это сделал?! Ты исчезал и появлялся за ними!
– Вот и я о том же. Не думаю, что такая внешность задержится у нее надолго, это явная маскировка или просто блажь.
– Какого-то Хвата люди. Точнее, его зама Рауля. А может, и не зама, хрен их там поймешь.
– Да все уже, забудь. Вычеркнули ее с полчаса назад.
– Ну так на это и весь расчет. Тюрем тут нет, вот и наказывают таких дерзких, как получится. Деньгами удобнее всего.
– Конечно. Я здесь уже больше месяца – приличный срок. Зараженные сохраняют разум несколько часов, максимум три-четыре дня в отдельных кластерах, так что я точно не из них.
Вот только что прикажете делать в местности, где крутые к твоей тушке в очередь выстраиваются?
– Рэм сказал выдать тебе автомат и что-нибудь на пояс повесить. Про гранатомет Рэм ничего не говорил, так что закатай губу обратно.
– Да не стесняйся, тебя тут еще не раз стошнит, если, конечно, переживешь первый день. По своему опыту скажу, что это не так просто.
– Так я же не сказал, что убили. Говорю же – говорящая голова. Для начала причиндалы ему отчекрыжили, чтобы на допросе пел потоньше, потом ноги переломали, ну а после руки. Только голову трогать не с…
Слово «тушенка» кот выучил на отлично и потому резко насторожился, а затем с намеком прошелся мимо Карата, задев хвостом.
– На выход, уважаемые пассажиры, мать вашу, – иронично процедил Хан.
– Я же вроде промазал, снайпер не оттуда работал.
– Я уже понял, что сюда неизвестно сколько лет прилетал самый разный народ, так почему бы не попасть и ему?
Русло опасно сужалось, впереди метров на сто тянулся участок, где держаться на середине не стоит, местами бросившиеся в воду твари могут успеть ухватиться за борт. Но дальше все резко меняется, там н…
Авиаторы без дела не сидели. Тройка молодых людей сноровисто устанавливала катапульту для запуска беспилотника, четвертый уже поднял в воздух жужжащий квадротоптер. Похоже, с его помощью осмотрит с в…
Неизвестно, понял ли Шуст, что именно сейчас произошло, но Карат, похоже, все понял правильно.
– Ладно, надоело с тобой спорить, пусть берет что угодно.
Грузовик остановился, стало слышно, как неподалеку кто-то матерится, а ему отвечают в том же духе. Диалог полностью непонятен, да и Карат к нему почти не прислушивался, все внимание сосредоточено на …
– Я Надя. Карат, я бежала за вами, но за магазином какие-то дебри, поселка нигде нет. Я ничего не пойму, там же невозможно заблудиться. И кто это был? Я никого страшнее никогда не видела. Постой, не …
– С больничкой и остальным где-то пять с половиной сотен споранов.
Кот, глядя на беснующихся мертвяков, иногда противно подвывал. Не по душе серому такая картина, и то, что вокруг сплошная вода, – тоже не по вкусу. Да и Карат от происходящего не в восторге. Хоровое …
– Он не горел, он на тесте полетел под такими нагрузками, которых в штатном полете быть не может. Дурость, а не тест. Погода ровная, почти безветренная, не мог он упасть.
Да и взрывы просто так не прошли, одна нога выглядит кошмарно, да и вторая вывернута под нехорошим углом.
– Работает Пастух. Если не успокоит, встречаем из всего, что есть, цель пойдет на нас.
– Не путаю я ничего. Сам видел ящик со свежими, один в один, все в них одинаково до последней царапинки.
– Весь мир – бардак, – философски заметил на это Хан. – И везде живут, мать их. А у меня чуйка, что выезд отменят, на что хочешь могу забиться.
– Мне со школой не повезло, кроме «Войны и мира», ничего не помню.
– Вокруг одни мужчины, будет хорошо, если я опять смогу заставить их остановиться.
Ну а в завершение самый светлый момент – двинуть автоматом по уродливой башке.
– Упоминая нашу братию, ты, выражаясь сухим языком воровской малявы, подразумевал ментов-мусоров? Не отвечай, и так понятно. Карат, я всего лишь человек, который помогает поддерживать порядок на терр…
А вот на пустынной дороге запросто похоронят. Людей в патруле вряд ли больше десятка, сговориться можно без труда. Да и быстро избавиться от ненадежных сообщников – не проблема.
В перегруженного барахольщика превратился.
А может, и до этого был таким. Все, что Карат знал о скребберах, прямо говорило – охотиться на них пойдет только ненормальный. Ну или положение совсем уж безвыходное, и спасти тебя может только самоу…
– Придется простить, – без малейшего акцента заметил чернокожий водитель.
Навылет пробило, никакие пластины не помогли.
– Ну, это ты специально напугать меня хочешь.
Вскинул оружие, прижал приклад к плечу. Ситуация – обратная той, когда из пушек стреляют по воробьям, но инстинкт требовал встречать угрозу не с пустыми руками.
– У него не было другого выбора. Он тогда сделал все, что в его силах. В похожей ситуации такой же случайный попутчик выстрелил мне в ногу, оставив на верную смерть, за нами как раз гнались твари.
В этот момент дико вспыхнуло, по барабанным перепонкам жестоко врезало грохотом сильнейшего взрыва, от ударной волны грузовик дернулся, на Карата посыпались обрывки тента и какое-то непонятное крошев…
– Ментат – человек с особым даром Улья. Вроде как не особо и полезный, но в крутых стабах такие котируются, на них учет завязан, и не только учет. Смита видел?
– Тем удивительнее. Ты только что рассказал нам, что скормил товар, который не купишь ни за какие деньги, первой встречной девчонке и парой слов убедил, что по-другому поступить не получалось. Да у т…
– Но он же… Он же сразу нападет… И я не знаю, как убрать это…
– Челюсть ей придержи! Челюсть! Челюсть заклей, пока не заорала! – донесся из-за стеллажей близкий голос Лома.
– Сломается – пользуйся обычным, никуда он не делся. И вообще, не такой уж он и хлипкий, к тому же с «ночником» проблем не будет, одно другому вообще не мешает ни с какой стороны. А «ночник» приказан…
Вот тут его заметили, причем не первый раз. До этого мертвяки обычно преследовали лодку недолго, но здесь оказались упорными, и число их быстро возрастало.
– Тебе не надо было говорить про нее такое. Никому нельзя, и тебе тоже. Не хочешь сказать напоследок что-нибудь про мою мать? Нет? Вот и правильно, почаще так помалкивай.
Получается, зря ее спасал. Тащил за собой, думал, что так лучше. Спасибо, что по дороге ей не пришлось страдать наравне со всеми, для женщины выделили место в кабине.
– Финн говорил, что такого неподражаемого отморозка наблюдал впервые, а из уст Финна это иначе как положительной характеристикой не назовешь. В общем, я высоко ценю его рекомендации, он в людях нечас…
В кого они постреливают? Непонятно. Может, местное телевидение подскажет?
– Среди деревьев горячие объекты. И похоже, они двигаются.
– Таких, как я, мало, в основном «красные», им гораздо проще.
– Не знаю, – мрачно ответил Хан. – И вообще, лучше помалкивай. Нормально едем, стоим тоже нормально, чем ты, мать твою, вечно недоволен?
На этом новички и закончились – запад Улья к ним особенно строг.
– Как по мне – стаб крутой. Вот только до этого я всего один видел, а он мелкий. Мне не с чем сравнивать.
– А это кто? – самый натуральный негр указал на кота, присевшего возле ног новенького.
И вообще, как могли оставить без присмотра такую отличную позицию? С нее ведь можно спокойно расстрелять всю технику и укрывшихся в здании бойцов. Или все же присматривали? Ведь после высадки Карат н…
– Согласен, – поддержал его тот же танкист. – Тухлятиной на версту несет, надо быть совсем тупым, чтобы на такое подписаться.
– Ну чего стоим?! Сказано было – по машинам!
– На спеке даже мяса кусок жить сможет. Но надолго это не затянется, тебе торопиться надо. Связь будет, и жить Шуст будет. Сходи к машине, посмотри. Мосол объяснит, что там смотреть. И рацию дадим, д…
Гранд на это никак не ответил, но на всякий случай чуть отодвинулся, он четко реагировал на человеческий голос, на малейшие его оттенки. А может, и слова понимал, зверь не из рядовых.
Снайперы отложили свои громоздкие винтовки, взялись за автоматы. Ну а Карату ничего менять не надо, припал к бойнице, высунул в нее ствол, начал осматривать все, что попадало в поле зрения. Грузовик …
Пуля угодила монстру чуть выше левого глаза. От удара тот затряс головой и, оценив, как зловеще-неспешно Карат передергивает затвор, решил не связываться с наглухо отмороженным лодочником. Видимо, сч…
Толстые стекла отказывались разбиваться под натиском брони, выдавливались вместе с рамами, повисая на обломках креплений. Бронетранспортер еще раз повторил заход и отошел, уступая место ребятам с кув…
– А кота забрать? Он ведь сам наверх не залезет.
– И скажи, что свою долю он теперь не получит, – с нажимом продолжил Карат, адресуя эти слова главным образом для сгрудившихся вокруг бойцов, не упускавших ни звука.
Карат поднес к глазам окуляры прибора ночного видения, выкрутил на максимальную мощность инфракрасную подсветку, но не различил ничего, в поле зрения лишь завивающиеся туманные клубы, нагретая за ден…
– Зато можно на спину скребберу плеваться, когда опять на водопой пойдет.
– Да мертвяки тут постоянно бродят по железке туда-сюда, только не спрашивай зачем, кто же, мать их, такое знать может. Они вас заметили, помчались, а такое издали в глаза бросается. Вот и пришлось д…
– Вполне. Давай побыстрее заканчивать разговор.
Ситуация понятная – им «повезло» заночевать на кластере, который прямо сейчас решил пойти на перезагрузку. Даже твари в такой момент разбегаются кто куда, а уж люди подавно. Остаться здесь – это попа…
Грета бледно улыбнулась, машинально поправив свои роскошные волосы.
– Зависит только от Карбида. Ты куда-то торопишься?
– П-почти на периметре. Расслабили б-булки, не ждали п-подлянку.
Одно плохо – об этом ты узнаешь лишь в тот миг, когда прогремит взрыв. Так что кидай подальше и держись потом за укрытием, если не хочешь словить осколок от мины или гранаты.
– Смит, если я что-то недоговорил, так оно тебе и не надо.
Сплюнул кровавую слюну, чихнул, огляделся. Как будто туман опустился, настолько много вокруг пыли, а ведь только что воздух был чист. Чем-то напоминает картину, которую наблюдают при перезагрузке – т…
А еще там пришлось подчищать кровь, мозги и куски костей с мясом, которые остались от водителя – столбик дорожного ограждения вырвало взрывом и принесло в кабину прямиком в лицо бедолаге. Бронированн…
Подтащил кота поближе, и серому понравилось, не стал отодвигаться. Так и просидели почти до рассвета, а затем в оставшихся скромных угольках разогрел банку тушенки, впервые за последние дни поел если…
– Тебе что, асфальта жалко? – раздраженно спросил Косой. – Сидит кот, ну и пусть себе сидит.
– Он видит не до горизонта, а в ограниченном радиусе. Стены, деревья и даже восходящие потоки воздуха могут помешать его умению. К тому же некоторые особо хитрые элитники наловчились избегать сканиро…
– Командир, мы на пятом, дом четыре. Обзор как из-под крышки унитаза, позиция дерьмо. Частично видим место вчерашнего пожара, и похоже, что там валяется жмур. Что? Да, осмотреть сверху можно, но для …
– У вас же командир Есаул. Ну тот, весь в висюльках.
– Не, это старый завод, что-то строительное выпускал, его на века строили, такие стены сейчас не делают. Он еще нас переживет, не очкуй.
– И ее, и гранату, и даже своего блохастого кота можешь захватить. Если попросишь, вызовем еще пару девочек из самых смазливых, а еще Рикки с гаремом из его мальчиков, а то вас как-то маловато для де…
– Но доехали нормально, только тент слегка порвали.
– Сегодня с юга женщину привезли. Там бой был, она местная, свежая, пришлось взять. Надеждой зовут. Хотел узнать, все ли с ней в порядке?
– Что интересно? Ты разве об этом никогда не думал?
– Идиотский приказ, – согласился Шуст. – Надо прочесать местность, кто-то обязательно видел место пуска, а потом уже техникой заниматься.
– Нет, мы слишком близко к камышам, закрывают.
– Ждем, Рэм думает, чем бы еще нас загрузить.
– Мысли он не потянет, а вот определить, правду говорит человек или врет, умеет. Даже в мелочи при нем лучше не врать.
– Как появится, сразу соединю. А эти гады могли глушилки поставить, и тогда вообще ничего не получится.
– А ты старайся. Они в зеленке, ее накрывать надо, я даже отсюда не разгляжу ничего. Густая… зараза.
– У меня дар убеждения. Ну и мина в моих руках его смущала.
– А не проще через окно? Их тут полно, дотянуться до подоконника местами реально.
– Ага. Колхозники, мать их. Заканчивайте быстрее, уходить надо.
Он может убить ее так легко, что она ничего не заподозрит и не почувствует. Но ведь пока что в ее поведении нет угрожающих признаков. Она перепугана, ее тошнит, взгляд дикий. Но вон, волосы поправила…
Целиться чуть ли не в упор из тяжеленной винтовки, используя прицел высокой кратности – неоперабельный случай запущенного мазохизма. Потому Карат сорвал оптику с креплений, она сейчас только мешает. …
Разговоры закончились, потому как вышли за угол и увидели наконец технику, на которой придется передвигаться по опасным территориям. Для других это зрелище, может, уже стало обыденным, но не для нови…
Вот как этот. Несмотря на габариты, подкрался бесшумно, не выдал себя ничем до последнего мгновения. Сумел определить присутствие человека до того, как тот о нем заподозрил. Даже кота ухитрился обман…
– Может, и гон, только что-то они точно умеют. И делятся с теми, кто им помогает.
– Ну я же за рулем, – подмигнул Карат. – Ты будешь держать. Я научу, там ничего сложного. Теперь, если выберемся, то вместе. Если помрем, тоже вместе. Не на кого мне тебя сейчас оставить, да и влипли…
– Ужасное. Очень ужасное. Здесь все не так, ты разве сам не видишь?
Вот до этого момента надо очистить его хотя бы от части товара.
Труба крематория дымилась, и Карату не хотелось думать о причине.
Главное – рукоять затвора при этом не сломать.
– Да вас тут все ищут, мечтают с цветами встретить! Сплошное кольцо дозоров в вашу честь! Первое у заправки, второе как раз здесь! А ты думал, что про вас, красавцев, все забыли?! Да ты, мать твою, п…
– Не знаю первого, но Сабина – личность широко известная в узких кругах.
Поэтому почти не замешкался, без колебаний вышел из толпы, встал рядом с Рэмом. Кот, видимо, счел, что хозяин только что подписался на что-то выгодное в плане гастрономического вознаграждения, провор…
Итого – восемь единиц техники, в том числе и настолько серьезной, что Карат такую здесь встречает впервые. Поправка – девять единиц, потому как танк не своим ходом передвигается, а на трале. Вряд ли …
Девять мин – негусто, но часть потеряли в ночном бою, часть осталась в «воднике». Жаль, хоть бери и возвращайся, на это оружие у Карата вся надежда.
– Не знаю, всякое бывает. Его могло при взрыве выкинуть из машины. У него разгрузка сильно порвана, может, и ранен.
Карат положил винтовку на землю, поправил за спиной автомат, вытащил меч. Ему уже доводилось врукопашную сходиться с похожей парочкой, но тогда он был слаб и глуп, схватка затянулась надолго и победи…
– Так что мне делать?! – растерянным голосом прокричал Русский.
Вон уже стена, здесь придется остановиться. Не стоит переть в проломы по валяющимся бетонным плитам и оказавшейся на земле ржавой колючей проволоке. Шинам и так нелегко приходится, это может их докон…
Затем повернул голову и уставился на женщину. Да, точно та самая, он не ошибся, а то ведь мало ли, все они друг на дружку похожи из-за одинаковой униформы.
– Ну, если честно, я тоже не в восторге от здешнего вечного праздника.
– Нет, я не выдержала. Эти крики, их невозможно было слушать. Я побежала оттуда со всех ног назад по дороге. Мы всего чуть-чуть отъехали от заправки, где ждали второй автобус.
– Мне он тоже не нравился, но на нож я его не ронял.
– Это потому, что ты все время смотришь назад.
– Ну да, я его здесь и не видел, вроде не добежал. А это что вообще за кадры? Кому это мы любимую мозоль отдавили? Муры? Атомиты?
– Продолжайте работать. Осмотрите дохлых, может, не всех наповал успокоило.
– Под минометами мне и анекдоты рассказывали, и фотографии жены показывали.
Тело твари вытянуто горизонтально, голова чуть приподнята, вперед посматривает, но все равно частично мордой вниз. То есть, если находиться позади зараженного, можно заглянуть под гребень, который пе…
Карат тоже не торопился. У твари теперь одна дорога, и на этой дороге даже неважнецкий стрелок может устроить монстру достойную пакость.
– Ты хочешь сказать, что я ничтожен, как ноль целых две десятых грамма?
– Ты слишком хорошо думаешь о Полисе. И вообще, Рэм, не грузи. Мать твою, ведь любому понятно, что такие контракты так не делаются. Скажи ты сразу, что придется подписываться на скреббера, за тобой б…
– Это сколько же стоит белая жемчужина, если из-за нее положили столько народа! Я уже молчу о простых расходах: техника, боеприпасы, снаряга.
Карат замер, прислушиваясь, но более ничего, только громыхает время от времени слева и чуть реже хлопают гранаты – атомиты продолжают вносить в мелодию артобстрела свои скромные нотки.
Похоже на глупый анекдот, причем концовка обещает стать не очень забавной, без черного юмора там не обойтись.
Карат поморщился, учуяв знакомый кисловатый запах. Именно с этого ощущения не так давно началось его стремительное путешествие в этот сумасшедший ад, который кто-то называет Ульем, а кто-то Стиксом. …
– Как скажешь. Мы остановились только ради имени?
– Есаул – свадебный генерал. У него за душой, кроме висюлек, нет ничего, и мозгов в том числе. Это сколько надо ума иметь, чтобы убрать пулеметы с дороги. Он ведь сам позицию оставил, оттуда нас и на…
– Это, что ли, защита? Да я разве что сбежать успею, пока их жевать будут.
– О других способах я не слышал. И жемчуг нужен особенный – белый. А он добывается из самых редких и опасных чудовищ. Даже не элита – куда хуже.
И пару слов о его силе. Так сказать – для завершенности образа.
– А это лучше у Шуста спросить. Я его не видел с тех пор, как пошел сжигать их броневик.
Значит, у нее тошнота. А не может ли это являться первым признаком заражения? И вообще, каковы эти признаки? Карат с этим вопросом знаком весьма и весьма поверхностно, а жаль. Ведь, возможно, то, что…
– Конечно, проблема, у нас же тут в основном русские кластеры, такой боеприпас редко с ними прилетает. Можно только купить, и продаются не везде.
Чем же так страшен скреббер? Главным образом – своими впечатляющими возможностями и загадочностью. Его всесокрушающая сила и непостижимая тайна – убийственный коктейль, любого за душу возьмет.
Но если там опять что-то грохнет, все резко изменится.
– Не стрелять, мать вашу! – прокричал Хан второй приказ.
С этими словами Лом нагнулся над пленницей с явным намерением приступить к заклеиванию ее рта.
В этот миг графики на экране планшета резко дернулись, и тут же уши уловили недалекий выстрел из чего-то увесистого. Следом еще и еще, но не с частотой пулемета, работали одиночными.
– Ладно, иди уже. И это… ты кота моего не видел?
Девочка повернулась, уставившись в сторону бесновавшихся на удаляющемся берегу мертвяков. Стекла темных очков скрывали ее глаза, но Карат не сомневался, что страха в них хватает.
Карат ничего не понимал, но к бойнице приник с радостью – хоть на что-то посмотрит и при этом подышит чистым воздухом.
– На хромой козе за беременной свиньей они погонятся. Мы в Полис едем, нам туда.
– Обращайся ко мне просто – Карат. Сама кто?
Вот только Карат ее пропустит. Некогда ему тратить время на зрелища, пусть сами разбираются. Тихо, мирно помчится дальше по дну балки, молясь, чтобы зараженные его не заметили. Даже если нападение ст…
Да кто же его знает, может, для этих загадочных тварей оно слаще всего на свете?
– Я тоже. Зато слышал много и о нем, и о его ладонях.
– Ну конечно, отменят, кто же нас выпустит, если элита под периметром на бэтээры бросается. Слушай, браток, а вас же целая колонна ушла. Где остальные?
Похоже, девочка собирается затеять истерику, и это все усложнит, нет времени с ней возиться. Но не бросишь же вот так на стреле крана.
Решено, они удалятся на пару километров от трассы и затем пойдут вдоль нее. Прямо на восток до самого периметра – серьезной оборонительный линии, защищающей город на дальних подступах.
– Даже спасибо от барышни не дождались, полный облом. Ты чего это с Ломом сцепился?
– Насчет нимфы мы в курсе, эта стервочка сильна, не первый раз отмечается, описание есть. И не надо скромничать, я, может, и не ментат, но на тебя смотрел внимательно, видел, как ты реагируешь на сво…
– Обрез не ствол, а смех, такой хлам не котируется, то и дело продаем всем желающим, но парочка завалялась.
– Да там не было никого. Только ферма и баб с десяток при паре охранников. Оба нарики конченые, сами себя не помнили, даже резать таких противно.
– Вон в проеме какая-то лестница. По расположению вроде подходит, наверное, она и есть.
Удобные штуки, только с ними надо поаккуратнее – над мертвыми кластерами летать противопоказано.
– Я понимаю, что ты только что стала свидетельницей жестокого убийства, но отмотай время чуть назад, и поймешь, что мир изменился. Сильно изменился. Пока что тебе везло, но учти, что это произошло в …
– Карат, если есть вопросы, задавай сразу, пока нас не дергают.
Из лесополосы вынесся второй шар – быстрый, страшный, он летел, подчиняясь приказам невидимого оператора, то рыская в стороны, то опускаясь ниже, то поднимаясь. Ракета проигнорировала полыхающий брон…
Карат подчинился без единого возражения или хотя бы уточнения. Ну да, в его же интересах, чтобы связь наладилась как можно быстрее. Краб, похоже, свое дело знает, если сказал, что нужна арматура, зна…
Карат и без него догадался. Перезагрузка приносит и неживое, и живое, в том числе людей, застигнутых на территории кластера. Первое время они могут даже не догадываться о том, что случилось нечто неп…
– Хрен его знает, – ответил Шуст. – Свист вроде не слышал, значит, вряд ли снаряд, а для гранатомета как-то сильно бахнуло. Или это потому, что мы под крышей? Хорошо по ушам дало.
– Никто мне не позволит столько отлеживаться.
Гранд сидел перед телом Рэма. Похоже, Косой все же успел до него добраться, следы от пуль по всему бронежилету, и одна, похоже, ударила в голову, оставив месиво на месте глаза и брови. Причем по телу…
Так что остается надеяться на план «А». Он обязан сработать.
– И после такого ты называешь его другом?!
– Без танка его сделали, – удивляясь сам себе, произнес Косой. – Вообще без ничего. Ввосьмером. Даже не верится.
– Ну что ты, через брюки совсем не те ощущения.
– Простенькие, кое-как приспособили гражданские образцы под нужды разведки. Удобно, когда ближе опасаешься подъезжать. Съемку успели сделать до появления внешников.
Что уж там говорить о прочих. Чужого они если сразу не убьют, так обыщут, сталкивался уже с таким, когда даже не самые плохие ребята занялись этим в первую очередь.
Карат уже привычно напрягся, и мир вокруг застыл, заледенел. На первый взгляд всякое движение прекратилось, но это неверно, оно продолжается, просто сам он ускорился, для него все изменилось. Видно, …
– Не, ну, может, по чуть-чуть, только для себя, а так да, помельче.
– Сам себе сейчас не верю, но так и есть.
– А почему бы вам не повесить снабжение на рейдеров, как в других стабах делают? Никакого геморроя, они сами все принесут и все свои проблемы решат по-тихому, вам до них дела не будет.
Карат было направился к цистерне, но остальные пошли к грузовикам. Пришлось увязаться за ними, не могут же все одновременно ошибаться. Забрался в кузов, здесь пришлось опять подождать – армейцы не то…
Аптечка осталась на верхней площадке вместе с выданным новеньким рюкзаком. Спасибо, что Карат на всякий случай переложил в карманы жгут и упаковку бинта. Это чтобы не терять время, выискивая, такие в…
Последний раз Карат задействовал дар Улья вчерашним утром. Он восстановился, но это не значит, что можно замереть на месте, любуясь остановившимся миром.
– Что-то я не припомню такую аббревиатуру у автоматов Калашникова.
– Здесь иначе. Здесь все иначе. Этот стаб не так велик, как многие, но в нем сложно получить гражданство. К тому же этого мало, полным гражданином можно стать лишь спустя три года, и это звание надо …
– Отнюдь, ты просто создан для такого дела, очень жаль, что мы не пересеклись раньше. Ты принят.
– Но ведь это так и есть, ведь все, кто сюда попадают, быстро заражаются при дыхании местным воздухом. Одни зараженные теряют разум и постепенно превращаются в чудовищ, другие остаются нормальными. Н…
Неужели план «Б»? Но ведь его должны были задействовать против изувеченного и оглушенного чудища, и лишь в том случае, если мина не завалит его окончательно. А ведь скреббера даже не поцарапали, твар…
– Разве не ясно? Я экстрасенс, умею мысли читать, а еще легко заглядываю в прошлое.
Могилы Карату до сих пор рыть не доводилось. Все когда-нибудь приходится делать первый раз. Да и дело несложное.
Хотя красотой такое даже ненормальный не назовет.
– Пища аристократов. Откуда такое добро? Опять в долги влез?
– Ни капельки. Я только за счет своей и выживаю.
Вариант без лишнего риска сейчас всего один – не мешкая возвращаться и попытаться обойти источник непонятного шума по кукурузе и далее по голому полю, где Карата смогут рассмотреть все желающие. То е…
Машина замедлилась, начала разворачиваться, колонна куда-то съезжала с основной дороги. Асфальт ровный, но отличается от прежнего, и разметка на нем выглядит новенькой. Вот еще поворот, начали огибат…
Вот только мертвяки не надевают тщательно выглаженные деловые костюмы. И натертые до блеска туфли тоже на них не увидишь. Лишь те, которые находятся на начальных стадиях, сохраняют ту одежду, в котор…
– Да мне фиолетово, даже лучше – таскать меньше. Давай автомат. Какие «калаши» есть?
– Может, и так. Но такой запах я замечал перед перезагрузками и сразу после них. Вот только тумана не видать вообще. Может, показалось, или все уже позади.
Чем тварям заниматься потом? А нечем. Жизнь в деревне сама по себе скучна, а если в ней сожрали всех жителей, становится вдвойне скучнее. Так что скорее всего задерживаться не стали, подались в более…
– Знахари тебя в стабе посмотрят, сделают глаза лучше, чем были.
Стаб старый, но не настолько, чтобы успеть зарасти лесом по всей площади. Почва какая-то странная, похоже на раскатанный бульдозерами щебнистый отвал. На таком грунте не каждое растение согласится ук…
– Ты нужен мне, а я тебе, вот и пришлось заглянуть.
Есть еще один вариант – голове изрядно досталось, звуки могут мерещиться, они ведь на грани слышимости.
Да где же ты прячешься, охотник на людей?
Вот только что тут успеешь придумать, если тварь мчится на одной скорости с велосипедом? А дорога скоро закончится, мост через реку перебросить не успели. За не до конца отсыпанной эстакадой откроетс…
– Это ты у Рэма спроси, даже Хан ничего не знает.
– Я живучий, Карат… я чертовски живучий. Шагай назад, ты здесь не нужен. И скажи Хану, чтобы подошел сюда.
Карат скосил взгляд в сторону от горящей брони, убедился, что командир отбрасывает тень. Вроде бы у призраков ее не бывает, потому что они сами по себе – тени умерших. И вообще мистикой не пахнет, Рэ…
– Рэм очень хочет глянуть, что там за пожарище. То есть мы глянем и расскажем.
В столовой к нему пристали какие-то практически незнакомые ребята, выспрашивая подробности произошедшего. А он отвечал односложно, отмалчивался, не было настроения болтать.
Значит, уйдет другой дорогой, так, наверное, гораздо безопаснее, да и заблудиться на столь простой местности невозможно. А пока что попробует поспать. Ночь выдалась бессонная и нервная, а утро – тем …
– Телепатически или голосом за десяток километров докричался?
И полминуты не прошло, как показался Финн, поднял руку, помахал, показывая, что все спокойно.
– Это меч. Учебный меч. А ты им работаешь так, будто пытаешься расколоть полено колуном. Мне сказали, что ты мастер меча, и просили вернуть тебе форму после ранения. Но я не понимаю, что можно возвра…
– Ну пока что соболезновать рано, но ты лежи, отдыхай, возможно, с тобой еще кто-нибудь захочет пообщаться.
– Ты хочешь ее вытащить? Я слышал, что это вредно.
Ну да ладно, даже без ствола не так уж плохо подогрелся. И вроде как все это не вписывают в почти бесконечный список долгов – стандартный подарок новому снабженцу.
– Вижу жмура – наверное, тот, который Русского завалил, – произнес Пастух.
– Тоже не разлагаюсь. Тут Бирон о тебе спрашивал.
– Это чтобы только за проценты платить, мы должны полторы сотни бегунов приходовать ежедневно. Так получается?
С первого дня пребывания в Улье Карат на каждом шагу рисковал жизнью и, случалось, чудом сохранял шкуру, причем не всегда полностью. Его атаковали ударные дроны; за ним гонялись разнообразные твари, …
В случаях полегче одиночество необязательно, тем же самым можно заниматься с группой поддержки.
Как ни гадко признать, но кваз прав. Даже если Карат сейчас ускорится, что он сделает со связанными руками против совместных усилий пары бугаев? Как ты ни дергайся, а, скорее всего, не вырвешься, тол…
Нет, вряд ли он на это пошел, уж очень хорошо лупит, без ошибок работает.
– Это что… это… это… Карат, а почему он без штанов?
– У нас по Полису раньше такой бегал. Но его институтские увезли для исследований.
– Все нормально, давай забирайся. Только подай мне конец, надо лодку как следует привязать.
Вот и грузовик, видно, как спешно грузятся бойцы.
– Нет, я уже принял решение. Давай сделай это. Так будет правильно.
– Не, нельзя нам отсюда высовываться. Попробую решить вопрос народными методами.
– Ну а как же иначе. И кличка, и доспехи – все при нем.
– У тебя свои термины, у народа попроще свои. Мы стараемся не умничать.
– Да никто не откажется. Сейчас дождь ударит, вымокнем мы тут, крыша неудобная. Самое то будет погреться.
– Так по кошкам загулял, то-то концерт ночью слышал, спать не давали. Ну так я пойду, или еще что спросить хочешь?
Впрочем, в последнем случае нельзя сказать, что совсем уж нет пользы. Да, при желании из первых трех тоже можно что-нибудь вытащить. Но в общем, понятно – обычно тебе перепадает хлам или что-то вроде…
– Не знаю, меня тут мертвяки обложили, некогда с вашей электроникой разбираться.
– Тем, кому Рэм приказал отправиться прямиком к Карбиду и ни с кем по пути не болтать на тему нашего задания. И на прочие темы тоже.
Попал. Даже ускоряться не пришлось. Да и нельзя, выжал себя досуха, того и гляди вырубится.
Вот только с Каратом этот номер не прошел. Тот благодаря дару, полученному от Улья, легко уклонился и вбил пулю крупного калибра куда надо – между боковыми пластинами с расчетом, чтобы ушла в позвоно…
– Я до этого дня не подозревал, что даже зараженные их боятся.
– Предлагаю тебе остаться следить за котельной. Если наш клиент покажется, дашь знать по рации, и я уйду в ближайший дом.
– Нашли одного на последнем издыхании, колхозники это, – доложил Басмач.
Да какая теперь разница? О чем бы он там ни талдычил, а Карат все проигнорировал. Отработав в спортзале положенное, не успокоился и, вернувшись к себе, продолжил истязание мышц и суставов. Хотелось п…
– Да тут и понимать нечего. Идем на юг, а там место нехорошее есть. То есть не совсем место, кластер там, большой и не без оригинальности. Грузится не так уж часто, но каждый раз с ним прилетает тако…
Необязательно задействовать дар Улья против покалеченного зараженного, но хотелось все сделать побыстрее и без шума.
Похоже, ночка тоже будет не из теплых, раз уже сейчас пробирает. До света вряд ли получится отлеживаться, до костей проберет куда раньше.
Картинка – полный отстой, и половину не разглядишь. Но Пастух прав, это никоим боком не походит на элитника или другую тварь. Тут явно что-то невообразимое.
– Конечно, проще. А ты уверен, что там в комнате не сидит изголодавшийся лотерейщик, поджидая таких смешных придурков, как мы? То, что до сих пор не видели мертвяков, еще не значит, что их здесь нет.…
Пошевеливаться надо – вот что. Жаль, что нельзя за время ускорения сделать шагов пятьсот. Вот это был бы такой отрыв, что после него даже самый упорный преследователь сдастся.
Проснулся Карат, когда солнце Улья поднялось высоко, дело явно приближалось к полудню. Но почему-то не выспался, в сон клонило.
– Карат, да ты в своем уме, мать твою?! Что за бред ты несешь?! Да если бы его этим взрывом из люка выкинуло, тут бы не разгрузка, тут бы… Да его бы в космос унесло, не ближе, там же рвануло чуть ли …
– Лом, да он чего? – возмутился один из парочки. – Ты это так спустишь? Да я сейчас с ним такое сделаю, что он…
– Да и какая нам разница, – ответил на это Краб, перебираясь на другую сторону. – Все старое, в этой башне хрен знает сколько времени никого не было.
Нет, шум явно удаляется. Или, возможно, между Каратом и скреббером оказался дом. Только этого не должно быть, если он движется по заминированной тропе. Нет там никаких препятствий для звука. Почуял в…
– Разведка гоняла не раз по этой дороге и по другим, сам говорил. Но здесь разведчиков не обнуляли, хотя в их группах силы куда меньше, могли легко потянуть. Нет, эти колхозники не показывали себя, к…
– И не надо мне помогать. Успокойся, все будет хорошо, я уже продумал, как будем действовать дальше. Для начала покопайся в этом телефоне, я его забрал у Бирона.
– В автобусе, ночью. И в машинах. Тоже ночью.
– Настолько крутых броников я не видел. Да и ты прикинь, сколько будет весить такая защита и как ты в ней станешь от элиты драпать, которой на твои цацки вообще начхать.
– Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности из-за меня. Давай подождем, может, я не заражусь.
– Нет, я с вечера сидел и смотрел на телефон в ожидании твоего звонка.
– Я и не думал, – равнодушно произнес он и покосился налево.
– Много лишних слов, – не выдержал Хан. – Никто тебя не винит, здесь не полные салаги собрались, знаем, что почем в Улье.
– Похоже, что эти уроды свалили. И кого-то Косой точно успокоил. Он хоть и тот еще балабол, но в таком редко врет.
– Еще монолит – лучший в мире янтарь, спек из него мертвого поднимет, – добавил Косой.
– Голова у тебя есть, но страшно думать, что у тебя в ней. Уж явно не мозги. Кто тебя надоумил такое учудить? Одна граната из зеленки, и хана, это ведь не броневик, а гроб жестяной.
Нож пришлось вбивать, используя вместо молотка кусок доски, влетевший в магазин вслед за элитником. К тому же Карат старался при этом не шуметь, что значительно усложняло задачу.
Без серьезной бронетехники, потому что относить к ней «водник» даже не смешно, не зря ведь его дополнительно укрепляли все теми же решетками, сетками и шипами.
– Ну так давай почешем. Так что там с институтскими?
Шар после взрыва почти сразу остановился, между сегментами появилась быстро расширяющаяся щель. Это походило на разворачивающуюся из клубка мокрицу, только габаритами несопоставимо больше. И вот чудо…