Все цитаты из книги «Защитник Империи»
Перехватив контроль над телом, я поднял с пола изжеванную злодеем портянку и затолкал ее в исторгающий грязные ругательства рот. Все, что нужно, мы уже узнали, а это лишнее. Отпускать же головореза я…
– Ясно. А что, в Хамал-Уре своих оценщиков нет?
«Ну и что?» – недоуменно воззрившись на меня, спросил хвостатый.
Отдохнул – и прямо жить стало легче. Проблемы, конечно, никуда не делись, но уже не казались такими жуткими. Ничего, выпутаемся как-нибудь. Главное, есть куда стремиться – наглядный пример стоит пере…
– Видишь, как интересно выходит! – и закатил глаза. – А сколько еще забавного мы опробуем до утра! У-у! – Тряхнув головой, он мечтательно улыбнулся, не обращая внимания на задергавшегося с новой сило…
«Думаешь, я этого не понимаю? – прервал я разошедшегося беса, который, сверкая глазками, все повышал голос. – Конечно, вполне можно было вынудить бая тряхнуть мошной. И я бы разжился парой сотен золо…
– Угу, – подтвердил я. И вытащил на всеобщее обозрение из-за ворота куртки пару своих значков. А затем протянул остморскому стражнику руку и представился как положено: – Старший десятник Кэрридан Ста…
– Так ты говоришь, я мотался по таможенному посту как очумелый? – сразу насел я на десятника, не дав ему опомниться и привязаться с расспросами. – И куда бегал, помимо трактира?
– Какой такой тайна? – выпучил глаза бай.
– Не нужно, Кэр, – отмахнулась Энжель. – Это почти ничего не будет мне стоить. Кристаллы кварца можно всего за несколько серебряных купить, а больше расходов не предвидится.
Зря Фил нас подгонял. Солнце стояло еще довольно высоко, когда мы добрались до величественных развалин. Замок не замок, а что-то здоровенное здесь когда-то было. Теперь-то все обвалилось да мхом поро…
– Святой никогда не обманывает! – помотали головой мои собеседницы. – Никогда! – повторили они.
– Понял. Ты прям как по писаному вещаешь, – хмыкнул я.
– Нет-нет, это какая-то ерунда, – ожесточенно помотал я головой. – Она же была невинна…
Морана это объяснение явно не удовлетворило. Не миновать бы Пройдохе хорошей головомойки, если бы не староста, неосторожно заметивший, что никакой он не полудурок, а самый что ни на есть разумный чел…
Только я сказал, и словно сумерки спустились на землю. Средь бела дня. Все цвета мира внезапно будто выцвели, утратив яркость. Трава у реки приобрела необычный сероватый оттенок, светлый дощатый наст…
– Так, пошел я досыпать, – игнорируя устремленные на меня взгляды задумчиво сощурившихся девушек, торопливо сообщил я, выбираясь из-за стола.
«Понял, понял… – разочарованно проворочал бес и с обидой проговорил: – Да я, если хочешь знать, и не собирался этого просить! – Правда, прозвучало сие уверение настолько неискренне, что это стало пон…
«Да, как же! – осклабился бес. – Все остальные не брезгуют утаить немножко скота от доверчивых таможенников, одни они порядочные! Нет, такими честными люди бывают, только когда хотят нагреть тебя на …
– И еще один штришок для полноты картины, – озорно подмигнула она. Поднялась, расстегнула мне поясной ремень и, малость повозившись, приспустила штаны. После чего отступила на шаг, полюбовалась на де…
– Тогда тем более нам надо направляться к Верхним Луткам, – упрямо заявил Джейкоб и с досадой бросил, не найдя понимания в лице командира: – Ну какой смысл идти навстречу упырям или еще кому похуже, …
– Не стоит, – негромко сказал Моран. – Средство, что я ему дал, с выпивкой мешать не советуют. Всякое непотребство мерещиться потом начинает… Он и так сейчас придет в себя.
«Да то, что она либо тут же изгонит тебя, либо, что вероятней, на опыты пустит! Она ж страсть какая любознательная экспериментаторша! – злорадно сообщил я. – Как тебе такое?»
Через мгновение в комнате стало очень тесно… от страхолюдных тварей, которые словно иссушены невообразимой жарой, до того четко выделяются на их телах все мышцы и жилы. Ни капли жира! А животы до тог…
– Разумеется, не очень! – хохотнул Джейкоб. – Нам же, получается, больше остальных приходится шкурой рисковать! Хотя все мы тут смертники, окромя Святоши и Серого! – Он покровительственно похлопал ме…
Бес наконец понял, что ничего ему не обломится, и отстал. А я так и не смог уснуть до самого рассвета. Битый час проворочался, а сна ни в одном глазу. Едва небо за окном начало сереть, плюнул на все …
– Мы вовсе не дети! – с негодованием опровергли девушки мое предположение. Возмущенно сверкая глазами, они решительно подступились ко мне, чем я и воспользовался, – обнял их за талии и легонько прижа…
– Тогда делаем так, – поторопил я десятника. – Сейчас дергаешь одного из своих парней из тех, что у ворот стоят и не в курсе происходящего, и отправляешь его в Остмор, в Охранку, с докладом – дескать…
Наконец явились и они, принарядившиеся и прихорошившиеся. В новеньких платьях, выдержанных в светло-кремовых тонах, и в шляпках, увенчанных затейливыми композициями из шелковых лент. Чистенькие такие…
– Комната слева, – процедил Пройдоха, обращаясь к сделавшему шаг вперед Герою. – И порезче там. Возможно, твари, что разметали тут все, далеко не ушли.
– Меньше часа назад, – уведомили его. – Вам вызов отправили, погодили малость и выступили.
Медленно-медленно вздымающиеся конечности богомола наконец достигли точки апогея и рухнули вниз, подхлестнув меня к немедленным действиям. Безуспешно пытающийся прогрызть мой доспех упырь неожиданно …
– И что, они еще и сами скот гоняют? – спросил я.
– Готард, а кто должен считать овец? – окинув взглядом непрестанно движущуюся массу овец, спохватился я.
Вне всяких сомнений, это не ошибка. На пароме находится леди Энжель ди Самери. Собственной персоной. И скоро мы столкнемся с ней лицом к лицу…
В ответ на это она на мгновение крепко ко мне прижалась, словно боясь, что я исчезну из ее объятий.
– Тоже нужное дело, – одобрил я эти самые шипы, поначалу меня смутившие.
– Роскошно, посмотрю, живете. Неужто нам такое жирное жалованье положили?
– Ну сильно-то никого наказывать не станут. Все же контрабандисты изобличены. Без всяких полномочных групп, – попытался я утешить своего начальника, готовящегося к серьезным неприятностям для себя.
– Это замечательно, – благосклонно кивнула леди и поспешно добавила, глядя на то, как я перетаптываюсь на месте, не зная, куда и деться: – Да вы присаживайтесь, присаживайтесь! – Чуть ли не насильно …
– Ну а при чем здесь Стайни? – вмешался в разговор командир.
Так что я в перспективность этого направления поисков не верил. А вот нечисть надежды питала… И потребовала учинить новую пакость – положить на пристани, сразу за аркой, бревно, через которое всем ов…
Я пожал плечами и отвернулся, позволив Джеку самому решать, как поступить. Мне в принципе нет никакого дела до чужих дверей. Хотят вынести – пусть выносят. Я просто предложил, для разнообразия.
Близняшкам просто повезло – они не успели услышать от меня ничего нелестного в свой адрес. Двери таверны распахнулись, и в зал ввалилась толпа мужчин, в основном немолодых, по виду – мастеровых. И пр…
Нет ни малейших сомнений – это самая настоящая подземная темница! Причем созданная отнюдь не только и не сколько для людей, судя по размерам некоторых клетей, а для кого-то очень большого. Например, …
– Сделаю, – тут же кивнул десятник, поняв мою хитрость. И обратился к прибывшим с ним стражникам: – Будьте здесь, с тьером Стайни. За наемником присматривайте. А я пойду насчет гонца распоряжусь.
«Чего выручать-то? – недоуменно воззрился на меня рогатый. – Вяжи гада, пока он тебя не прирезал! Вон уже подступается!»
– Как любопытно! – оживленно прощебетали близняшки. – Мы о таком только слышали.
– Взять его! – донесся до меня сквозь вату в ушах чей-то приказ – похоже, сотника егерей…
Вооружившись, на цыпочках прокрался к окну и встал слева от него, готовый пришпилить ворога, как только он сунется ко мне в комнату.
– Спасибо! – довольно переглянувшись, прощебетали они.
«А может, ну ее, а?.. Такую службу…» – с надеждой воззрился на меня рогатый, сочтя невеликую сумму серебром недостойной внимания.
Ох и налопались же все в тот день всякой всячины! Заведовавшая трактирной кухней Рейна, сестра Лигета, показала, что такое настоящее поварское искусство. Оказалось, она не только вареную баранину отл…
– А как они узнали, что записано в моей служебной карточке? – изумленно посмотрел я на своего начальника. – Это же сведения, не подлежащие разглашению!
Всем стражникам выдали премию за ту контрабанду, что темные пытались протащить через городские ворота. Аж по семь золотых на брата! А мне, получается, целых семь десятков теперь причитается. И Вельд …
– «Стена Талоса»? – встрепенулся я. – Далеко?!
Похоже, захватили с собой все свое добро, приготовленное, по крестьянской основательности, заранее, в силу привычки ожидать худшего.
– Вы что тут, овец считаете?! – Брови тьера Свотса взметнулись вверх.
– Ай, совсем мало барашка в этот лето, – сокрушенно вздохнув, покачал головой степняк. – Двадцать и еще один тысяч и семьсот-восемьсот…
– Теперь удостоверился, что стиарх в полном порядке? – проформы ради уточнил десятник.
– Прекратите! Слышите?! Немедленно прекратите!
– Сними цепи, – с трудом напустив на себя безразличный вид, попросил я, отчаянно надеясь на то, что кровосос насытился за время своей охоты.
«И как нам это проверить? – мрачно поинтересовался я, еще не отойдя от скандала, приключившегося из-за прошлой проверки.
Пользуясь тем, что остаюсь незамеченным участниками свары, я быстренько перезарядил стреломет и определился с первоочередными целями. Основная проблема – это гаденыш-маг и мерзкие насекомые-переростк…
– Не в возрасте дело, – успокоил я паренька. Рискуя показаться полным идиотом, тем не менее спросил: – Я только письмо просил доставить, больше ничего?
– Энжель! – ахнул я, мгновенно опознав это воплощение ангельской красоты, зачем-то выкрасившее волосы в огненно-рыжий цвет.
– Ну-ну, – скривился Пройдоха и едва слышно пробурчал: – Как будто тут у темного накопители по всем углам разбросаны.
– А вот так, – с ухмылкой оповестил я их.
«Ну и проваливай тогда, благодетель», – зло бросил я.
«Вот уж фиг! – скрипнул зубами я. – Иди ты знаешь куда с такими советами!»
– Ладно, с этим разобрались, – удовлетворенно кивнул ас-тарх и напомнил моему новому командиру: – Моран, только три дня. Не больше.
«И сколько же овец у тебя вышло?» – делая вид, что мне ну совсем неинтересно, спросил я.
– Десятник, выйди, – нахмурившись, приказал я, лихорадочно соображая, что еще могло понадобиться от меня этому контрабандисту. А когда Готард прикрыл за собой дверь, посмотрел на Дустума: – Ну и?..
– Типа того, – криво усмехнулся я и тонко намекнул: – Поэтому прошу с большим доверием отнестись к полученным мной сведениям о заказчиках.
– Да как хочешь! – рявкнул Джейкоб, выйдя из себя. – Хоть в охапку, хоть за шкирку! Но чтобы она у тебя на руках была! И никуда до самой площади не делась!
– Обыкновенно, – усмехнулся я и, взяв в руки заверенную баем Дустумом таможенную декларацию, принялся разъяснять: – Вот смотри. Всего сейчас на территории таможенного поста двадцать шесть тысяч четыр…
– Сделаем, – пообещал он. – Завтра утром я сменюсь, то да се, а после заката подтянусь. Пойдет?
– Нет еще, – буркнул я, косясь на стоящую рядышком суккубу. И скорбным гласом возвестил: – Но нечто страшное может случиться, если в скором времени на территории таможенного поста не откроется бордел…
«Был бы ты мудрым – не говорил бы всякую глупость, – поддел я нечистого. Но продолжать подначивать не стал, а миролюбиво предложил: – Пойдем Дустума выпроводим, что ли? Без нас ведь паром не отправят…
– Да бесполезно это, – с досадой махнул рукой Большой. – Пробовали, запрещали. Но без возможности хоть немного забыться и отрешиться от своего страха, человек ломается еще быстрей.
– Ну что, входим? – не выдержал переминающийся с ноги на ногу Герой.
Бросив гадать над странностями таверны, я пошел следом за Дельдаго. Прямо по лестнице на второй этаж и дальше по узкому коридору. По поскрипывающим половицам мы дошли до последней двери, на которой в…
На мой голос отреагировал только расхаживающий по залу богомол. Застрекотал злобно, жвалами защелкал и бросился к моей клетке. Опять попытался меня достать. И вновь безрезультатно.
– Сейчас-то да, – согласился я и высказал возникшие закономерные опасения: – Но что будет, когда вновь придется упырей гонять? Сил же не останется и меч поднять!
– Смотрится отлично, – признал я очевидный факт. – Сразу видна отменная работа мастера-бронника. – Заприметив близняшек, кои тоже решили изобразить из себя серебристо-стальных жуков, разве что размер…
– Да так, – скрыв свою радость, пожал я плечами. – Сможете сами убедиться, что ваши люди ни при чем. Просто поинтересуйтесь при встрече у своих земляков, которые прибудут после вас, удалось ли им про…
– Линда, а ты можешь наполнить мне небольшой накопитель стихиальной энергией? – обратился я с вопросом к сестренкам Вотс. Заметив взгляд исподлобья, брошенный на меня Святым, торопливо добавил: – Сти…
Леди мою просьбу выполнила. И даже проявила инициативу, видя мое явное нежелание заниматься скучными делами, когда рядом такая прелесть. Достав из саквояжа коробку с драгоценностями, она вытащила выд…
– Так второго дня кто-то нашу кормилицу задрал, – бросив на нашего сотоварища полный недоумения взгляд, просветила его крестьянка. – Вот муж и всполошился. Сказывают ведь, в этом году темные твари со…
– А это уже отдельная история! – рассмеялся Большой. – Джек понял, что его планам не суждено осуществиться, и с горя решил напиться. Ну и пригласил друзей-приятелей в шикарный кабак. После той аферы …
– Ну вот, взял и все испортил! Глупый мальчишка! – с неприкрытой досадой высказалась Энжель. Вытянув из рукава платья кружевной платочек, она принялась аккуратно вытирать слезы. После чего внимательн…
– Я так по тебе соскучилась, Кэр! – радостно прощебетала лучащаяся радостью Энжель.
До самого вечера я не вспоминал о Кейтлин, лелея мечты поквитаться со злокозненным обитателем Нижнего мира, обретшим пристанище в моем теле. Ну хоть какая-то польза от этого мерзавца рогатого.
Быстро взнуздал коня и вскочил на него. Седлать нет времени. Надо во что бы то ни стало нагнать Энжель. Шанс ведь есть. Лошадь у нее из степных – выносливая, но не быстрая. К тому же уставшая за днев…
Этот момент выбрал для того, чтобы появиться на сцене, двойник поверженного нами темного мага. В такой же хламиде с багряными рунами, высокий, худой. Практически брат-близнец. Учитывая, что скрытого …
– Да никакое это не болото! – заверил его Фил. – Так, чуток воды да камыша. Пройти можно, не замочив ног.
Тут и выяснилось, что казначейство не отдавало распоряжения пропускать овец без счета и верить перегонщикам скота на слово. В документе говорилось лишь о том, что в связи со сложностью подсчета погол…
– Нет, – отрицательно покачал головой Моран и буркнул неохотно: – Непорядок какой-то в одной из деревенек барона Ксавье… И это все, что я знаю.
– Даже и не знаю… – замялся я, соображая, как отреагировать на такое предложение. – Не положено же вроде на службе спиртное употреблять…
До площади добрались без происшествий, слава Создателю.
Игнорировать предупреждение я не стал, хоть и был сильно сердит на этого поганца. Быстро поднялся с кровати, со стола подхватил стреломет. Он же теперь всегда у меня под рукой лежит, заряженный.
«Нет уж, я лучше останусь и погляжу, – ухмыльнулся прохвост. И, предвкушающе потерев лапки, доверительно сообщил: – Страсть как, знаешь ли, люблю занимательные представления…»
– Кхм-кхм! – негромко откашлялся в кулак Большой, вроде как в горло ему что-то попало, и чувствительно пнул меня под столом ногой.
– Это без меня! – тотчас заявил я, отступая на всякий случай назад.
В принципе там и искать нечего. Накопители никуда не делись, так и валялись в мешке с прочим барахлом. Под руку подвернулся один из перстней, купленных у лже-Энжель. Чуть подумав, я выгреб из мешка о…
«Да чего ты, собственно, боишься? Если так уверен в честности этих перегонщиков?»
– А эти его дерганья – честно? – в один голос возмутились девушки, но заклинание, поддерживающее меня на весу, развеяли.
«Может, ты ее еще и простишь, после того что она сделала? – съязвил откровенно ухмыляющийся рогатый. Придвинувшись поближе к моему уху, он жарко зашептал: – А давай тогда знаешь что?.. Давай ее твоим…
– А тут площадь, похоже, была, – тихо заметил Пройдоха, едва мы, миновав большую часть двора, ступили на другую его часть, мощенную каменным плитами.
– Княжна, княжна, – подтвердил я, нетерпеливо махнув рукой. И продолжил: – Так вот, эйра Элис. Анарх – штука хорошая, но панацеей не является. А вот руки меня никогда еще не подводили. Так что магия …
– То, что это уже походит на вымогательство! – недовольно переглянувшись, обвинили меня девчонки. В ответ на это я только округлил глаза, всем своим видом выражая искреннее недоумение. Дескать, какое…
– Это ж сколько вы на них деньжищ угрохали?! – малость ошалел я при виде эдакого богатства. Книги же уйму денег стоят! А их тут столько!
– Покажи! – немедленно потребовала Кейтлин.
Так они и вышли на крыльцо, где и замерли, раскрыв рты, глядя на залитый мягким светом двор и устремившийся в небеса столб белоснежного пламени.
– Это правильно, – одобрил я. – Нельзя всяким мошенникам позволять наживаться. Поднимемся ко мне? – Я подал ей руку.
«Вот то-то же!» – воздел пальчик к небу рогатый, удовлетворенный признанием его правоты.
– Зачем? – недоуменно посмотрел на меня Кован и аккуратно похлопал ладонью по толстой папке с бумагами, лежащей перед ним на столе. – Все дело уже обстоятельно разобрано и подшито. И не думаю, что ва…
– Лучше не бывает! – съязвил Джейкоб и буркнул: – К чему глупые вопросы задавать? Будто сам не знаешь, каково на душе после такого зрелища.
– Герой, ты какого там застрял? – гневно спросил Пройдоха шебаршащегося под кроватью Джека. – Вылазь немедля!
Впрочем, несмотря на темень, проскочить мимо цели, как того опасался тьер Терон, мы бы не смогли при всем желании. Там такое зарево стояло… На убранном поле горело множество костров, которыми обложил…
Тьер Свотс, как и обещал, заглянул на таможню через два дня. Узнал, как у меня обстоят дела, и проверил, правильно ли я оформляю бумаги. А еще ун-тарх привез мне обновку – комплект летнего обмундиров…
– И никаких «но»! – строго прервал я ее и добавил уже помягче: – Ни ты, ни я никогда не будем связываться с подобной гадостью, созданной путем жертвоприношений. Будь в жуках что-то иное, просто верну…
Ни я, ни Пройдоха, ни тем более Джек даже выругаться не успели, как угодили в переплет. Стреломет-то я успел перезарядить, но в кого стрелять?! Не видно ни зги!
Нет, нельзя подвергать Энжель такому риску. Если заявлюсь к ней вот так, то ей никакие самые надежные бумаги не помогут. Тут же повяжут. Мне-то еще ладно, больше пары лет каторги вряд ли дадут – учту…
Все так забавно выглядит… Как в ледяном королевстве каком-то. Покрывший все иней блестит и переливается на ярком солнце, дыша холодом.
«Еще сотню требуй! – немедленно шепнул мне на ухо бес. – В сундучке у него еще два кошеля имеется!»
– Энжель, – ласково сказал я, устроившись рядом и осторожно погладив ее по груди. – Не нужно переступать через себя… Если тебе этого пока не хочется, то вполне можно погодить с развитием столь серьез…
«Я другое знаю, – перебил я рогатого. – То, что эти камешки по первому списку запрещенных предметов проходят. И если нас с ними поймают, то враз отправят на костер, невзирая ни на какие заслуги. Так …
– Да ладно тебе, Серый! Мы же для пользы дела! Чтобы он на боевой лад настроился! – шутливо приподняв в защитном жесте руки, воскликнул в свое оправдание Джейкоб. – Чтобы, когда дойдет до дела, не ду…
– Да, повезло тебе с этим делом, – подтвердил я. – Но не слишком ли это опасно, разъезжать по степи такой красивой девушке?
Джейкоб не стал спорить и обсуждать приказ, хотя, как было видно, ему этого очень хотелось. Но не настолько он был пьян, похоже. Осознавал, что магической печати ничего не докажешь. Приказ дан – его …
– Что?! – хором возмутились близняшки, не ожидавшие от меня такого коварства.
– Правду говорю! – заверил его наемный убийца, испуганно косясь на щепку, которую управляющий моим телом бес крутил в руке. И торопливо добавил: – Обычно я меньше беру – от полусотни до сотни золотых…
– Да-да, конечно, Кэр! – Девушки мигом повеселели. Слишком поспешно… Прямо сомнения терзать начинают, что они выполнят свое обещание.
– А ты, я смотрю, и в самом деле крепкий парень, – неожиданно темный обратил внимание на меня. – Невероятно быстро очухался… После ветряной карусели.
Определиться с тем, что же мне теперь делать, я не успел. Сбили с мысли Большой и Пройдоха, взявшиеся снимать с меня доспех. А когда они закончили и моя бессильная, вяло трепыхающаяся тушка оказалась…
– Это может быть, – согласился Большой. – Когда мы этих мерзавцев заловили и выяснилось, что это сынок нашего графа со своими дружками и приятельницами так развлекается… Тут меня зло и взяло! Особлив…
«Сначала ее догнать надо», – отмахнулся я от настырного поганца, которого хлебом не корми – дай какую-нибудь гадость выдумать.
– Вам вообще лучше ни о чем не думать, тьер Стайни. А то от ваших выдумок у начальства только головной боли прибавляется.
– Уже рассветает! Караван же без меня уйдет! – Отстранившись, она соскочила с моих коленей, на которых очутилась каким-то совершенно неведомым образом. – Я побегу, Кэр! Еще увидимся!
– Видал, кого теперь Лигету велено брать вместо молодых симпатичных девчонок? – проворчал Готард. – Как там, в бумажонке этой, говорится – «для быстрейшего ознакомления торговых гостей с общепринятым…
«Ну что, убедился? – поинтересовался я у беса. – Толку от твоих бревен никакого».
«Мы остаемся здесь, бес, – чуть помедлив, покачал я головой. – Не дело это – идти на поводу у всяких гадов кабинетных из Охранки».
– Так ты будешь пиво? – повторил свое предложение десятник.
Предупредительный лакей распахнул перед нами огромную дверь, и я очутился в просторном холле, где легко разместилась бы и сотня гостей. Сопровождающий почему-то остался у кареты. Видимо, не хотелось …
– Хорошо, – улыбнулся я столь откровенному намеку на то, когда леди рассчитывает пойти под венец. И велел: – Давай руку.
– Потому что ты самый шустрый, – объяснил ему Серый, на мгновение отрываясь от листка бумаги, на котором что-то старательно выводил алхимическим карандашом.
Так и остался я наедине с огромной головной болью, приключившейся из-за этой неожиданной помолвки. Это же мне все планы на будущее теперь надо пересматривать! Но это меня ничуть не угнетало. А все по…
– Хорошо, – покладисто согласился я, решив, что разбирательства в хитросплетениях ее родословной вполне могут подождать, и чуть переиначил свои слова: – Эйра Элис фон Мягкенбок, вы выйдете за меня?
– Не накличь! – испуганно вздрогнув, шикнул на него Пройдоха. – Если они целой толпой на нас наскочат, туго нам придется… А это, – он пренебрежительно пнул обезглавленного упыря, исходящего легким ды…
Совсем мне не до развития своих способностей стало – я пристально следил за служащими Охранки и пытался понять, что им опять понадобилось на таможне. Говорить прямо они не хотели, ссылаясь на планову…
Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корп…
Мощный всплеск наслаждения в этот раз не отрезвил меня настолько, чтобы я сразу пришел в себя. Для этого понадобилось время, по прошествии которого я обнаружил себя лежащим на спине, а Энжель – приль…
Чуть ли не цельный час пришлось бездарно потратить не на живительный сон, а на то, чтобы уложить в суму трехдневный запас провианта, смену сухого чистого белья, четыре коробки со стрелками, футляр с …
Из-за этого я попал… прямо в гущу тварей, не видя их самих. Тут я был мгновенно сбит с ног, лишен оружия и погребен под тушами набросившихся существ, тотчас вознамерившихся проверить крепость моей бр…
– Так и что теперь? Сидеть, сложив лапки? – возмутился я и решительно провозгласил, посмотрев на открытый загон богомола: – Не тупи, Пройдоха! Это же просто насекомое, хоть и большое, его обдурить – …
– Ох не могу улечься нормально, я уж и так и эдак, а спину все ломит и ломит! – состроив страдальческую гримасу, пожаловался я, делая при этом попытку перевернуться на бок, отчего несущих меня близня…
«Это еще зачем? – удивился рогатый и хитро блеснул глазками: – Просто такой повод убраться из этой дыры ты бы точно не смог проигнорировать!»
– Угум, – опять прогудел гигант, будто не зная других слов. Подойдя к одной из камер, он схватился своими ручищами за запирающий ее запор-засов. Металл издал протяжный стон и изогнулся, намертво блок…
Не знаю, что заставило меня обернуться. Может, ощущение чужого взгляда?.. Факт в том, что лишь благодаря этому я успел увернуться от последнего упыря, подобравшегося к нам под шумок сзади. Так и не п…
Кое-как отделавшись от наседающих на него с упреками людей, барон отвел в сторонку старосту и о чем-то с ним недолго говорил, бросив при этом в нашу сторону пару злых взглядов. А потом подошел к тьер…
– Тьер Стайни, за совершенный вами, не побоюсь этого слова – подвиг вы получаете полное прощение своих старых прегрешений перед Империей и больше никаких претензий к вам Охранная управа не имеет, – о…
– А почему бы вам не обручиться на следующей неделе? – сбила меня с мысли леди Каталина и вдохновенно продолжила: – Как раз перед праздником Святого Себастьяна! И совместить эти два торжественных соб…
– Так он во второй управе служил? – Мне сразу стало понятно, почему так неприязненно Джейкоб встретил появление в отряде стражника. Мы же с дознавателями завсегда на ножах. Потому как ослов среди них…
«Так… – чуть не потер руки я. – Готовься, я нашел учебные пособия для занятий со стихиальными энергиями!»
– И все же очень жаль, что эксперимент завершился неудачей, – со столь искренней озабоченностью в голосе высказались близняшки, что я даже усомнился в своих предположениях о злонамеренности осуществл…
«Предупреждал», – прошептал я, испытывая настоящую душевную муку при мысли о том, что бес прав и Энжель – просто хитрая обманщица… Хотя ее поступок говорит сам за себя… Вот только уверовать в то, что…
– Увидишь, – пообещал Готард, загадочно улыбаясь.
– На вот, Мель, восполни свой запас, – закончив свое черное дело, обернулся я к девушке. Чтобы увидеть до предела расширенные голубые глаза, с непонятным благоговением взирающие на меня.
– Тоже верно, – вздохнул я, покосившись на обольстительную суккубу. Похоже, не выйдет сегодня отвлечься от этого соблазнительного видения.
– Ну… если вы там, в степи… обсудите это дело в тесном кругу… и заплатите мне, скажем, пять тысяч золотых… то я могу и запороть испытания, – неспешно, с расстановкой, чтобы собеседник проникся, ответ…
– Стрелометы готовьте, – отрывисто скомандовал он. – На случай, если нас решили подкараулить прямо за воротами. По разу выстрелим – уже хорошо будет. А там в мечи их возьмем.
– Да погоди ты! – откровенно раздраженно высказался тьер Терон и вновь обратился к проводнику: – Тьер Конрой, а если мы сейчас свернем со своего маршрута и пойдем прямо по этой линии, уходя глубже в …
Поднялся, в общем, и с удивлением понял, что все не так печально, как думалось. Тело налито тягучей усталостью, это да, но жить, однако, можно. В принципе не болит ничего. Передвигаться я тоже могу н…
– Таможня, что происходит? Кто эта девица? – властно спросили у меня. Обернувшись, я с удивлением увидел вопрошающего егеря с нашивками сотника. А еще один обнаружился прямо рядом со мной. Тот самый …
– Нет, всю правду скажу! – клятвенно уверил злодей.
– Но почему ты мне об этом не сказала? – с досадой вопросил я. – Мы ведь уже почти одна семья. Как можно скрывать такие вещи от близкого человека?
Озадаченно посмотрев на Морана, я все же кивнул. Дескать, все понял. Хотя на самом деле никак не мог взять в толк, с чего он ко мне привязался. Вроде повода уличить меня в неравнодушном отношении к с…
– Нет, по возвращении с полевого выхода у нас завсегда законный выходной образуется, – оглянувшись, помотал головой Пройдоха. Ухмыльнувшись, не преминул поддеть меня: – Хотя тебя, наверное, Серый и в…
– То есть петля на шею – и добро пожаловать на ближайший подходящий сук, – с ухмылкой пояснил для самых непонятливых Пройдоха.
А бес рассердился: «Ты долго еще рассусоливать будешь?! Колоть этого хмыря немедленно надо! Быстро и жестко! Пока время есть!»
– Вот, Кэр, как ты и просил. – Едва очутившись в моей комнате, она сразу выложила на стол пару кристаллов кварца, каждый размером с детский кулачок.
– Не забудем, – несколько расстроенным тоном заверили Морана близняшки. И действительно, буквально тотчас невидимая сила, сковавшая мое тело, истаяла без следа.
– Точно, его ж этот кровопийца вмиг оприходует! – поддержал ее Джейкоб.
– Зачем столько? – изумилась она. – Здесь же целых десять золотых!
– Я не беременна!.. – размазывая свободной рукой по лицу слезы, всхлипнула та.
– Что, Стражник, попал? – с негромким смешком осведомился Пройдоха, когда мы вернулись с обеда и командир с садистской усмешкой на лице вновь указал мне на треклятую полосу. – Это ведь Линда вчера за…
«И что мы теперь, каждую овцу в отаре будем на предмет наличия тайных знаков проверять?!» – возмущенно вопросил я.
Буквально сразу же обзор мне загородили две человеческие ноги, закрытые воронеными пластинчатыми поножами, на голову обрушился тяжелый удар… И сознание мое померкло…
– А как мне теперь быть?.. – глухо вопросила Энжель и наконец посмотрела на меня… Я ужаснулся – в ее глазах не было ничего, кроме тоски и обреченности.
«Что, вот так и попрешься? – поинтересовался устроившийся на моем левом плече бес, едва я ухватился за дверную ручку. – И стреломет не захватишь?»
– Ну через городскую таможню иногда пытаются всякие магические штуковины протащить, – призадумался Готард. – В степи еще хватает не до конца разграбленных городов Ушедших… Но на эти магические предме…
«Договорились!» – быстро сказал я, пока бес не опомнился и не передумал. А то он сообразительный малый… И вот-вот поймет, что все мои слова – пустые угрозы. Что на самом деле я скорее соглашусь сдать…
– Нет тут никого, – сказал, опустив стреломет, Джек, после того как мы проверили и чердак.
Когда тьер Терон загнал нас на полосу препятствий, от непрерывного звяканья и вовсе начало уши закладывать, как в мастерской жестянщиков. Хоть затычки в уши вставляй, чтобы отрешиться от этого грохот…
«Да легко!» – заверил меня рогатый и исчез.
– Да уж, – ошарашенно вымолвил я, силясь уложить в голове все это.
«Ничего ты не развеивал! – поправил меня бес и негодующе фыркнул: – В себя всю энергию тянул, остолоп! А если бы совсем контроль утратил?! – Он осекся и продолжил как ни в чем не бывало: – Стихия Воз…
– Я вот только не пойму, на кой тебе в город-то надо было мотаться? Пригласили бы сразу уж Лидку…
– Центр, – одновременно сказали близняшки, не дойдя и до середины крошечной деревенской площади.
– Это что же, мы так заигрались, что и не заметили, как ночь пролетела? – вслух удивился я и встал с кровати, чтобы тоже одеться.
Наш отряд остановился и перестроился. Магессы оказались в центре круга, прикрытые нашими спинами. Мы замерли, контролируя каждый свой сектор. Все в точности, как на тренировках, и так же четко и слаж…
– А что в нашем отряде монах делает? Ведь священники к коронным службам никакого касательства не имеют. Как же Святой к штрафникам-смертникам в «Магнус» попал?
Впрочем, я был готов к такому повороту событий. Бросив на Дустума быстрый взгляд, я медленно опустился в кресло и изобразил мучительные раздумья. А затем, воровато оглядевшись, склонился над столом и…
Рассмеявшись, я взялся за второй лист, написанный совсем другим человеком – Роальдом. Тот изложил все по порядку и обстоятельно. Краба мне больше опасаться не надо – некие люди заверили его в этом. Т…
– Спасибо, конечно, Кэр, за комплимент, – снова улыбнулась Энжель. – Но ты ошибаешься… Ты просто никогда не бывал на каком-нибудь придворном приеме. Там красивых девушек столько, что просто не счесть!
– Вообще-то отряд «Магнус» создан с целью препятствования противозаконной деятельности на территории Империи лиц, обладающих магическим даром, а также для противодействия существам, не принадлежащих …
– За две тысячи золотом?! – опешил я. И, слепо нащупав рукой кресло, упал в него. А бес едва не брякнулся на пол со стола… От радости, наверное.
– Почти, – подтвердил Большой. – Они целое посольство к нам прислали с угрозами. Так я вон от того стола, – он кивком указал на означенный предмет мебели внушительных размеров, стоящий посередине зал…
Приободрили нас таким образом и вновь отправили на край деревни. Грела душу мысль, что этот раз и в самом деле последний. А торопливые слова ободрения, высказанные напоследок сотоварищами, быстро заб…
– Святой еще никогда не ошибался! – отодвинув от себя вазочки с остатками шоколада, заметили магессы и выжидающе уставились на меня. Но я проигнорировал их требующие немедленных оправданий взгляды. Т…
«Может, просто честные люди и не хотят обманывать таможню», – не согласился я с нечистью.
– Да с чего бы вдруг? – изумился я. – Это же я вас сейчас целовал! А уговор был, что целовать будете вы!
Проигнорировал меня вражина. Ничего не ответил, лишь дернул уголком рта, вроде как презрение выказывая.
Заболоченный ров действительно оказался не такой уж неодолимой преградой. Правда, чтобы не замочить ног, приходилось скакать с кочки на кочку, словно заправской лягушке… Но это на самом деле не так у…
– Да, войдите, – донеслось до нас донельзя официальное приглашение, более уместное для кабинета какого-нибудь чиновника.
«Это что же, выходит, я могу трансформировать любые стихиальные энергии в те, что мне нужны?» – недоверчиво осведомился я.
Раз в декаду к нам приезжал тьер Свотс с проверкой, которая проводилась очень простым и эффективным способом. Сопровождающий ун-тарха тьер Легро, маг-менталист четвертой ступени, выдергивал из компан…
– В каком смысле «биться»? – насторожился Пройдоха. Взгляд его метался туда-сюда. – Ты что, предлагаешь схватиться с темным? Может, думаешь, Линда выбьет эту дверь, мы заскочим туда и так напугаем те…
– Думаю, до утра доживет, – бросив взгляд на меня и опять переключив внимание на нашего едва дышащего сотоварища, ответила Мель и сокрушенно вздохнула: – Но даже если сейчас исцелить его раны, вряд л…
«Тупые?! – оскорбленно вскинулся бес. – Это просто у тебя ума не хватает понять всю гениальность моих советов! – И язвительно фыркнул: – Ну беги, сдавай казначейским контрабандиста. А заодно и меня! …
И правда ведь ни души. Ни хозяев дома, ни незваных гостей – упырей. Только кошка, сверкающая на нас глазами с печи!
– Да так, – неохотно отозвался я, не желая посвящать девушек в свою горькую историю, и сразу сменил тему, вспомнив о своих планах: – А вы не хотите по городу прогуляться?
Сунулся я, значит, под арку с махоньким пакетиком дури… А стиарх как полыхнет да как завоет! У меня чуть сердце из груди не выскочило!
– Стайни, ты сдурел?! – сдавленно воскликнул Пройдоха, едва клетка богомола с лязгом захлопнулась, а он сам пронзительно громко, словно призывая на помощь, застрекотал. – Услышат ведь!
– Нешто упыри такую тьму народа пожрали?! – охнул кто-то из дружинников, расслышав ответ сестер. – В Перливе ж три сотни душ народу было!
– Я… Мне… Лучше уйти… – запинаясь, выговорила она, оставив в покое покрывало, и, соскочив с кровати, с уму непостижимой скоростью оделась. Я за это время только рот открыть успел.
– Мы поняли! – хором воскликнули девушки. – Кэрридан обнаружил ментально активный канал, связывающий неких живых существ! Похоже, кто-то балуется запрещенным удаленным контролем, караемым минимум дес…
– Таверна? – озадаченно хмыкнул я и задумчиво протянул, покосившись на своего спутника: – Странный выбор места дислокации боевого подразделения…
– Постойте-ка, – опомнившись, остановил я собравшихся улизнуть к себе девушек.
Одарив напоследок сестер многообещающем взглядом, я сжал в кулаке переданный накопитель и двинулся исполнять приказ, мысленно пообещав себе: «Ничего-ничего, сочтемся еще…»
– Каким еще средствам? – непонимающе уставился я на него.
– С сестрами? Втроем? – зачем-то уточнил Серый.
Княжна Мягкенбок в этот раз умудрилась украдкой помахать мне рукой на прощание, а я, скотина, не смог воссоздать ее прелестный облик уже через час. Рассыпалась перед глазами картинка. Вот суккубу пре…
Отставив позади Джерома, раскрывшего от удивления рот, я с места послал коня в галоп. За пару мгновений домчался до ворот и вырвался на простор, так и не поняв, что мне кричали вслед люди, уворачиваю…
Вот и вышло, что очень скоро близняшки осознали, во что они вляпались. До таверны еще шагать и шагать, а тонкие девичьи ручки уже начали уставать… Да еще и я, чуть оклемавшись, не желаю тихо-смирно л…
Но, несмотря на боль, пойманного за пасть упыря я не отпустил. Зафиксировал положение головы – и шипом его, шипом в висок! Три раза, чтобы наверняка! И тут же выдрал палец из его пасти и от себя упыр…
– Нет, надо упыря добить по-быстрому, – отрицательно качнул головой Джейкоб. – А Герой наш теперь неизвестно когда очухается. Думаю, это был последний из прятавшихся здесь упырей, так что справимся и…
– Ну насчет утраченной невинности вашей дочери надо справляться у нее самой, – весьма ядовито подметил я. И повысил голос, перебивая возмутившегося моей репликой отца Миранды: – Я же здесь не при дел…
Пока Большой пластал добытую из мешка снедь охотничьим ножом внушительных размеров, Пройдоха занялся вином. Без всякого штопора откупорил бутыль: крутанул ее пару раз в руках, сняв с горлышка оплетку…
Бес злорадно заржал. А я досадливо поморщился.
– Кстати, учитывая, что срок вашего трехлетнего контракта истек, не желаете ли послужить Империи в третьей управе, тьер Стайни? – кашлянув, прервал мои раздумья тьер Кован.
Демонстративно игнорируя поганого беса, вприпрыжку скачущего по левую руку от меня, и стараясь не коситься на прелестную суккубу, вышагивающую справа, я дошел до пристани, где приступил к досмотру то…
– На улице! – рявкнул, потеряв терпение, Джейкоб. И едва не затопал ногами. – Живо выметайтесь из дому, пока его не спалили, к демонам!
Тьер Легро и еще двое служащих Охранки остались в комнате, а нам пришлось выйти. Стражников отправили заниматься своим делом – таможенный пост охранять, а мы с тьером Свотсом спустились вниз, в конто…
По команде Пройдохи мы вломились в следующую комнату… и не обнаружили там никаких упырей. Пусто. Только стол стоит, стулья, шкаф и какой-то сундук. Плохо, конечно, видно, но разобрать обстановку можн…
– Ну вы тут разбирайтесь, а мы, пожалуй, пойдем, – поспешно вскочил с лавки Пройдоха и протянул руки близняшкам, дабы помочь им подняться. После чего уточнил у толпы: – Вы же не будете девушек бить?
А егеря и не подумали помочь ей подняться. Остановились в паре десятков ярдов от нее и наблюдают со стрелометами в руках. Ну да, может, так предписывает поступать какое-то егерское уложение…
– Притон самого низкого пошиба, иначе и не назвать! – подхватили девушки.
– Если бы у нас оставались «Щиты Света»… – горько вздохнула Мель. – Это могло бы сработать. А так вы не успеете сделать и шага, как он вас убьет. Я как маг угрозы для него не представляю. Да и создат…
– Звезда Света?.. – тупо уставился я на высшую церковную награду, не в силах поверить, что она принадлежит мне. Ведь эта звезда дает ее обладателю немалые привилегии… Да что там немалые – просто огро…
«Ну… Может быть…» – почесав рог, согласился со мной бес.
– Да небось ты и так ее, душу-то, темным продал! – не поверил красномордый. – Раз не боишься такую клятву давать!
Без особого удовольствия допив вино, я посидел еще немного в трактире и смотался. Не было настроения с кем-либо общаться. Поднялся к себе и сразу завалился спать. Так и закончился не очень удачный де…
Мель быстро сотворила малюсенького светляка размером с ноготок. Но и этого оказалось достаточно, чтобы осветить лежащий перед нами коридор не менее чем на два десятка ярдов вперед.
Те на мгновение замерли, их руки окутало едва заметное сияние, а у меня по коже пробежали мурашки.
Извернувшись, я посмотрел туда и скрипнул зубами. В клетке, располагающейся через одну от моей, находилась Линда, сидящая на каменном полу в одних панталончиках и узком лифе. Девушка плакала… Сидела,…
– Так это… Я с превеликой радостью стану твоим другом, – справившись с удивлением, сказал я. – Если ты на самом деле этого желаешь.
– Да неправда, ничего вы не знаете, – недоверчиво фыркнул я, искренне надеясь, что близняшки блефуют.
«Чего тебе? – хмуро бросил бес, материализовавшийся с легким хлопком. – Ну повезло? Не на костре еще?» – съязвил он.
– Непросто придется, – сощурившись и пожевав губами, высказал свое мнение тьер Конрой. – Городские все… К лесу непривычные…
– Так это наш новый товар, – быстро ответил тьер Дивэйн, указывая на небольшой саквояж в руках девушки.
У меня глаза разбежались – столько украшений передо мной очутилось. Целая гора! Правда, в основном здесь были изделия из серебра, редко-редко где среди них золото проблеснет. Да и драгоценных камней …
Я задумался над тем, как отделаться от настойчивого степняка.
– Займись решеткой у Большого. А я пока попробую Линду в чувство привести.
– Так ты не в курсе? – Мужчины удивленно переглянулись. – Как же ты тогда прошение о переводе подавал?
– Наемный убийца, – кратко пояснил я. И обратился к десятнику: – Надо его надежно связать и заслать гонца в Остмор, в третью управу.
– Да вот любителя лазить в чужие комнаты с острыми предметами повязал, – указал я на Квинта, сидящего на табурете. Опомнившись, зажег лампу. Я-то благодаря бесу вижу хорошо, а стражники, пожалуй, и н…
– Добро, – басовито прогудели ему в ответ.
– Я тебя отпускаю! – великодушно взмахнул моей рукой бес, пользуясь тем, что я еще не перехватил контроль над телом, и глумливо заржал.
С трудом переборов желание немедленно навалять Джеку, пока он не учудил еще чего-нибудь, чреватого для нас неприятными последствиями, я ступил за высокий забор. Кто-то шибко умный без единой щелочки …
Утром, за завтраком, сестры Вотс отдали мне уже полнехонький накопитель. После этого они не отходили от меня ни на шаг, чтобы не пропустить главное действо – поглощение мной стихиальной энергии. Так …
«Девица Элис Гелан, двадцать три года. Рост ниже среднего, телосложения худощавого, цвет волос – каштановый, глаз – карий. Актриса вторых ролей Большого аквитанского театра. Активно сотрудничает с ко…
– Скорее всего, – медленно кивнули близняшки, бросив при этом на меня два преисполненных подозрений взгляда.
Недоверчиво хмыкнув, я все же облизнулся, живо представив себе всю сладость дружбы сразу с двумя девушками. Хоть Вельд известное брехло, но чем демон не шутит? Ведь предпосылки для такой связи были. …
– На самом деле все это роскошество, выставленное на стол, не так дорого обходится. Все же мы не в столице.
– Во дворе! – хохотнул он. – Упыри, вишь, молодые попались. Дурные. За мной на свет бросились.
– А теперь займемся Гордоном… – хищно улыбнулся вампир и в мгновение ока очутился за дверями темницы. Там он остановился и бросил нам: – Следуйте за мной. И шлепайте ногами потише, по подземелью отли…
Перекус вкупе с получасовым отдыхом и впрямь прибавил сил. Зашевелились все. Энтузиазмом прониклись. И отправились дальше, радуясь тому, что с нами идет проводник. Ибо если бы не он… мы бы уже сгинул…
Постепенно подбиравшиеся к нам черные псы, взрыкнув, резко сорвались с места. В самого шустрого я тут же выстрелил, хотя был соблазн разрядить стреломет во тьму и проредить полчище противников. Но на…
– Что, неудачный эксперимент? – усмехнувшись, осведомился у них Большой, отламывая здоровенный кусок яблочного пирога.
Тренировка прервалась на обед. Пока мы потчевались в близлежащем трактире, я все думал. Размышлял над тем, как переломить ситуацию. Насчет инквизиции я немного поуспокоился: не похоже, что меня собир…
– Да вроде все в порядке, – пожал плечами Готард. – Доволен очень… Говорит, завтра же Лидку к целителям отправит.
Освободив ноги, я мигом извернулся, согнув при этом правую руку в локте, и ударил коленным шипом прямо в спину сидящего на мне упыря. А когда он, взвыв от боли, вскинулся, ударил его локтем в висок, …
– Очень может быть! – засмеялась и Энжель. – Впрочем, ничего удивительного – все девушки весьма неравнодушны к драгоценностям. А у меня еще получается совмещать приятное с полезным. И для души радост…
– Который будет с тобой на пару эту кислятину из незрелого винограда тянуть? – громко хмыкнул мой громадный сосед. Тут же позабыв о щеголе, он вновь повернулся ко мне и протянул лапу, прогудев при эт…
Герой наконец спихнул с себя мертвую тушу и поднялся с пола. Руки-ноги трясутся, глаза вытаращены… Словом, не боец. Да еще позеленел как незнамо кто, едва узрев, до какой степени извазюкался… Он опро…
– И что, они все прямо так и послушались? – недоверчиво осведомился я. Крепкие кулаки – это, конечно, аргумент, но с ними супротив организации не попрешь. Хороший вышибала может выжить из трактира др…
– Ой, какая миленькая! – восхитились девушки, принимая усато-полосатое создание.
«Значит, не уберешь из моей памяти это треклятое воспоминание?» – мрачно уточнил я. Очевидно, нечисть поганая просто морочит мне голову, пытаясь вынудить бросить службу и уехать отсюда.
«Я втравил?!» – с искренним изумлением воззрился на меня бес.
Я совсем не удивился, когда великан издал пресловутое «угум» и отправился исполнять приказ хозяина. А сам маг прошествовал к выходу из подземелья. Не к лестнице, по которой я сюда однажды попадал, а …
Хорошо тьер Терон не передумал. Не погнал после обеда опять на полигон, а разрешил всем спокойно отдыхать. Для меня наступила настоящая благодать… Очень плотно покушав, я завалился спать. В такую зам…
«Как при чем? Как при чем?! – спрыгнув с моего плеча, забегал тот по столу. – А дракона ты как добывать собрался?! Сам, что ли?!»
Дверь выбивать не пришлось, ибо она оказалось не заперта. Мы спокойно проникли в чье-то жилище, бросили внутрь светляков и осмотрелись, пока они по полу катились, разгораясь. Обычная комната, ничем н…
«Да как скажешь, – покладисто согласился рогатый. – Раз решил стать фамилиаром сумасшедшей девчонки – становись им! – И, гнусно заржав, подколол: – Такому ослу это явно придется по душе!»
– Ну если честно, особой радости от пребывания на этом посту и я не испытываю. И с превеликой радостью уберусь отсюда, когда придет срок, – признался я.
– Стреляй, баран! – не выдержал и я, видя, что Джек никак не поймет, что от него требуется, а меж тем в данный момент только его стреломет снаряжен стрелками, несущими в своих наконечниках «Молот Воз…
– Да, это именно то, чего не хватало. – Помахав мне ручкой, она обернулась серой тенью и выскочила за дверь.
Фальшион глухо стукнул обо что-то, вроде как об кость, и чуть не вырвался из руки. Я ничего не увидел, ибо внезапно пришла ночь и все погрузилось во мрак…
Тупое насекомое просто последовало за мной в свой загон. Наверное, решило, что уж теперь-то мне точно не удрать. Как бы не так! Я сразу скользнул к левой стене и встал там, дабы богомол был вынужден …
Тут-то нас и ожидало крупное разочарование. Дверь оказалась заперта. Тот лязг, что я слышал, похоже, был звуком задвигающегося засова.
– С благородными схлестнулся? – полюбопытствовал я.
Спустя день ко мне заглянул начальник остморского отделения Охраной управы и, насмешливо улыбаясь, протянул бумагу… Документ, заверенный печатью городского совета, где было сказано, что отныне снимаю…
– Кэрридан Стайни, – по-простому представился я и пожал протянутую руку.
– Кэр, Кэр, ты что творишь?! – разорвав затянувшийся поцелуй, с паникой в голосе прошептала Энжель.
– Хватит! – сурово отрезал Большой и зловеще пообещал: – Завтра буду так тебя гонять, что взвоешь! Сдохнешь у меня на полигоне, но научишься работать мечом! А не только драпать от упырей!
– Успокойся, Энжель, успокойся… Все хорошо… Все уже закончилось, незачем больше переживать… – ласково проговорил я, прижимая к себе подрагивающую девушку, и зарылся лицом в ее волосы, пряча глаза, в …
«Бес, кто это? Или что это?» – мысленно обратился я к нему.
– Интересно, а если этим камнем запулить темному в лоб, он расколется? – задумчиво проговорил Пройдоха, подбрасывая на ладони увесистый обломок.
«Подожди немного и узнаешь! – позлорадствовал я. – На собственной шкуре!»
– И все же хотелось бы внести больше ясности в наши совместные действия, – деловито продолжил вампир.
– Скорее всего, – вздохнул помрачневший Большой.
– Что замечательного-то?! Где вы ее вообще нашли?!
– Да нет, – натянув на физиономию скорбную мину, помотал головой Джейкоб. – Скорее всего дело в другом.
За спиной заскрипел камень. Обернувшись, я увидел медленно поднимающуюся вверх плиту.
Сработало. Мальчонка и мужик средних лет спустились с чердака, на который мы не смогли забраться, поскольку не обнаружили в доме лесенки. Немудрено, впрочем, что не обнаружили, – на чердаке она была.…
– Спасибо, – поблагодарил я, охотно прикладываясь к баклажке с можжевеловкой.
И никаких идей, как назло, нет. Этих чудищ с одним фальшионом не одолеешь… Я едва прорубил одному богомолу ногу, а их голова и туловище защищены куда более толстыми и прочными пластинами хитина. Сил …
– А другого выхода-то и нет, – мгновенно поддержал меня Джейкоб. – Иначе проблем мы из-за этого придурка огребем столько, что нам не пережить.
– И я по тебе очень скучал, – признался я. И был вознагражден за это еще одним поцелуем, куда более продолжительным и вызывающе страстным.
Собравшись с силами, я приподнял голову, повернул ее в другую сторону и с невероятным облегчением опустил ее обратно на каменную плиту. Главное сделано – теперь я вижу говорящих. Хотя и смутно… Да и …
– Выбраться отсюда хочу, и поскорей, вот чего! – довольно грубо бросил я в ответ, стиснув кулаки: – Я в отличие от некоторых не собираюсь спокойно сидеть и дожидаться обращения в упыря!
– Со мной все в порядке, – успокоил я их. – Быстро десятника кликните! И веревку покрепче с собой прихватите! Я тут злодея поймал!
К мастеру Логдейлу сходили удачно. Моя бронь оказалась готова, чему я был весьма рад. А то ведь как пить дать погнали бы в поле в том хламе, что подобрали мне на полигоне. Да, точно, именно так бы и …
– Мам, я просто хотел в догонялки поиграть! – сказал он в свое оправдание.
– Ничего не понял! – трижды перечитав написанное, с отчаянием помотал я головой и взмолился: – Объясните словами!
Я грязно выругался и выскочил из конторки, чтобы начать планомерные поиски третьего письма. Сначала путем опрашивания очевидцев моей беготни по двору таможенного поста, а потом и путем прямых расспро…
– И эйра Элис, значит, вам теперь в решении этой проблемы помогает? – поддержал я разговор.
– Да, «Эльвийскую пыль» ввозили, – просветил меня тьер Свотс и скривился: – Почти девять лет действовали, а мы ни сном ни духом… – Сокрушенно покачав головой, он раздраженно добавил: – Из столицы для…
– Ну, Кэр! – взмолились они. – Ну хоть намекни, что это за демон! А главное, расскажи, как сэру Родерику удалось его к тебе привязать! Ведь это мало у кого получается… Куда чаще такие опыты заканчива…
– Не беспокойся, я не доставлю вам хлопот, – заверил меня обрадованный кровосос. – У меня огромный счет к Гордону, хитростью пленившему меня…
– А ты когда в последний раз там был? – перебил его Серый.
– Это которая проведена через селение, обозначенное как Верхние Лутки? – спросил Пройдоха, не сдержав любопытства и заглянув в карту через плечо командира.
«Нет, не могу я так, – скорчив унылую физиономию, помотал лохматой башкой бес. – Бесплатная помощь идет вразрез с бесовскими принципами. Так что давай договариваться».
– А вдруг искомый злодей в этих Верхних Лутках и сидит? – с досадой заметил Джейкоб. – Подманивает сейчас упырей, а ближе к ночи возьмет и смоется из обреченного села, пока мы без толку по лесу шатае…
– Что, дальше вдвоем? – севшим голосом осведомился я у остановившегося Пройдохи, страстно желая миновать поскорей весь этот ужас.
– Хватит! – выждав немного и видя, как бледнеет Мель, приказал я.
«Жаль, больше нам ни на один перстень энергии не хватит, – огорченно заметил я, посмотрев на потускневший накопитель. – А то бы и остальные попробовали восстановить».
– Нет, – набравшись храбрости, пропищали они, стремительно при этом покраснев. – Поцелуй в обмен на твою тайну!
– Говори как есть! – явственно скрипнув зубами, выдавила из себя ди Мэнс.
По-моему, местный властитель котлов и черпаков догадался о грозящей ему печальной участи быть съеденным оголодавшим постояльцем, так как молниеносно выставил на стол целое блюдо свежей гречневой каши…
– Отдохнули, называется, – с тоской протянул Пройдоха. Едва взяв в руки стреломет, он сразу сменил закрепленную на нем обойму на другую, несущую магическую составляющую. И все последовали его примеру…
Выправив документ, я протянул его баю Дустуму. Быстро просмотрев бумагу, степняк удовлетворенно кивнул и протянул декларацию своему слуге. Тот быстро упрятал ее в сундучок.
– Куда больше-то? – проворчал я, разглядывая заполненный овцами загон у пристани на противоположном берегу реки.
– На кой их считать-то?! – выпучил глаза тот. – Тебе же сказали – тысяча четыреста голов! Так и пиши.
– Да как вы смеете так ко мне обращаться?! – не дослушав меня, гневно возопил вскочивший на ноги Вальдо. – Да за такое оскорбительное отношение к уважаемому представителю городских властей плетьми на…
– Вообще-то раскрывать суть этого явления категорически запрещено, – строго посмотрел на меня тьер Свотс. И вздохнул: – Но вас, похоже, придется просветить на этот счет… Как думаете, можно ли обеспеч…
«Тогда я буду являться только на твой зов, – решил бес и предупредил: – Не вздумай вызвать меня, когда рядом находится этот инквизитор! Ибо тогда останется два пути – либо бежать, либо кого-то убиват…
– Тьер Стайни, – голос Кована смягчился, – ну не прикидывайтесь ослом. Вы же прекрасно знаете о том, какие последствия влечет за собой связь с невинной девушкой из благородных… На ней придется женить…
Но никто меня не услышал, как я ни надрывался…
– Вы имеете в виду остальных членов вашего отряда? – уточнил тьер Кован. Я кивнул. – Их тоже ожидает прощение. Всех, – успокоил он меня.
Ночной убийца промолчал. Только глазками зыркнул туда-сюда, оценивая свое положение.
– Нет, спасибо, сам справлюсь, – удивленно глядя на нее, отказался я. И, видя сомнение в моей способности справиться с драконом, твердо добавил: – На самом деле справлюсь.
– Я предлагал, но она не захотела, – насупился мальчишка.
– Через ворота поедем али иначе? – осведомился у командира Фил.
– Так и произошло, – подтвердил Герт, видя мой недоверчивый взгляд. – Отпустили их на поруки. Папаша-то графеныша тотчас примчался и все замял. Даже до суда дело не дошло. Пострадавших не обнаружилос…
Ну я и решился совершить небольшую экскурсию на пароме. И покатался, и с паромщиками познакомился, и пообщался. Те сразу раскритиковали рассказ Дилэни, заявив, что никто не заморачивается с расчетом …
– В чем дело? – не слишком любезно осведомился я у приставучего степняка, дабы он не рассусоливал, а сразу изложил, что ему нужно, и быстренько проваливал отсюда подобру-поздорову, вместе со своим су…
– А вы кто, собственно, будете? – поинтересовался я.
– Ай, какой жестокий ты человек! Ай, жестокий… – раздосадованно зацокал языком бай Дустум. И, растянув губы в неприятной улыбке, сообщил: – Придется, да, мне шесть человек башка рубить.
«Ты что творишь?! – взвыл он, немедленно объявляясь. – Святоша же учует мое присутствие!»
Получил я, короче, своего барана. Насилу уговорив при этом перегонщиков деньги взять. Мне его хотели просто подарить.
– И зачем же им понадобилось убивать мелкого чиновника таможни?
– А что это ты так рвешься вперед? Может, предупредить темного хочешь? – с подозрением осведомился Пройдоха, покачивая доставшимся ему в качестве оружия куском цепи, еще недавно сковывавшей вампира, …
«Ничего страшного, справлюсь», – чуть подумав, пообещал я хвостатому, хоть меня и не обрадовали его слова. Все же в некоторых случаях он весьма полезен, как тогда с убийцей. Впрочем, жил же я как-то …
– Это все я знаю, – отмахнулся я. – Не о торговых караванах речь, а о тебе… Красивые девушки в степи, говорят, весьма ценятся…
Самую большую кучку побрякушек, в которой были обычные украшения, я отодвинул подальше и всю скопом проверил. Шар анарха никак не отреагировал.
«Ну ты посмотри, какой хороший, обходительный человек! – умилился бес, подбираясь поближе к лежащему на столе богатству. И укорил меня: – А ты такого славного человека обидеть хочешь!»
– Картина? – опешив, изумленно воззрилась на подругу Кейтлин.
А там вмешался Пройдоха: прямо в башку одному упырюге из стреломета закатал. Завалил, получается, сразу и наглухо. Тот и стек тут же, громко охнув и схватившись за голову, прямо на пол. А Джек, скоти…
– Да, – подтвердил я, и Элис-Энжель засияла, как только что взошедшее солнышко. Не сдержавшись, она окончательно расплакалась и бросилась ко мне на шею.
– Ну что ж, не будем тогда ходить вокруг да около, тьер Стайни. – Она вопросительно посмотрела на меня: – Надеюсь, вам не нужно объяснять, какие причины подвигли меня пригласить вас к себе?
– Существенный, – ограничился я недомолвкой.
– Очень даже может быть, – согласился я. – Надо же ему из кого-то упырей создавать… Стоит проверить. – Я решительно направился к двери.
«Искры Истинной Тьмы!» – восторженно взвыл бес.
Вдобавок я еще рабочих, что поддерживали порядок на таможенном посту, озадачил постройкой небольшого полигона позади жилых домов. Навык обращения со стрелометом тоже утрачивать нельзя. Не со шпагой ж…
– Ничего, все равно наступит время и тебе придется поплатиться за все, – с намеком пообещал я.
– Ладно, отдыхайте, – велел командир, выбираясь из-за стола, и обратился к Джейкобу: – А ты шагай за мной. На сегодня тебе хватит. Иначе не через три дня, а уже завтра загнешься на полигоне.
– Ага, – поддакнул Джейкоб. – Лучше бы поверили своим глазам.
– Этого бросьте сюда, – распорядился кто-то сухим голосом. – И возвращайтесь на свои места. У нас могут быть гости.
Бес хмыкнул в ответ на очевидную разводку и скрутил кукиш. После чего, тяжко вздохнув, сделал уступку: «Ну ладно, пусть будет девять лет…»
– Ага, – кивнула Энжель. – Удачно получилось – фора у меня большая была.
– Но это все ерунда! – вдруг улыбнулся тьер Свотс и подмигнул. – Я ведь сначала думал представить вас к награде за это дело, тьер Стайни…
«Это был первый и последний раз, когда отступился от своего слова!» – пообещал я.
Я едва успел выхватить из ножен фальшион, как на меня налетели сразу три упыря и ну драть своими жуткими когтями!.. Вернее, стараться по мне попасть, ибо я не стал изображать из себя каменный столб. …
В последующие несколько часов полоса препятствий слилась для меня в бесконечную круговерть ям, брусьев и бревен, щитов и барьеров, узких мостиков и сетчатых стенок. Как не сдох, самому удивительно. Д…
– Вот демон! – не сдержавшись, в голос выругался Джейкоб. – А может, все-таки лучше нам направиться к этим самым Верхним Луткам? А то как бы беды не вышло…
И стремительно ретировался из зала, пока эти исследовательницы не придумали еще чего со мной в роли подопытного объекта. Чую, у них целая куча недоработанных заклинаний на этот случай имеется.
– Да что тут думать – взять да проверить! – влез Пройдоха. – Обойти руины лесом, и пусть Стражник проверит, идет дальше магический поводок или нет.
Хорошего в таком ранении мало, но могло быть и хуже. Все же я не настолько скор, чтобы ускользать от бросков метательных ножей, не получив ни единой царапины. К тому же никакая усиленная регенерация …
– Никто не говорил, – заверил я его. И чтоб пресечь новые вопросы на тему, о которой мне никак нельзя распространяться, со значением постучал пальцем по значку служащего Охранной управы. – У нас свои…
«Ну, крупных контрабандистов нам все же разрешили ловить, – не согласился я. – Так даже лучше. Если бы мы всех подряд начали ловить, то скотогоны мигом прекратили бы это безобразие. А так мы сможем с…
– Думаешь, не справятся? – спросил я, бросая оценивающий взгляд на немалую дружину барона. – День – это все же не ночь, а упыри – отнюдь не непобедимые твари. Да и солнце они страсть как не любят.
– Не бойся, все учтено, чай не первый день воюем, – снисходительно бросил Джейкоб. – Где надо, броня у них давно уже усилена и войлоком подбита.
Поспорили мы немного и пришли к выводу, что оба виноваты. Каждый по-своему. На этом и расстались. Энжель необходимо было вернуться к рассвету в Остмор. Ну хоть с самым главным успели разобраться – и …
Плечо ожгло холодом, который волной разнесся по всему телу. Багровая пелена, застившая глаза, немного рассеялась. Мыслить стало чуть легче. Оттого не стал я бросаться подобно зверю на нового обидчика…
– Сейчас будем. – Десятник тут же вылез из-за стойки и поторопил меня: – Идем-идем, а то ведь без нас паром никто не отправит. Не положено.
– Вот вам и «о-ей», – передразнил тьер Свотс. – И добавил к сказанному ранее: – Если бы не некоторые ярые защитники простого люда при императорском дворе, пошлину на овец вовсе бы отменили. Нам бы мо…
«Да и не говори», – малость подыграл я хвостатому, выслушивая его откровенно льстивые высказывания.
– Знакомьтесь вот, – подойдя к столу, кивнул в мою сторону командир. – Кэрридан Стайни, уроженец славного города Кельм, что на юге Империи. Бывший стражник, бывший таможенник и столь же бывший служащ…
– На что полюбоваться? – уточнил я, оглядев помещение трактира и не приметив ничего занятного. Грубые лавки, столы. За одним степняки расположились. Лопают отварную баранину с картошкой, лопочут по-с…
– Впереди двое измененных и Уги, – тихо ответил он. – А чуть дальше я чую Гордона.
– К стене! Руки за спину! – велел вошедший в камеру надзиратель, сжимая короткую дубинку в правой руке и кандалы в левой.
Особливо на это напирал хозяйственный мужик, бросая обвинения барону в лицо, чем вывел его из себя. Хотя благородный так ничего и не сделал этому крестьянину. Видать, хватило ума понять, что люди взб…
Недоуменно пожав плечами, я собрался было обратиться с вопросом к тьеру Терону, но меня отвлекло кое-что другое. Разграбили-таки мои сослуживцы арсенал, судя по тому, что явились из него доспешные и …
Все бесполезное барахло я ссыпал обратно в мешок – задарю при случае крутящимся возле таверны детям. Уж они-то найдут всему этому богатству применение.
– Вот и отлично, – ободряюще улыбнулся я и, поднявшись на ноги, провозгласил: – Тогда вперед! Пока Мель восстанавливается, нужно разобраться с дверью и попробовать отыскать хоть какое-нибудь оружие!
Я возмущенно посмотрел на десятника. Хотел было сказать ему пару ласковых слов, но сдержался. Что тут уже поделаешь? Поздно метаться. Самому надо было думать. И помнить о том, что Готард хоть и хорош…
– Готов? – спросил Пройдоха, берясь двумя руками за одну сторону сего предмета мебели, под которым с кем-то возился наш Джек.
Оттого не удержался от расстроенного вздоха, когда караван отбыл в Остмор.
– А это случаем не один из тех гадов, поиском которых мы сейчас якобы и заняты?! – с трудом проглотив внезапно вставший поперек горла кусок бутерброда, озвучил Джейкоб возникшую в его голове нехорошу…
«Ничего, денежки – дело наживное, еще раздобудем где-нибудь, – беспечно махнул лапкой бес. – С твоим-то талантом облапошивать людей».
– Не нравится мне все это… – едва слышно пробормотал Джейкоб. Встряхнувшись, он решительно скомандовал: – Вперед!
– Артефакт, да? – пригладил вислые усики бай и потребовал: – Покажи, да!
– Попытка не пытка, – решил я. – Мель, сколько тебе нужно времени, чтобы хоть немного восстановиться?
Я тут же зажал кристаллы-накопители, которые имелись на ошейнике, в кулаке и приник к двери. Хотя это и не особо нужно было, так как выбравшиеся из моей ауры лучики-жгутики и так доставали до магичес…
Мое внимание немедленно обратилось на другого врага. На того, что наседал на Пройдоху, отмахивающегося от него цепью.
Я сделал вид, что поверил, и просто записал в декларацию правильное число овец. Степняки безропотно уплатили полагающуюся таможенную пошлину и погнали своих овечек в Остмор, на торг. Ну а когда прода…
– Ну… – протянула, на мгновение замешкавшись с ответом, Мэджери и растерянно проговорила: – О Стайни вся столица говорит.
– Возможно, вы не знаете, как меня зовут, поэтому представлюсь, – внимательно разглядывая меня, медленно проговорила эта владетельная хозяйка, стоя у кресла и положив на его спинку руку. – Я Каталина…
– Лучше бы здесь вообще не оказалось упырей, а выжившие сами вышли нам навстречу! – поделился своими чаяниями Джек.
«Что?!» – от неожиданности едва не навернулся с моего плеча обалдевший бес.
– Нет, ну бывают, разумеется, случаи, когда кто-то из приказчиков или караванной охраны пытается кое-что через таможню без уплаты пошлины протащить, – неожиданно не согласился с ним десятник. – Как б…
Меня захлестнуло такое умиление, что я чуть не выдернул Энжель из-за стола, чтобы обнять, прижать к себе покрепче и целовать, целовать… Наверное, от выпитого так расчувствовался. Хорошо, хватило ума …
– Отдай, – повторил я, обращаясь к Миранде. Достав один из своих кошелей, высыпал на ладонь золотые монеты и протянул девушке: – А это возьми. И беги отсюда. Пока эти развратницы еще что-нибудь не вы…
Я, конечно, в таком состоянии, что мне вообще весь день отдыхать, но кто же меня спрашивал?.. Единственную поблажку сделали, не став загонять вместе со всеми для разминки на полосу препятствий. Замет…
«Ну смотри, потом не говори, что я тебя не предупреждал!» – пригрозил бес и, плюхнувшись на зад, скрестил лапы на груди.
«А вот и настоящие контрабандисты пожаловали!» – сделав стойку, неожиданно заявил бес.
Завтрак не ужин – быстро закончился. Стало не до близняшек. На полигоне особо не помечтаешь, когда так гоняют. Командир-то за нас всерьез взялся! То, что было до первого выхода, – это так, разминка, …
Я, да не я, прошлепал босыми ногами по дощатому полу до корзины с грязным бельем, которое собирался отдать с утра в стирку. Достав из плетенки грязную и немного влажную портянку, вернулся к насторожи…
– Это хорошо, что вы их послушали! – горячо высказался Джек. – Вашим соседям, не внявшим предостережениям, плохо пришлось!
– Только ты орех, прежде чем бросить, еще сдавливай слегка, чтобы захрустел, – напутствовал меня Большой. – Как с настоящим светляком полагается делать.
– Энжель, ты что творишь?! Жить надоело?! А если б я тебя подстрелил, приняв за наемного убийцу?! Или руки фальшионом оттяпал по самые локти?!
Однако польза от нашей дружбы с Энжель вышла превеликая. Суккуба четыре дня меня не донимала! Хоть отдохнул от нее! И набрался сил для продолжения борьбы с обольстительным соблазном. Тем более теперь…
– Хорошо, сейчас принесу, – пообещал я и, оставив бая в конторке одного, быстро поднялся в свою комнату. Открыл шкаф и достал из нижнего отделения берестяную коробку со всякой ерундой, оставшейся от …
«Так, – осадил я себя. – Куда-то не туда поперли мои мысли… А все Моран со своими предупреждениями!»
Точно накрыло его малость можжевеловкой, раз на проказы потянуло.
Закатив глаза, я в отчаянии помотал головой. Мрак, просто мрак! Раньше, когда это яркое воспоминание о Кейтлин было статичной картинкой, было много проще! А чем дальше, тем более живой она становится…
– Ну если будем так же неспешно шагать, то часа четыре, не меньше, – пожал плечами тот.
И правда, едва Энжель убрала саквояж из-под арки, как устроенное стиархом светопреставление тотчас сошло на нет.
«Кстати, а Кейтлин-то я не вижу», – наконец осознал я, чего же не хватает в окружающей действительности. Но обрадоваться избавлению от домогательств суккубы не успел. Она немедленно возникла на расст…
И на этом все. Дальше пришлось мне осваивать создание внешних энергетических каналов. Ох и сложная же это оказалась задачка… Наверное, такая же трудная, как научиться ушами шевелить. И главное, я же …
«Говорил…» – проглотил я заслуженный упрек.
– Что?! – ошарашенно похлопала глазами Энжель и нерешительно попыталась возразить: – Но…
– Ага, чуть ли не целая дюжина, – подтвердил Пройдоха и вздохнул: – Они-то меня и загоняли… И заломали враз. Это тебе не безмозглые упыри…
– На эти броши выпиши мне, пожалуйста, сопроводительный документ, – продолжила Энжель. – Я их отправлю своим знакомым в Аквитанию. Порадую их.
– Что дальше, Стражник? – обратился ко мне вернувшийся Пройдоха. – Проход в камеру я проделал, но толку-то? Большой вообще едва жив.
– Мелинда, но разве так поступают с друзьями? – попробовал я зайти с другой стороны. – Бесцеремонно навязывая им связующий навеки ритуал и даже не озаботившись их мнением по этому поводу?
– И ты еще жив? – единодушно удивились девушки.
До замершего пса я так и не добрался. Остановился резко и попятился. Подальше от медленно поднимающегося по лестнице богомола. Второго. Будто мне мало того, что за спиной…
– Будет выполнено, тьер старший десятник! – отчеканил Споук, явно обрадованный необременительным заданием, дающим право безнаказанно пялиться в свое удовольствие на красивую девушку.
– Отлично, – потер руки я, предвкушая сытный ужин. – Значит, никто не станет мешать нам есть.
Да уж… Такой красавице, как Кейтлин, явно что-то существенное из украшений требуется. Какое-нибудь колье из черных бриллиантов, стоимостью в целое графство… Дабы было что надеть, когда сердится и гла…
– Я подарил, – не стал я отрицать факт передачи денег девушке. Тут уж, как говорится, не отвертишься.
– Еще раз повторяю – среди ваших людей нет предателей. А о том, как овцы посчитались, я, увы, рассказать не могу.
«Ну хоть на полденька?! – взмолился бес. – Ну что я натворю за такой краткий срок?!»
Но вскоре я нашел чем заполнить свой досуг. Денег-то у меня прилично осталось, больше полутора сотен золотом. Так и отыскался выход из положения. Мне-то покидать таможенный пост нельзя, но это же не …
Но, к нашему несказанному облегчению, больше в доме этих мерзких тварей не обнаружилось. Только еще одно растерзанное человеческое тело нашли. Недоеденное еще…
– Ворота открыты, – не оборачиваясь, уведомил командира Пройдоха, когда наша передовая команда, ступающая практически по грани света и тьмы, достигла деревенской ограды.
– А в чем, собственно, дело? – недоуменно уставился я на него.
– Почему это? – недоверчиво спросил Джек.
– И Герт их опять повязал! – вмешался словоохотливый Джейкоб, которому явно не терпелось добраться до окончания рассказа. – А эти оболтусы давай над ним глумиться – мол, задерживать их не за что. Они…
– Да, конечно, – кивнул я. И в этот миг мой взгляд опустился на цепочку, которую девушка не выбросила, а обмотала вокруг кисти правой руки на манер браслета. – Мелинда, а ты всю энергию из накопителя…
– Странно, – согласился тот. – Но полностью укладывается в наши предположения. – Не дав открывшему было рот Большому вымолвить и слова, сказал: – Четверть часа здесь передохнем. Кто желает, может под…
– Что? – вырвался я из плена сладких мечтаний. И сам залился краской вслед за запунцовевшей Энжель. Похоже, я совсем утратил контроль над собой и озвучил часть своих мыслей! И такое ляпнул! Хоть сгор…
– Понятно, – вздохнул я, выказывая всем своим видом смирение и раскаяние.
– Ну а начальство его – больное, что ли, на голову, такое прошение удовлетворять?! – не выдержал я.
«Хорошо, в любой момент ты сможешь перехватить контроль над телом», – быстро согласился бес на поставленное мной условие.
– Большое спасибо, – поблагодарил я, и не подумав отказываться от предложенного чтива. Книги – штука и занятная и полезная. Особенно такие.
– Это ты точно подметил! – оживился Пройдоха, до сей поры просто прислушивавшийся к нашей беседе. – Я им так сразу и сказал – тяжесть неподъемная! А они – ничего подобного!
Прикрыв за собой дверь, я усадил девушку на стул, а сам устроился в кресле, сдвинув его немного в сторону. Чтобы ничто не мешало мне рассмотреть одну прелестную особу. Облокотившись левой рукой о сто…
Обшарив лежащую на полу «тень», я обнаружил на шее ночного гостя цепочку, сорвал ее и увидел перед собой мужчину лет тридцати пяти. Не слишком крепкого сложения, светловолосого, со сломанным носом и …
– Да почти все время, – отмахнулся он, направляясь вслед за всеми к выходу с полигона. – Порядка-то в баронствах никакого.
– Не переживай, мы заблаговременно предупредим о грозящем нападении жителей Верхних Лутков, – успокоил его Серый и перевел взгляд на Героя, стоящего в сторонке рядом с инквизитором.
До позднего вечера на полигоне проторчали. Я даже подустал как-то малость… и ожил, неожиданно обнаружив, что перед мысленным взором не возникает прекрасное и такое неживое лицо Элис-Энжель, как было …
– Мелинда, уймись, – попросил я и встряхнул ее: – Вспомни о том, где мы находимся. И что нам предстоит сделать. А разговоры давай оставим на потом.
– А ты камешки сразу горстями кидай, а не по одному. Глядишь, и попадешь куда надо, – нашелся я.
Ее руки окутала переливчатая дымка, и медленно, словно нехотя, с них сорвалась звезда. Алая звездочка. Ударившись о дверь, растеклась по ней огненной кляксой и мгновенно прожгла в ней дыру. Здоровую,…
– Да так, есть одна придумка, – не стал вдаваться в подробности я. Вдруг еще не выйдет ничего.
– Элис, – обратился я к ней, – а ты можешь достать какой-нибудь простенький накопитель стихиальной энергии?
– На сегодняшний день известно лишь об одном случае беспримерной храбрости бойцов «Магнуса», – уведомили меня близняшки. – Это когда четвертый отряд упокоил лича и его свиту.
– Но в этот раз с ним даже разговаривать не стали – сразу послали лесом, – не сдержавшись, усмехнулся Большой. – И велели не надоедать занятым людям со всякой дурью. А то, дескать, будет ему перевод.…
Слева от меня оглушительно взвыли, и, резко довернув на звук стреломет, я разрядил его. Промазал… В этом не позволял усомниться последовавший за выстрелом удар мне в грудину, сбивший с ног.
– А почему я? – неожиданно для всех возмутился Герой. – Почему не Кэрридан или Джейкоб?
У беса сразу загорелись глаза. Он даже слушать не пожелал мои увещевания, хотя я пытался ему втолковать, что на подобную контрабанду нечего и рассчитывать. Откуда в степи возьмется столько драгоценно…
– Порезали, но не до смерти, – улыбнулся я, услышав городские сплетни.
– Степняки – народ недоверчивый, – вмешался купец. – С ними торговать непросто. Особенно новому человеку. Ведь, считай, вся торговля в степи на знакомствах держится. Эйра Элис не учла этот момент, за…
– Есть что-то еще? – настороженно глядя на Мэдж, прямо спросила Кейтлин.
Ночной злодей, являвший собой не слишком завораживающее зрелище после удара табуретом по лицу, что-то промычал.
«Так, давай-ка быстро собираться – и ходу, ходу отсюда!» – тут же выпалил бес.
– Это ему один его дружок подсказал, – хлебнув пива, пояснил Большой. – Через которого денежное обеспечение нашего отряда проходит. Он-то и поделился по секрету с нашим Джеком, что есть в Империи сам…
– Нет, – покачал головой Большой. – С такими иначе нельзя. Только сразу обламывать, пока не заматерели. – Увидев, что я с интересом прислушиваюсь к их спору, нехотя проговорил: – Это мы о моем прегре…
На что я вздохнул с облегчением. И так уже передергивает при одном лишь виде лошадей. Накатался на всю жизнь за время долгого путешествия от одного края Империи до другого.
– Да и полезу, – проворчал я. – Можно подумать… Страсти-то какие…
– Значит, сюрприз! – констатировал алчно потерший руки Джейкоб и, моментально приглядев себе парочку девиц, ринулся к ним, бросив на ходу: – Начинайте без меня. Я сейчас подойду.
«Спрятаться-то я спрячусь, – пробурчал бес, – но ты тогда без моего присмотра останешься. И в случае чего тебя даже предупредить некому будет».
– Большой, остаешься за старшего, я к мастеру Логдейлу. Да, и скажи остальным, чтобы через пару часов в зале собрались – с новичком знакомиться будем.
Но всему, увы, приходит конец. Вторая сестра вмешалась: возмущенно фыркнув, растянула нас и сама слилась со мной в поцелуе. Пользуясь моментом перемены, я осторожно повалился на спину, потянув девуше…
«Повезло, – снисходительно высказался бес. – Обычно с такими древностями шансы пятьдесят на пятьдесят. В смысле либо удастся обновить закл, либо нет».