Все цитаты из книги «Защитник Империи»
Но написал я в общем-то не очень много. Поведал лишь о том, что служу теперь аж целым начальником таможенного поста, работа у меня – не бей лежачего, а жалованье справное. Да и вообще с деньгами здес…
«Да, пусть едет денежки собирает!» – оживился недолго дувшийся на меня бес.
– Значит, угроза в скором времени стать вдовой тебя не сильно беспокоит? – уловил я мысль, которую хотела донести до меня девушка. И тут же хлопнул себя по лбу. Да что я такое говорю! Конечно, благор…
– Увы, – развел я руками. – Помощь бы нам, конечно, не помешала, но слишком велик риск. Поэтому придется тебе и дальше сидеть здесь.
– Но за что? – повторил я. И вспомнил подходящий повод: – За посла этого ихнего сожженного?
– Угу, – невнятно пробурчал я, не найдя, что и сказать.
«Да ты не только этот момент, а еще и десять других упустил!» – уведомил меня рогатый, недовольно подергивая хвостом.
Я немедленно выполнил приказ и разобрался с выбравшимся во двор упырем. А близняшки занялись вторым. Сковали его воздушными тисками и, приподняв над землей, подвесили вверх тормашках.
– Затем, чтобы не спугнуть мерзавцев, пока первый отдел осуществляет незаметную проверку имений местных владетелей, – ответил тьер Терон. – Пусть негодяи думают, что мы все еще не догадываемся, где и…
– Что ж, завтра на полигоне поглядим, на что ты способен, – пообещал Моран. В этот момент мы уже вышли на крыльцо, и мой командир притормозил. Мельком глянул в сторону конюшни и, махнув рукой, решил:…
– Смогу. – Фил поднялся с большой каменной плиты, которая, как я уже разглядел, являлась лестничной площадкой, разделяющей несколько пролетов.
«Я же его не вижу, в отличие от тебя, тупорылый!» – воскликнул я, отскакивая к стене.
– Это да, – согласился Лигет. – Только торговцы дурью остаются в наваре, даже получив лишь малую часть отправленного. Сколько там, в степи, эта «Эльвийская пыль» стоит? Ну три, ну пять золотых за фун…
– Только будьте поосторожнее, – предупредил я на всякий случай. – Говорят, восстановление угасающих заклинаний – довольно опасное дело.
– Ну раз надо, то идем, конечно. Сколько я должен? – потянувшись за кошелем, спросил я трактирщика.
Вино, пусть и совсем слабенькое, дало о себе знать. Мало-помалу языки у нас развязались, и мы принялись болтать обо всем подряд, как закадычные друзья. Проговорили, наверное, часа два, незаметно опус…
«А почему я-то?!» – брякнувшись на зад и глупо хлопая глазами, ошарашенно вопросил бес.
«Только теперь нам никак нельзя отсюда уезжать, – заметил я и коварно подбросил бесу весьма завлекательную приманку: – Вдруг степняки и правда соберут пять тысяч золотом на уничтожение артефакта?»
– Ну вот видите, он действительно очнулся, – удовлетворенно проговорил целитель, обращаясь к своим спутникам, убирая в стоящий на полу короб флакон с убойно-вонючей гадостью.
– Надо было хотя бы морду набить! – посетовал я. – Так, значит, тебя в «Магнус» перевели только за то, что ты графского сыночка дознавателям сдал?
«Это все сюрпризы на сегодня? – мрачно уточнил я, поняв, что без толку увещевать тупорылую нечисть. Все равно ничего не поймет. И потряс письмами: – Сколько ты, скотина, таких писулек накатал?!»
– Уроните – придется возвращаться! – весьма к месту напомнил девушкам Пройдоха слова командира. А то возникло у меня чувство, что кому-то вдруг страстно захотелось грохнуть меня на мостовую…
– А ты думал, в сказку попал? – усмехнулся, покосившись на меня, Пройдоха.
«Да я-то в чем виноват?! Это же ты все время о Кейтлин думаешь! А виноват почему-то бес! А я же все для пользы дела, все для пользы дела… Каждую корочку в дом тащу! А ты… Опомнись! Денежки ведь мимо …
– Ладно, оставим это, – решительно пресек дальнейшее обсуждение подготовки Джека наш командир. – Давайте уже ужинать.
«Эх!.. – вдруг горестно вздохнул бес, тоже не сводящий взгляда с бая, точнее, с его перстней. Обернувшись ко мне, он обвиняюще заявил: – Лучше бы ты в разбойники пошел, чем в начальники таможни!»
– Помочь? – поинтересовался неожиданно возникнувший подле моего неудобного ложа вампир. – Кажется, пока я охотился, в вашей группе возникли какие-то разногласия, – улыбнулся он, обнажив клыки.
– Ты племяшку Лигета видел? – вопросом на вопрос ответил я.
– А как? – поинтересовался я. – Вы мне по этому поводу ничегошеньки не разъяснили… Да и неужели Дустум стал бы ждать, пока его оформят по всем правилам и кучу денег взыщут? Опомнился бы и придумал, к…
Решив, что это хорошая идея, – отвлечься от назойливых мыслей о Кейтлин, с этого же дня я втрое увеличил объем тренировок. Это коснулось и утренних занятий с учителем фехтования, и вечерних упражнени…
– Угу, – поддержал его я. – Жуткая картина. Увидишь такое – потом не заснешь.
– Да, по факту некоторой части подразделений на данный момент просто не существует, – вынужденно признал серомундирник, недовольно покосившись при этом на Морана.
– Двое. Одного я положил, а второй подгорать начал и назад ломанулся, – просветил меня Пройдоха и озабоченно проговорил: – Надо добить, пока раны не затянул.
Спалив в камине все три письма, я наконец успокоился, поужинал и отправился спать. Сегодня и без обязательной тренировки со стрелометом вымотался так, что чувствую – сразу усну, даже не вспомнив об о…
– Что писать? – недоуменно посмотрел я на него.
– Здесь! – пройдя примерно полсотни ярдов, остановился я.
– Впрочем, это ваши проблемы, – махнул рукой тьер Терон в ответ на баронское хмыканье, очевидно, долженствующее выражать его скепсис. – Вам перед людьми ответ держать. Перед теми, чьих родных и близк…
– Я сейчас! – подскочил со стула бай. Смекнул, видать, что у Лигета в кубышке явно не один золотой лежит и ему всяко меньше денег давать придется, чем чинуши начислят к уплате за контрабанду.
«Нет, это мы, видимо, не то ищем, – не согласился со мной рогатый. – Может, они тащат что-то такое, на что стиарх и не должен реагировать?»
Я покосился на них. И хмыкнул про себя. Вот уж кого, похоже, ничто не гнетет. Впрочем, такая удивительная безмятежность и спокойное отношение к смерти – скорее всего заслуга вывертов их пострадавшего…
– Хорошо, – кивнула Энжель и чуть смущенно начала излагать цель своего визита: – Я хотела с тобой поговорить… поблагодарить за все, что ты для меня сделал…
– Удовлетворен? – вопросительно посмотрела она на меня. И тут же, нахмурившись, с напускной строгостью осведомилась: – А куда это твои шаловливые ручки ползут?
– Ну… – придя в замешательство, почесал я в затылке. Осознав, что так или иначе придется отвечать, чтобы получить желаемое, вздохнул: – Я же уже говорил вам, что могу ощущать магические эманации, исп…
«Скоро уедем, – пообещал я. – Обожди самую малость, мне чуть-чуть до окончания срока осталось».
Ближе к полудню мы остановились подкрепиться в одной придорожной корчме. Заодно передохнули немного и сменили лошадей. А там и дальше двинулись. Незадолго до заката прибыли в крохотную приграничную д…
– Именно так, – подтвердил целитель и, сдернув с меня одеяло, сообщил: – Раны, как видите, все затянулись практически без следа и ничто более не угрожает здоровью вашего подопечного. Конечно, последс…
– Ну так и сиди там, у стены, – пробурчал Лангбер. – Чего метаться-то…
«Ты можешь быстро снять с меня паралич?!» – В моей душе всколыхнулась надежда.
– А вы присаживайтесь за свободные столы и готовьтесь ждать, – посоветовал мужикам командир. – Вряд ли ваш приятель вернется.
– Телами баронских озадачим? – поинтересовался Большой, убирая в мешок плескающуюся во фляге добычу.
Фонтан в виде диковинной девушки-рыбы, бьющий далеко ввысь, я воспринял уже спокойно. У нас в Кельме тоже фонтан есть. Правда, всего один на весь город… А здесь, похоже, чуть ли не у каждого толстосу…
– Да, это был несущественный вопрос, – вмешался в разговор Моран. – Куда важнее нам знать о твоих способностях и боевых возможностях.
– Не бойся, не потеряю, – усмехнулся я. На самом-то деле Готард опасается другого: как бы я ее не употребил.
«Похоже на то, – согласился хвостатый. – Только обездвижила на пару часов. – И с намеком протянул, хитро блеснув глазками: – Впрочем, это дело поправимое…»
«Нет, неизвестен, – помотал лохматой башкой рогатый, вмиг лишив меня всяких надежд на освобождение дара Линды. Впрочем, я тут же воспрянул духом, едва бес неожиданно брякнул: – Но тебе это вполне по …
Чуть помедлив, выбрался из-за стола и потопал вслед за остальными на второй этаж, который, как я понял, целиком снимался для нужд подразделения. Попрощался на ходу с пожелавшими мне доброй ночи девуш…
– Вы даже не представляете какой, – тихо рассмеялся я. Зашел в свою комнату и уже там перевел дух.
– Может, и не стоит, но я все равно хочу ее видеть.
Мы ворвались в небольшую спальню. Ворвались и едва не бросились обратно, когда узрели… Было бы лето, жара, так хоть запах предостерег бы нас… Но на дворе-то поздняя осень… Оттого и не заподозрили мы,…
– Надеюсь, обложив селище, вы никого туда не посылали? – перебил его Моран, мотнув головой в сторону окружающего деревеньку частокола.
– Оклемался, – зыркнув на него исподлобья, проворчал я в ответ.
Но первую атаку мы все же прозевали. Едва Герой приоткрыл дверь, как из тьмы на него выметнулась стремительная тень.
«Да это я так», – отмахнулся тот, не став раскрывать суть своего замечания.
– Знаешь, что это такое? – строго осведомился ас-тарх.
– Так то-то и оно, что не положено, – вдруг испустил горестный вздох трактирщик.
«Вот так ты, значит, да?! – не на шутку рассердился бес. – Я к тебе по-хорошему, а ты, значит, так?!»
«И опасно, – добавил рогатый. – Но кто же захочет признаться, что боится такой ерунды? – Он легкомысленно махнул лапкой. – А чего тут бояться? Ну взорвется какой-нибудь магический предмет в руках, и …
– А что, дело толкует, – почесав затылок, пробасил кряжистый мужик и вопросительно посмотрел на отца Миранды.
«Это против какого же такого принципа?» – весьма ядовито осведомился я, преисполнившись негодования.
Воистину лучше никогда не загадывать наперед. Только я прикинул дальнейшие действия и способ разобраться с основной массой врагов, как на́ тебе…
До сей поры мысли о ней я старательно отгонял, ибо хватило и одного раза, чтобы понять, чем это чревато. Стоит только начать мечтать о каких-нибудь милых глупостях в отношении златовласки, как тут же…
– Давай, – подозрительно легко согласился с таким разделением ролей Джейкоб и ушел. А я, опустившись на колени перед девушкой, аккуратно взял ее за плечи и, глядя ей в глаза, легонько потряс: – Линда…
Недолго думая я взял подозрительного жука в левую руку и вооружился ножом для писем. Вставив лезвие меж неплотно сомкнутых крылышек, попытался их раздвинуть.
«И кто же его связанного в сарай посадит? – саркастически осведомился я. – Ладно, я верю, что за хорошие деньги можно нанять людей, которые убьют дракона, но чтоб живьем его поймать…»
– Но как быть с обручальными кольцами, даже и не знаю. Сразу ведь возникнут ненужные вопросы. Особливо у моего начальства. Не ходить же все время в перчатках? – задумчиво почесал я затылок.
Едва я плюхнулся на кровать, как объявился бес, сияющий, как новенькая монетка, и сразу же предложил, потерев лапки: «Давай меняться!»
«Валить, говорю, отсюда надо, пока не поздно! – лаконично пояснил бес и поторопил меня: – Давай-давай, хватай свои манатки, и уносим ноги, пока эта рыжая не добралась до нас!»
– Не надо! – в один голос произнесли Серый, Большой и Пройдоха.
– Разумеется, можно! – Девушки мигом сцапали перстни с моей ладони. – Однако невероятно сложно! Но мы попробуем!
«Что на что?» – насторожился я, подозревая новую пакость со стороны радостно поблескивающей глазками нечисти.
«Так и что нам теперь, полгода в этой глуши жить?! – взвыл бес. – Без кабаков, без игорных домов и девок?!»
Джейкоб рассуждал так же. Мы продолжили обход деревенского жилища. Вторая комната – кухня. В ней никого. В хозяйской спальне пусто. В детской – то же самое. В кладовой – даже мышей нет.
«Да зачем тебе это нужно?! – взвыл бес и тут же предложил свое видение решения проблемы: – Дознавателя этого надо отправить вперед, чтобы на него отвлеклись измененные, а девчонку натравить на темног…
– Отличный план! – Пройдохе весьма по нраву пришлась моя задумка.
«Ближе к делу, – потребовал я. – Ты мне точно скажи, заметил тебя монах или нет? Это крайне важно».
– Привет, – сказала она, смущенно улыбаясь. – Я тебя, наверное, разбудила?
– Серьезно?! – изумился Готард и, хлопнув меня по плечу, потащил в трактир: – Пойдем, расскажешь, что тут за дела творятся! А в Остморе тоже демон знает что происходит! В Охранке как с ума все сошли!…
Ночной гость подобрался поближе и попытался полоснуть меня по горлу, рассчитывая на то, что я его не вижу. И получил в область морды лица – я от ножа отшатнулся и тут же врезал нападающему. Хорошо та…
– Вы-то как? – Оставив Джека, командир обратил внимание на меня с Пройдохой.
– Да ладно вам, – не стал я молчать. И, памятуя о том, что лучшая оборона – это наступление, насмешливо фыркнул: – Можно подумать, у вас тут лихих людей совсем нет. Прямо святые места, а все населени…
– Неплохо, – согласился я, довольно спокойно отнесшись к впечатляющему заработку Энжель. Нет, конечно, здорово такой прибыток иметь… Но на таможне как-то повыгодней служить будет!
А вот бес явно страдал излишней недоверчивостью. Все фургоны облазил, во все уголки свое любопытное рыло сунул. Лишь под конец досмотра угомонился и, скорчив разочарованную рожу, уселся на борту фург…
Я закашлялся, косясь то на нахмурившегося командира, то на упершегося лбом в ствол березы и продолжающего упорно шагать вперед Фила.
– Тьер Стайни! – окликнул меня кто-то с улицы.
– Да с чего ты это взяла?! – не выдержав, возмутился я.
– А мы в переданный тебе накопитель плетение «Познания сути» вложили! Вот и знаем о тебе все! – похвастались близняшки и тут же, переглянувшись меж собой, выдохнули: – О-о-о, – замерев в растерянност…
– Гнить тебе во мраке Нижнего мира, лжец! – с ненавистью выдохнул Квинт, поняв, что его просто-напросто надурили и отпускать не собираются. И добавил еще кое-что, сплошь нецензурной бранью.
«Бес, скотина, где ты?» – весьма неласково обратился я к нечисти.
«Зачем они тебе? – лениво осведомился сидящий на перилах рогатый и с хитрым прищуром покосился на меня: – Дракона этим не возьмешь».
– Все может быть, – дипломатично уклонился ас-тарх от обсуждения того, что случилось бы, и похлопал по папке: – Но сейчас перед нами другая проблема… Как ни крути, а дел вы наворотили столько… Даже и…
– Значит, надо действовать шустрей, – рассудил я. – Чтобы этот гад и опомниться не успел. Ошеломить своим неожиданным нападением и прибить. Как насчет вспышки света? Она знатно действует. Как раз поз…
– Ну ладно, раз так – значит, так, – вздохнул я и посмотрел на ун-тарха Свотса, подтвердившего кивком правдивость слов десятника.
– Погодите! – громким окриком сдержал устремившуюся к нам с явно недобрыми намерениями толпу красномордый. – Дайте мне сначала вот с ентим разобраться! – И он указал дубинкой на меня.
«Мы сроки не оговаривали, – сказал я тогда бесу, чтобы он отвязался наконец. – Как выдастся возможность, так и сожжем и утопим. Я тебе обещал и слово свое сдержу».
– Это очень сложно, – задумчиво сморщили лобики девушки. – Но мы поразмышляем над этим.
– Что за эксперимент? – хором поинтересовались близняшки.
– Барон Ксавье?.. – вопросительно уставился Серый на выступившего вперед мужчину в богато отделанном доспехе с выгравированным посередине грудной пластины родовым гербом.
У меня аж язык сразу зачесался. Нестерпимо захотелось высказать предположение, что это экспериментаторши наши опять начудили, а признаваться не желают.
– Может… Стражник?.. Или Страж?.. Ничего более подходящего на ум не приходит.
Лучше бы влезли через окно! Ибо сени оказались буквально завалены останками тел! Не менее десятка человек здесь угрызли упыри!
– Ошейник?.. – недоуменно посмотрела она на меня, но ожерелье с агатами все же подала.
– Да! Да! Он тоже должен умереть! – сжала кулаки и неистово закивала девушка, однако тут же поникла: – Но я не могу ничего… С этим ошейником…
«Вот уж фиг! – не сдержался я. – Знаю я твои штучки. Тебя только пусти, так потом демон с два выгонишь!»
– Вы чего? – обалдело уставился я на девушек, не в силах взять в толк, что происходит. Или, вернее, не в силах уверовать в правильность мелькнувшей в голове догадки.
Жаль, остальные остморские купцы городским паромом пользуются, а к нам не заглядывают. Одного тьера Дивэйна маловато для развлечения будет. А учитывая тот факт, что он курсирует в степь и обратно не …
Ни слова в ответ. Ладно, до Линды я и не рассчитывал достучаться, она явно не в себе, но Пройдоха-то чего тупит? Уснул, что ли?
Угрюмо рассуждая, я бросил осторожный взгляд на стоящую у стенного шкафа Кейтлин и вздохнул. Да, запросы у этой особы явно запредельные… Один только замшевый костюм ручной работы чего стоит… Уму непо…
– Все верно, – кивнул, добродушно ухмыльнувшись, ас-тарх. – С этого, кстати, и пошла последняя молодежная забава под названием «поцелуйчик суккубы». Хотя там эйфорик заменен куда более распространенн…
– Поклянись! – потребовал недоверчивый наемник.
– Ну а как иначе? – пожал плечами серомундирник. – Ведь победа, одержанная над темным, является вашей совокупной заслугой.
Выстрел – и первый богомол падает как подкошенный, ног-то у него больше нет. Его рухнувшая туша погребла одного из черных псов. Еще выстрел – и второе насекомое рассечено на несколько частей.
– Так вот, в общем, оно и выходит… – промямлил я невесть что, не в силах отвести взор от этой прелестницы, забравшейся в мое жилище. Такая очаровашка эта Энжель… Ну просто прелесть! Безупречные линии…
Остановившись, я огляделся повнимательней и заметил некоторую несуразность. Если глядеть снаружи, таверна не выглядит слишком уж престижной, а публика меж тем в зале вполне приличная собралась. Ни от…
Захватив с собой один из кристаллов кварца, я отправился в трактир, где налопался до отвала. Посидел еще немного и пошел с десятником отпирать паром. Его уже ждали на том берегу, еще затемно приперли…
«И ты туда же, скотина?!» – Я даже затрясся от негодования, глядя на покатившегося со смеху беса.
– Вот и хорошо, – враз подобрел он и поднялся с кресла. – Пойду я тогда. Отдыхай. Завтра поднапрячься придется.
– Что это было?! – глядя на дерево и глупо хлопая глазами, растерянно вопросил Фил.
Ун-тарх Свотс ничего по этому поводу не сказал. Только покачал головой и усмехнулся, показывая, что в курсе моих делишек. Ну да и что? Даже если в результате в моей служебной характеристике появится …
– А теперь, когда пошлина уплачена, ставите печать внизу документа и отдаете его уважаемому Фархаду, сыну Абдулы.
«Ах ты ж, гаденыш хитромудрый!» – вознегодовал я, осознав, что меня банально облапошили в прошлый раз.
Поздно. Герой уже подпрыгнул и, уцепившись руками за край пролома, полез наверх.
Вот если бы еще не подняли ни свет ни заря…
– В общем-то понял, – ответил я, сосредоточенно размышляя над здешними реалиями. И, подумав, осторожно заметил: – И все же мне кажется, не все так славно у торговцев дурью. Их воздушный транспорт вря…
– Мрак… – потрясенно прошептал я, тяжко опустившись на кровать и схватившись руками за голову. – Что ж я натворил…
Недостаточно тихо сказали. Деревенские расслышали и враз загомонили, обсуждая это жуткое известие.
И тут же падающий сверху скудный свет резко меркнет, словно небосвод заволокло густыми тучами, совсем не пропускающими лучей закатного солнца. Но, несмотря на сгустившийся мрак, я явственно различаю …
На этом мы и расстались. Тьер Свотст удалился, удовлетворенный сделанным мне внушением, а я облегченно вздохнул. Бес же закатил глаза и обратился ко мне с упреком: «Ну что, как мы теперь соберем кубы…
– Скорей всего, – согласился я с не лишенным смысла предположением Джейкоба и потянулся к дверной ручке: – Закрываем. Ничего полезного для нас здесь нет.
– Заканчивайте с этим, – холодно бросил Моран и наказал Джеку: – Животных будешь спасать потом. Сейчас с людьми разобраться бы… Джейкоб, что-то конкретное по нападению на деревню есть?
«Хорош разоряться, – оборвал я его. – Все равно сделанного не вернуть».
– Тоже неплохо, – одобрил я подобное радение городских властей о простых служащих. И бодро пошагал следом за Дилэни.
Да, на то, что все закончится миром, надеяться не приходится. Ведь я ни за что не соглашусь на выдвинутые ди Мэнс неприемлемые условия нашего брачного союза. И она определенно встретит копьями мои по…
– Только не потеряй его случайно, – бросив на меня быстрый взгляд и тут же отведя глаза, предупредил Готард. – Это я у знакомого дознавателя из второй управы выпросил, а не купил.
– Вот чего не знаю, того не знаю, – пожал плечами Герт. – Может, кто-то ставит новый эксперимент? – с хитрецой покосившись на недовольных сестричек Вотс, предположил он.
– Знаю. Но ты сам прекрасно понимаешь – другого выхода нет. Восьмой отряд и так тянет тройную нагрузку.
«Год! Хочу год! – тут же вскричал обрадованный паршивец. – И ни днем меньше!»
– Линда? – потребовал ответа от сестер командир.
– Эт хто такой? – разинул рот один из служивых, когда лампа наконец была зажжена.
– Второго дня я послал сюда своего человечка. Истребовать у старосты людей на очистку замкового рва. А он не вернулся… Я подумал, что он тут загулял, бражки у старосты поднабрался, и послал за ним па…
Несколько первых ударов мне чисто случайно повезло отбить. Не до разумного ведения боя было в моем состоянии, поэтому, можно сказать, просто отмахивался руками от наседающих на меня вражин. Ряженные …
Грохнулся так, что аж в глазах потемнело. К счастью, разум не утратил и хватило ума оставить в покое фальшион, за который я схватился, бросив стреломет. Все равно не успел бы вытащить его из ножен, д…
Сия картина заставила призадуматься и меня. Хотелось бы знать, кто тут порезвился… Упырям-то нет никакого резона заборы валять – они бы просто перескочили или через открытую калитку проникли во двор.…
Едва попав внутрь, мы опешили. Не дом, а настоящий бастион! Он вообще основательный такой – и двери со ставнями толстенные, дубовые, и скатан из стволов лиственницы в полтора обхвата. Но кому-то и эт…
«Толку-то? И так понятно, что дыра – она и есть дыра», – чуть поостыв, буркнул бес. Но оспаривать мое решение не стал. Просто перескочил мне на плечо, скрестил лапы и угрюмо засопел, выражая таким об…
Но и это замечание запоздало. Ну не абсолютный же Джек идиот?! Сообразил, наверное, и сам, какой он дурак, когда ему начали активно помогать карабкаться на чердак! Упыри! Герой бы уже и рад передумат…
Как-то не отложилось у меня в памяти, сколько листов я исписал при проведении досмотра торгового каравана. Заполнил все точно и как надо, а много ли написал – не помню. Не до того было, чтобы такие м…
– Предварительно мертв, – зло усмехнулся я. Бесцеремонно подхватив с пола Мель, потащил ее в заклинательные покои. Бросив магессу возле поверженного врага, потребовал: – Нацепи на него ошейник-подави…
– Да хотя бы чтобы ты повторил подвиг нашего прыткого Героя, – высказал свои чаяния Джейкоб. – Его в первый раз упыри по всему дому гоняли, пока не запыхались. И ни разу при этом не зацепили. А тебя,…
– Ну… – откашлялся я, раздумывая над ответом.
– А что с этими безделушками?.. – спросила Энжель, бросив на них осторожный взгляд, когда, по ее мнению, мы вдоволь нацеловались.
Все были заняты. Очень. Взлетали над превратившимся в поле боя двором шары-светляки, на краткий миг освещая все окрест мертвенно-голубым светом, и гасли, лопаясь с гулким хлопком. И вновь сгущались с…
Зато отдохнул нормально. А оттого и к ранней побудке отнесся спокойно, без мысленных ругательств в адрес командира, поднимающего бедных подчиненных ни свет ни заря. Одно только угнетало – предстоящая…
– Это мы еще посмотрим! – широко улыбаясь, сказали они и пригрозили: – Если сейчас же не расскажешь, зачем тебе понадобилась стихиальная энергия… – Они многозначительно замолкли.
Не добежал. Уперся в воздушный щит, выставленный близняшками на его пути.
– Блин, ты предупредить не мог?! – прошипел я, обращаясь к десятнику, и с тревогой осмотрелся – не сбегаются ли к причалу все обитатели таможенного поста.
– Смогу, – подтвердил Фил и добавил, чуть помявшись: – Только это… Ежели вы злодея какого опасного ловить собрались, то мы на это не договаривались… Одно дело – просто по лесу шастать, а другое – гол…
– Это да, не может он без этого, – согласился Герт и пожал плечами: – Впрочем, ничего удивительного в этом нет. Помирать всем страшно. А чем дольше служишь в «Магнусе», тем ясней становится, что смер…
«Что случилось?!» – С меня мгновенно слетел весь сон.
Внизу, за столом, близняшки и обнаружились. Обедали они, оказывается, вместе с Большим. Вернее, Герт еще только завтракал. Тоже недавно поднялся – похоже, Полька сменила гнев на милость.
– Думаю, – подтвердил я его опасения и обратился к вампиру: – Хорошо, мы освободим тебя. Но смотри…
– Ты же знаешь, что нет, – хмыкнул серомундирник. – Потери отряда восполнены. А значит, у вас три дня на подготовку и боевое слаживание – и вперед, навстречу подвигам. – Он открыл шкатулку, вытащил и…
– Вот-вот, – поддержал меня Кован и пожал плечами: – Впрочем, сами во всем виноваты. Не следовало так подставляться. Ибо глупо и самонадеянно было считать, что аквитанцы не воспользуются открывшейся …
– Ай, ничего, – нисколько не обидевшись на подначку Готарда, расплылся в улыбке бай. – На коня не залезу – буду карета ехать. Самый лучший карета у вас куплю и буду ехать туда-сюда, – не преминул он …
К счастью, этого не случилось. Едва входная дверь была мной отперта и приоткрыта, как Энжель оказалась внутри таможенной конторы. Да так, войдя, и остановилась. Дверь только осторожно за собой прикры…
Этого вполне следовало ожидать – шила в мешке не утаишь. Да мы и не прятались в общем-то. Все происходило при открытых дверях.
– Так прямо у таверны заловили. Даже идти никуда не пришлось, – похвастались сестры.
«Да не будет ничего такого, не боись, – заверил бес. – Я просто покажу тебе мир таким, каким его могут видеть людские маги. И ничего сверх того».
– Да, я вижу, – кивнул я, уже заметив рубиновую искорку, вплавленную в нижний угол опала. Отложив перстень в сторону, продолжил свои изыскания.
Нож идет снизу – удар по кисти головной частью стреломета. Затем шаг вперед – сокращаем расстояние. Разворот стреломета – удар прикладом в подбородок. И все, противник повержен.
– Да мне и восьми тысяч хватит, – хмыкнул я и, памятуя об отхваченном уже куске богатства Гордона, сделал широкий жест, чуть успокаивающий мою совесть: – А полагающуюся мне долю пусть разделят между …
Или не очень. На то, чтобы схватить меня за руки и таким образом избежать удара серебреным шипом, разумения у него хватило, а вот на то, чтобы стащить со своей добычи шлем с пластинчатым воротом, ума…
Окончательно избавившись от последствий паралича, я вихрем пронесся по двору и залетел в стоящую позади трактира конюшню. Чуть приоткрытые низкие ворота сразу настежь распахнул и, схватив висящую на …
– Да, конечно, сейчас. – Я запалил лампу и поставил на середину стола, после чего, добыв в шкафу пару кубков и штопор, занялся делом. Откупорив бутыль с вином, разлил его и спросил: – За что выпьем?
– Правда?.. – шмыгнув носом, улыбнулась сквозь слезы Энжель и с надеждой посмотрела на меня.
«Ну ты и с… собака…» – потрясенно выдохнул я, поняв суть бесовской задумки. Демоницу от моего имени подначить и адресок мой подсунуть – он ведь на письме явно имеется.
– Да нет, только обгорел порядком, – ответил Герт. – А уже через час старший сотник предложил мне перевод в «Магнус». Пока у него еще есть возможность решить этот вопрос.
Я досадливо поморщился и, убрав от лица руки, нехотя кивнул. Правду речет нечисть. Закончились уже и те немногие развлечения, что были. Здорово, разумеется, что с контрабандистами разобрались, да тол…
– Знаю просто этот народ, – ответил Пройдоха. – Любят они среди своих, деревенских, выделиться и значительность свою подчеркнуть. Кочки на ровном месте… Ладно, хорош болтать! Быстренько обходим двор …
– Все хорошо. Ты в безопасности. Никто тебя не тронет. Не бойся. Успокойся.
Но зря я опасался какой-нибудь пакости с их стороны. Не стали они потакать низменным чувствам и опускаться до мести. Или просто не придумали еще, как поквитаться со столь гнусным обманщиком, решив, ч…
– Так ты теперь, получается, компаньонка тьера Дивэйна? – поспешил я прервать воцарившееся неловкое молчание.
– Да нет, в чем-то она права. У меня тоже сомнения были, получится или нет… Я ведь ничего не умею… Не научилась ничему за эти годы… Кроме как людей убивать… Я как-то даже не задумывалась о том, что б…
«Ах ты, хитрая морда!» – вознегодовал я, обнаружив сие послание. Сжав кулаки, заскрежетал зубами, со злобой глядя на коварную нечисть, которая додумалась до такой наиподлейшей пакости – сделать так, …
– Государевы люди? – хмуро осведомился вылезший из подпола степенного вида мужик со стрелометом в руках.
Выстрел из стреломета – и крепкая с виду дверь буквально разлетается щепой. А следом Пройдоха сдавливает и бросает в сени стеклянного светляка, который еще в полете начинает испускать тусклое голубое…
– И что, часто вот так внезапно срывают отряд? – успел я лишь поинтересоваться у Герта.
После завтрака все мы облачились в доспехи, вооружились и выдвинулись к цели. По мрачному еще, сумеречному лесу.
– Значит, ты решил стать уникальным упырем? – задумчиво констатировал я.
Следующая дверь приглашающе распахнута – заходи не хочу.
Все это вихрем пронеслось в моей голове, когда я уже стрелял в алчущую крови тварь, протянувшую ко мне лапы.
– А ты знаешь, что Лигет собирает деньги, чтобы поправить девчонке красоту? – поинтересовался я. – Но никак нужную сумму не накопит… И вспомоществование в этом добром деле ему не помешает…
– Понятно, – кивнул Пройдоха и хмуро обратился ко мне с Джеком: – Ну что, двинули? Герои…
И загорелся я идеей немедля освоить эту самую трансформу энергий, хотя бес советовал бросить сию дурную затею – начинать обучение с самого сложного. Но я настоял на своем. И вышел из этого замысла од…
Так нам и пришлось стоять посреди остатков трапезы упырей. И слава Создателю, что Джек быстро оклемался и вернулся к нам. А то меня уже самого откровенно мутить начало, хоть я и старался не глядеть н…
«Да то, что пока ты тут сидишь, стервочку Кейтлин уже того!» – сердито засопел бес.
– Спрашивайте, – холодно ответил Серый, бросая на стол свой жетон. В зале немедленно повисла тишина. – А потом я с вас спрошу. Со всех разом и с каждого по отдельности, – недобро усмехнулся он и обыд…
– Да откуда вам знать о моих реальных силах? – несколько язвительно высказался я, желая вызнать, что же на самом деле известно магессам. Любопытно ведь, с чего они так уверены в своей правоте.
Интересный разговор неожиданно прервали. Без стука распахнулась дверь, и в гостиную ворвались дети. Двое. Мальчик и девочка. Те, что играли у фонтана.
– А это не запрещено? – уточнил я у десятника, соблазнившись посулами паромщиков. Интересно ведь прокатиться на такой диковинке.
– Тогда возвращаемся в зал и ищем подходящий камень, – распорядился я. – Надо подобрать такой, что легко раскалывается от удара.
– Давайте лучше в другой раз поспорим, – тут же нашелся я. Невозможно ведь не обратить внимание на столь ощутимый намек на то, что эту тему развивать не рекомендуется. Бес его знает, может, запрещено…
– По-дружески ли это, Кэр? – тихо вопросила зардевшаяся как маков цвет Энжель. И опустила взгляд…
– Да с такими друзьями и врагов не надо! – возмущенно фыркнул Пройдоха.
– Находятся остолопы, что поддаются на уговоры разом расплатиться по долгам, просто смотавшись разок за реку и обратно. Только шансов у них практически нет, – поделился Лигет. – В окрестностях Остмор…
«Постой, бес, постой! Ты что мне голову морочишь?! Какие ей, к демонам, наряды и украшения?! А как же воспитательный процесс? – И твердо заявил: – Пусть и не мечтает! Дом у меня есть. Со службы пока …
– Да ерунда, – легкомысленно отмахнулся я, пожирая взглядом красотку Энжель. И обратил внимание на то, что сегодня она в светло-бежевом платье с подолом-колоколом до щиколоток и шнурованным корсетным…
Тук… Тук… – пробудил меня непонятный звук. Но это не бес развлекался, как я подумал в первый миг. Кто-то мне в окно камешки кидает! Отсюда и стук!
«Интересно, как она отреагирует на нашу встречу?» – взволновала меня внезапная мысль. Не в силах более усидеть на месте, я спешным шагом направился к причалу встречать гостей.
– Я согласна, все очень сложно, – вздохнула Энжель и горько заметила: – Но жизнь вообще такая странная штука – в ней постоянно какие-то сложности и проблемы. Зачастую неразрешимые. Но если постоянно …
«А о плате ты не забыл?» – подначил я его.
– Ну-ну, успокойся… Все хорошо… родная… ты больше не одна… – прошептал я и, подхватив ее на руки, поднялся в свою комнату. Не стоять же и дальше так в коридоре?
Впрочем, совсем уж сильно я не расстроился. Если для восполнения утраченной магическими предметами энергии обходиться такими вот накопителями со стихиальной энергией, то уже о-го-го какая экономия вы…
«Как ты это провернул?» – пораженно вопросил я, впечатленный умением беса.
А еще один кусок простыни я истратил на то, чтобы перевязать себе кровоточащее предплечье. Регенерация-то регенерацией, а нож – не шило, вмиг такая рана не затянется.
– Идем тогда, – велел тьер Терон, направляясь вон из комнаты. – Эта комната раньше Сэру принадлежала. Он тут обустраивался, – словно только что вспомнив о проявленном мной при виде богатой обстановки…
Он зашагал вперед, мимо близняшек, прямо к забору.
– Ты не так понял! – хохотнул правильно истолковавший мои сомнения Пройдоха. – Ничего такого от сестричек не дождешься! Максимум, что тебе светит в итоге, – это великодушное позволение участвовать в …
«А чего их там считать? – хитро сощурился рогатый. – Р-раз – и готово!»
Впрочем, как ни крути, а стихиальная энергия – штука хорошая. Способствующая, так сказать. И сил прибавляет, и на общее самочувствие влияет. После такой накачки каких-то упырюг завалить – плевое дело…
– Да уж, – крякнул я и покаянно проговорил: – Ты прости меня за вчерашнее, Энжель… Не смог я удержаться… Ты такая потрясающая…
– Давай быстренько вели и им вылезать, – распорядился, не дав ей вымолвить и слова, Пройдоха. – И ходу. За нами на улицу.
– Что ж, и то хлеб, – удовлетворенно кивнув Моран и философски заметил: – Думаю, в очень скором времени ты разберешься, как на постоянной основе задействовать даруемые талиаром способности. Жить захо…
«Не вмешивайся», – потребовал он. Я отошел. Отстранился от управления телом, позволив перехватить его бесу. Тот даром времени не терял. Без лишних слов придвинулся к девушке и возложил руки на тонкую…
Что тут началось… Настоящее светопреставление! На меня обрушился целый шквал просьб, увещеваний, угроз и ругательств. Причем стражники больше всех ныли, не желая считать ораву овец. Но я отбился и на…
– Ты один остаться боишься, что ли? – подколол его Пройдоха.
«Ну… – хитро блеснул глазками рогатый и с намеком протянул: – Я, понимаешь ли, пожить хочу, повеселиться… а это невозможно сделать, не имея тела…»
– Брезгует? – недоуменно покосился я на Готарда. – А как же он их тогда выращивает? Пасет там и все такое?
– Энжель, неужели ты могла подумать, что я откажусь от тебя после всего? Ты же лучшее, что случилось в моей жизни.
– Ладно, отдыхайте, – отсмеявшись, велел командир и выбрался из-за стола. – А я пойду. Мне еще отчет дописать нужно.
– Нет, я один работаю, – отрицательно мотнул головой мужчина.
– Да при чем здесь «спишь» или «не спишь»? – с досадой посмотрел я на нее. – В окно-то зачем лезть? Двери есть!
Только я столкнул с себя одного упыря, оказавшегося неожиданно тяжелым при внешней изможденности и худобе, как новый появился на подходе. И хотя этот, с дырищей в брюхе, не такой шустрый, но столь же…
– Ага, – подтвердил я и протянул им кристаллы-накопители. – Вот. Их у меня целых два. Один наполните, а второй можете себе оставить. Глядишь, сгодится вам для чего-нибудь. Мне-то он без надобности.
– Значит, ты не откажешься из-за этого от меня? – отстранившись, робко уточнила Энжель и затаила дыхание, ожидая моего ответа.
– Выяснили, с чего ему взбрело в голову устроить нашествие упырей?
– Но мы ничего не делали, – удивленно воззрились на меня магессы. – С чего ты взял?
– Это куда я метался? – не справившись с удивлением, поинтересовался я.
– Три дня нам дали на боевое слаживание, – неохотно сознался он.
– Линда, за дело, – скомандовал Серый. – На остальных – контроль периметра.
– Надеюсь, – проворчал Серый, покосившись при этом отчего-то на меня. – Ну что, тьер Конрой, – обратился он к проводнику, – сможете довести нас до известных вам развалин?
«А ты не брешешь, скотина рогатая? – усомнился я. И попытался выведать у беса численность отары: – Может, овец все-таки именно столько, сколько и сказал бай Дустум? Или всего на десяток больше?»
– И что, они это проглотили? – поначалу изумился я храбрости Большого, не побоявшегося настроить против себя целое преступное сообщество. А потом опомнился. Чего, собственно, смертникам бояться мести…
Только дух перевел, видя, как обмякла насевшая на Джека тварь, как случилась новая напасть. Со двора, завывая, в дом вломился какой-то особенно здоровый упырь, весь исходящий зловонным дымом, словно …
«Если по закону все делать, то контрабандисты не сразу очухаются и не займутся немедленно изведением неугодного таможенника, – не согласился я с нечистью. – Пока подумают, обсудят да придут к выводу,…
– Есть такое дело, – не стал отрицать Большой. – Сидим вот да болтаем.
– Нет, не выйдет ничего, – с сожалением покачал я головой, с трудом переборов невесть откуда взявшееся навязчивое желание согласиться с этим предложением.
– Ладно, хорош трепаться, – прервал их командир и обратился к нашему проводнику: – Ну что, долго нам еще до этого заброшенного хуторка брести?
Хвала Создателю, бес не стал, по своему обыкновению, торговаться и сразу взялся за дело. Я вмиг обрел способность видеть в темноте. Жаль только, вот так сразу мое опасное положение не изменилось. Даж…
– Лангбер, заткнись! – едва слышно прошипел Моран. И громко обратился к возмущенно загудевшей толпе: – Так, успокоились все. Хотите, чтобы все было по справедливости? – предложил он отцу Миранды.
Чувство благодарности, питаемое мной по отношению к бесу за помощь во время нападения демонов, вмиг истаяло без следа, после того как нечисть поганая показала свое истинное нутро. Намять бы этому пог…
– Получается, что я понесу двенадцать золотых чистого убытка! И это вместо прибыли! – Ее лицо моментально вытянулось. – Я ведь их купила за восемь монет золотом, рассчитывая продать в Остморе не мене…
«А за какой шиш я буду гулять и веселиться целую декаду? – возмущенно осведомился рогатый. С хитрецой покосившись на меня, протянул: – Нет, ну я могу, конечно, и выиграть потребные средства…»
– Да, надо, – согласился я. Бес его знает, может упырь с такой раной восстановиться или нет. Надо ему голову отрубить, чтобы уж наверняка.
– Это я не о ней, а о тебе беспокоюсь, – пояснил десятник. – Лигет сам не свой становится, когда над его племянницей потешаются. Запросто может насмешнику красоту с физии свести… Невзирая на его чин.
– Да нет, все в порядке, – удивленно посмотрел на них я. – Просто хотел вам еще кое-что отдать. – Сунув руку в карман, добыл из него перстни.
Но беса нисколько не впечатлило мое обещание поквитаться с ним, как только выдастся возможность. Да и оценивающий взгляд, который я бросил на его тушку, прикидывая, где делать разрезы, чтобы сподручн…
– Так же, как и все, на добровольной основе, – усмехнулся Герт. – Что-то они у себя в инквизиции не поделили и отправили его к нам, в «Магнус». В качестве вспомоществования отряду, борющемуся с отрод…
У меня аж перед глазами помутилось при виде такого бесстыдства! Такого даже порочная демоница себе не позволяла! И Кэйли тоже… А лапочка Энжель… Зачем же она, глупенькая, надела нижнее белье, единств…
Чувствуя, как утекают последние мои мгновения, я оттолкнул от себя одного упыря и, чуть высвободив правую ногу, пнул в морду черного пса. Упершись в лестничную ступень, резко от нее оттолкнулся, прое…
«Да тебя ж потом совесть насмерть заест! – насмешливо осклабился бес, вольготно расположившийся на моем левом плече. – Когда узнает, что ты предал своих товарищей, имея реальную возможность их спасти…
«Бес, не тупи, – миролюбиво протянул я, не отреагировав на прозвучавшую издевку. – Какие тут могут быть взятки? Не уплатив таможенную пошлину, скажем, с сотни овец, степняки на этом пару серебряных и…
– Ладно, почесали языками и хватит, – нетерпеливо взмахнул рукой Джейкоб и делано безразличным тоном поинтересовался: – Так что делать будем? Решайте, уходите с нами или остаетесь здесь – дожидаться …
«Да какую тайну? Я же наобум брякнул! Не говорить же было ему, что ты всему виной», – с досадой высказался я, напряженно соображая, как же мне теперь выкрутиться.
– Как это случайно забрели? – не поверил Готард.
– Спасибо, что предупредил, – лаконично поблагодарил я Джейкоба за своевременное предупреждение. Мог ведь тоже встрять по доброте душевной. Даже без всякого корыстного умысла. Просто попросили бы пом…
Ничего необычного. Волы, крытые изрядно потрепанным небеленым полотном, фургоны, люди… Сам тьер Дивэйн, его приказчики Талбот и Вигор, маг… Двое охранников еще… видать, решили сразу переправиться с х…
Я угрюмо промолчал. Что тут говорить, когда и так все ясно?
– Шутите? – удивленно уставился я на девушек. Те мигом отвели глаза.
– Ну такое у девушек бывает, – облегченно вздохнув, сказал я, не став говорить, правда, что сознание они при этом обычно не теряют. Не хотел пугать.
– Близняшкам его отдать, на опыты, – без всякой жалости выдвинул я немилосердное предложение. – Заодно они его просветят и о том, что собой представляют упыри и как с ними бороться.
«Да зачем тебе вообще с ним встречаться, ослоголовый?! – со злостью сплюнул бес. – Золото, золото копить надо!»
«Неправда, – не согласился со мной рогатый. – Кое-что важное мы выяснили. Контрабанду прячут не снаружи, а внутри овец».
«А я пока не ощущаю его ценности, – отрезал я. – Одни только запросы твои непомерные. Давай ты расскажешь, в чем дело, а тогда уже и поторгуемся?»
«Два года!» – жизнерадостно объявил возникший на плече бес, прервав своим появлением мои раздумья о судьбе предшественников.
«Я тебе скажу, что делать – сидеть тут спокойно и не рыпаться», – выдвинул я свое видение дальнейших действий.
– И все же, судя по вашей экипировке, моя помощь вам не помешает, – не обратив внимания на реплику Джейкоба, заметил насмешливо разглядывающий нас вампир.
«Уверен, – подтвердил я. – Но считаю наши ставки несоразмерными. Потому и не соглашаюсь. Проси что-нибудь другое».
Так незаметно пролетел день. И не без пользы: сработанность и слаженность отряда ощутимо возросли.
– Не за что! – ухмыльнулся Джейкоб и оживленно продолжил: – Но упыри – это так, ерунда! Вот если с темными доведется столкнуться и выжить… Запросто можно кучу денег поднять! На нас же правило десятой…
– Будет еще лучше, – тут же заверил я ее и, подойдя, поцеловал.
«Тогда пойди и утопись прямо сейчас! – неожиданно присоветовал мне этот поганец хвостатый. – И не морочь голову ни себе, ни честным бесам!»
Я выругался про себя. Вот же еще напасть! Как я сразу не подумал о том, что бай не отнесется беззаботно к потере денег! Хотя можно ли было предположить, что этот придурок до такого сумасбродства доду…
«Ну, может, все не так печально? – выразил я осторожный оптимизм и поднялся из-за стола. – Пойдем лучше десятника на предмет здешних реалий расспросим».
В общем, крайне доволен я оказался своей проделкой. Немного портило настроение только то, что рабочий день на этом не закончился. Еще отару пригнали. Хорошо небольшую совсем – паром за одну ходку пер…
Только напившись, я смог справиться со своими неисполнимыми желаниями и удовольствовался не самой красивой, но зато реальной девушкой. Хотя легче от этого стало не намного… Жажду обладания демоном ис…
– А еще он откупил в личное пользование небезызвестный в определенных кругах салон Жустин… На целую декаду… – добавила Мэджери.
– Как же они ее собирали? – недоуменно осведомился я. – В шерсти овец и простой пыли хватает. Замучаешься отделять.
– Ладно, посидели и будет, – отсмеявшись, неожиданно выдал Большой. В знак серьезности своих намерений он решительно отставил от себя пустую кружку. – Завтра еще посидим покалякаем, – примирительно п…
– Надо бы удостовериться, что это точно были упыри, – тихо выговорил Пройдоха, первым справившийся с приступом тошноты. И тут же пояснил, что он имеет в виду: – Надо достать одну кость да глянуть… Та…
– Тайна купить хочу, – поставив свой тяжкий груз у стола и усевшись на стул, ощерил в улыбке свои мелкие зубы бай Дустум.
Предчувствие скорой и неминуемой смерти заставило сердце забиться как сумасшедшее и до того взвинтило скорость восприятия, что даже время послушно замедлило свой стремительный и неумолимый бег и стал…
– Да с того! – буркнул Пройдоха, наливая себе еще вина, и обвел рукой зал: – Девиц этих видишь?
– В подполе сидят, – уверенно заявил Джейкоб.
Энжель с молчаливой мольбой взирала на меня, то и дело утирая со щек градом катящиеся слезы.
Два черных алмаза среднего размера, испускающие эманации Тьмы, стеклянный флакон в восемь гран с тягучей бледно-розовой жидкостью, обладающей тонким специфическим ароматом, характерным для эйфорика…»
«Доволен?» – осведомился я у беса, когда мы остались одни у малого загона, по которому бегала мерзкая шерстяная тварь.
«По чуть-чуть – это тоже хорошо, – радостно потер я руки, прикидывая перспективы. – Маги вон какие деньжищи за восстановление запасов энергии магических предметов гребут! Золота на них не напасешься!…
«Я-то потерплю, – насупился бес и тут же злорадно ухмыльнулся: – А вот ты-то как?»
«Ну что, доволен? – поинтересовался рогатый. – Видишь теперь, что я тебя не обманываю и от своих слов не отступаю? Просто здесь нет возможности учить тебя обращаться со стихиальными энергиями».
– Похоже на то… – так же едва слышно согласился с ним я, зорко посматривая по сторонам.
– Да это вон Линда, выслушав историю парнишки, тут же нарекла его Героем, – кивнул Большой в сторону сестер и охотно взялся посвящать меня в перипетии дела: – Джек ведь из казначейства к нам попал. В…
– Ты?! – обалдело уставился я на Большого.
– Братья Фьюри меня наняли, – тут же сознался малость повеселевший злодей.
Пока я стоял, измышляя, как бы прибить гаденыша лохматого, меня нагнал Готард. Хорошо хоть после того, как я у Джерома письмо изъял, а то бы замучился отбрехиваться.
– Так эта, которой ты письмо просил отправить! – удивился он и наморщил лоб, пытаясь припомнить: – Эта, как ее… Кейтлин ди Мэнс! Во!
– Ну все, он меня достал! Упырям я этого придурка, конечно, не скормлю, но есть ему отныне придется только разваренную кашу! По причине отсутствия большей части зубов!
– Они вас потом еще достреливали, – любезно сообщил ас-тарх. – На всякий случай. Сильно вы их напугали своей нечеловеческой силой и скоростью. Говорят, носились вы так, что силуэт в воздухе размазыва…
А я остался на месте, выпучив глаза… увидев за спиной у Энжель небольшой мешок! В который как раз поместится чья-нибудь голова!
– Теперь открываете перечень облагаемых таможенной пошлиной товаров и подсчитываете, какую сумму вы должны взыскать с Фархада, сына Абдулы, – дождавшись, пока я запишу, сказал делопроизводитель.
– Тьер Стайни, вы в порядке? – заприметив меня, осведомились стражники. И пояснили свое появление на заднем дворе и возникший интерес: – А то идем, а у вас кто-то кричит и матом лается…
– Это в какое такое безопасное место? – визгливо вскричал бородач. – Никуда мы отсюда не уйдем! Ишь чего надумали! Да не на таковских напали! Знаем мы эти штучки – нас господин барон загодя упредил! …
Едва мы шумно перевели дух и взялись перезаряжать стрелометы, как из-под кровати выметнулась грязно-серая рука – и цап светляка! Одного, второго! И в комнате вдруг стало очень темно… С учетом того, ч…
– Нет, – проворчал Пройдоха, покосившись на женщину, держащую на руках детей.
– Милька! И ты здесь! – ахнул следующий за ним кряжистый мужик, узрев русоволосую девчонку, которая, бледная как мел, съежившись, сидела за столом у стены ни жива ни мертва. – Бей их! – тут же взреве…
Дальше число, подпись. И приписка: «Тьер Свотс, хочу еще на всякий случай сообщить, что ордена мне очень нравятся… Так что вы имейте в виду».
Свой стреломет, сиротливо валяющийся возле дохлого упыря почти на самом верху лестницы, я углядел мгновенно – благо он у меня весьма приметный, и коршуном налетел на него. Никто мне в этом не помешал…
Сколько-то времени мы потратили, чтобы обойти нужное подворье и осмотреть дом со стороны на предмет целостности крыши, оконных ставен и дверей.
– До чего же здесь скучно, – со вздохом озвучил я свои мысли, с тоской разглядывая двор, расположившись на крытой веранде таможенной конторы. И покосился на суккубу, которая немедленно плюхнулась ко …
– Ну да, анарх не выявил наличия магических эманаций, – признал я справедливость утверждения. – Но я же ощутил присутствие стихии Огня.
– Какие развалины? – насторожился тьер Терон.
«Вот ты как заговорил? – тоже оскалившись, ухмыльнулся я. – Так что же ты, благодетель, не избавишь меня от идеального воспоминания об этой демонице? А, дружище?»
– Что вы себе позволяете, тьер Стайни? На каком основании вы чините препятствия делам некоторых уважаемых остморских жителей?
– А для чего это нужно? – осторожно спросил я. – Доходы у казначейства, что ли, слишком велики?
– Кэр, это… это возмутительно! – потрясенно выдохнула Энжель, когда я, не сдержав восхищения, приник губами к ее груди. Однако, к моей вящей радости, не оттолкнула меня и не отстранилась… Позволив де…
– Разоблачили, значит, его аферу? – догадался я.
Серого как раз сбили с ног, когда я начал действовать. Прямо не сходя с места, начал стрелять, памятуя о том, что все наши защищены от магических ударов, следовательно, нечего беспокоиться о том, что…
«Может, артефакт маленький и воздействует только на отдельных овец, несущих контрабанду?» – выдвинул новое предположение слегка раздосадованный бес.
– Да уж, забавно, – чуть успокоившись, проворчал я. – Кто это такой умный догадался к стиарху такую иллюминацию прикрутить? Ведь обычно он всего лишь слегка светится и негромко звенит.
– И прибить, как назло, нечем, – с явственным сожалением протянул Пройдоха, тоже отшатнувшийся в первый миг от пленника, но немедленно успокоившийся, едва разглядев сковывающие его цепи. – Наверняка …
– Выбора у нас нет. Или темный умрет, или мы. Решайте, со мной вы или нет.
Рассредоточившись, наш маленький отряд двинулся в обход двора, вдоль ограды, чтобы не опасаться нападения хотя бы с одной стороны.
Глупых вопросов относительно того, кто такой этот Сэр и куда он делся, я задавать не стал. Не зря же речь шла о пополнении. Похоже, неслабо потрепали отряд.
– Линда, срочно усыпи ее, – велел близняшкам Моран, кивнув на плачущую и стенающую девчонку на руках Джека. – И так, наверное, всех упырей переполошили. – Он посмотрел на деревенских: – Есть здесь кт…
«Ну это ты загнул», – недоверчиво хмыкнул я.
– Не-а! – рассмеявшись, помотал головой Герт. – «Старого маразматика» припомнили!
Коротко попрощавшись, ун-тарх с делопроизводителем быстро убрались из таможенной конторы. Прихватили по пути эсс-тарха, заскочили в свою карету – только мы их и видели. И остались мы вдвоем с бесом, …
– Выбора у нас нет, – буркнул тьер Терон, покосившись на висящее на краю небосвода солнце. – Круто развернувшись, он зашагал прочь, бросив при этом: – Стайни, за мной! Надо еще с твоим доспехом разоб…
– Но, Кэр… – Энжель еле сдерживала рыдания. – У них же мои долговые расписки… Ведь ничегошеньки нельзя будет сделать, если с ними обратятся в суд… – Переменившись в лице, она судорожно сглотнула и по…
Похоже, они заподозрили, что я воспользуюсь накопителем тишком, не открывая никому, как все это на самом деле происходит. Небезосновательно, надо сказать, заподозрили… Так я и собирался сделать. Но р…
– Да говори же уже! – не выдержала в конце концов Кейтлин, прерывая затянувшееся молчание.
Заодно и руку освободил, сразу метнувшись к заряженному стреломету. Конечно, следовало бы озаботиться защитой головы и шеи, а то один удар когтями – и мне никакая регенерация не поможет, но шлем упыр…
Вечер прошел по привычному распорядку: упражнения со стрелометом, до тех пор пока руки от напряжения ходуном ходить не стали, затем ужин и посиделки в трактире. Не очень интересное времяпрепровождени…
Посидела она так, уткнувшись носом мне в плечо и обвив руками шею, повсхлипывала и притихла. А чуть погодя едва слышно засопела. Уснула, значит. Измучила, похоже, себя переживаниями, вот и отключилас…
– Ты чего вздыхаешь, Кэр? Неужто влюбился? – подначил меня Готард, шутливо толкнув в бок кулаком. – Смотри, чтобы твоя невеста не узнала, как ты тут по другим девицам вздыхаешь! – весело хохотнув, пр…
– Хорошо, если так, – протянул я и, склонившись над столом, так чтобы оказаться поближе к Дустуму, тихо сказал: – Слушай тогда. Никто из твоих людей на Охранку не работает. Все дело в том, что наше к…
«Угу, а еще в кандалах и сидящего в темнице в ожидании скорой казни!» – дополнил я высказывания беса.
– Проклятье! – выругался я, поняв, каким образом бес избавил Мель от ошейника. Нет, это, конечно, стоило того, но все же жаль, что энергии в накопителях совсем не осталось.
Еще от одной порции стрелок я попытался увернуться. Но ничего не вышло… «Слишком медл…» – успел подумать я, и свет померк перед глазами.
Тут еще и бес коварно шепнул: «Ты о его людях подумай… Этот злыдень запросто может решить их убить, чисто так на всякий случай… если ты сейчас не впаришь ему какую-нибудь тайну, объясняющую, как обна…
– Я ж и говорю – надо было деньги брать! – повторил Джейкоб. – И поганца бы проучил, и о существовании «Магнуса» даже не подозревал бы.
– Значит, накопитель меньшего размера тебе просто необходим!
«Какую цену?! – откровенно возмутился я прямому вымогательству. – Считай это вложением в будущее! Если ты не начнешь немедленно мне помогать, то накроется твоя декада развлечений и веселья медным таз…
– Вот!.. – выругался я, бросив преисполненный негодования взгляд в сторону зловредных экспериментаторш. В ответ на это они переглянулись и, с нескрываемо ехидными улыбочками уставившись на меня, пома…
На какое-то время мы задержались у распахнутых ворот, дожидаясь, когда наши магессы создадут проход в смутно различимой дымчато-бирюзовой стене. Мне, правда, только одним глазком удалось взглянуть на…
– Не-э-эт! – прорвался сквозь шум и гвалт оставшихся темных тварей полный боли и страдания безумный крик, еще до того как ноги пораженной подлым ударом в спину девушки подкосились и она осела наземь.…
– И этот тоже из-за девчонки! – неожиданно рассмеялся Джейкоб и с чувством хлопнул себя по коленям. – Ну дела!.. А вроде и не весна!
– Стайни, подойди сюда! – не заставил себя ждать повелительный окрик тьера Терона.
– Жив еще, – выдавил я из себя кривую усмешку и предпринял еще одну попытку встать на ноги. Тоже неудачную, впрочем.
– Идем и гасим темного, пока он занят созданием лича, – кратко просветил я относительно наших замыслов.
«Неужели ко мне в гости захотел? В Нижний мир?» – подначил рогатый.
Однако добрые люди в серых балахонах за мной так и не пришли. Ни с утра пораньше, ни чуть позже, во время завтрака. Хотя такие ранние визиты вполне в духе братьев-инквизиторов. Говорят, очень способс…
Впрочем, разобраться с этими противниками оказалось не в пример легче. Кровососу я тут же пробил височную кость локтевым шипом, а вцепившегося в ногу пса ударил другой ногой, заставив прекратить попы…
Продрых я до самого следующего дня. А может, и дольше бы проспал, если бы не жуткий голод. Ужина-то я так и не увидел…
– Так сколько доход получать? – насел на меня неудовлетворенный ответом Дустум, доставая еще один кошель.
– В общем, чтобы подобное больше не повторялось. Степняков не трогать. Только сильно наглых осаживать, для порядка. И то разрешаю действовать только по закону – считать овец и оформлять контрабанду. …
– Ясно, – проворчал я в ответ и заметил: – Бай как раз в категорию сильно наглых входил. Пятую часть своего скота хотел без уплаты пошлины протащить.
– Ваши люди тут совсем ни при чем, – предпринял я попытку объяснить Дустуму, что он заблуждается на этот счет. – Нет среди них предателя. И казнить соответственно некого.
– Давай-давай, вперед, – поторопил меня командир, не дав даже сказать пару ласковых слов добрым девушкам, что мило улыбались мне с безопасного расстояния.
А дальше еще одна: «И если премия какая за поимку беглянки полагается, то я тоже отказываться не буду!»
В полной готовности к боестолкновению мы выдвинулись. Мы с Филом впереди, ядро отряда – ярдах в сорока позади нас, а Джейкоб, приотстав на полсотни шагов, замыкает. Все по уму, врасплох нас не застан…
– Простых. Что если возможность есть и тем не менее ничего не делается, то это кому-то нужно. А учитывая нашу служебную принадлежность, можно бы и догадаться, что нужно это не кому-то, а Империи.
– Кого дальше, Большого или Линду? – вопросительно посмотрел на меня Джейкоб, выбравшись в зал.
Накаркал, иначе и не скажешь. Только мы начали обходить подворье, осматривать, как из конюшни выскочили три упыря. Двоих мы сразу положили, разрядив в них стрелометы, а последнего пришлось в мечи бра…
– Ну если поискать, то найти можно, да только не на таможне, – усмехнулся трактирщик. – Ее-то они обходят десятой дорогой.
– Ты труп, Стайни, – раздраженно бросил Пройдоха, помогая подняться охающему мужику, которому неслабо перепало деревяшками по конечностям, несмотря на имеющуюся защиту. После чего протянул руку мне.
Уснул и правда быстро. Ставенку оконную на защелку закрыл, на кровать завалился и сразу провалился в сон.
– Всякое в жизни бывает, – хлопнув меня по плечу, поднялся с лавки Герт. – Ладно, пойду я.
– А вам случайно не доводилось слышать, что любопытство – не порок, а большое свинство? – хмыкнув, подначил я явно чувствующих себя не в своей тарелке близняшек, размышляя, как с ними поступить. Отру…
Я кивнул. Понял, мол. Да и как тут не понять? Надо сразу привыкать правильно обращаться с магическими штуковинами, раз их так часто используют, а то потом замучаешься переучиваться.
– Да шут с ним, с названием-то, – немного невежливо прервал их Пройдоха и оценивающе посмотрел на меня: – Польза-то какая от твоего талиара? Ну помимо того, что он тебя от смерти спас? Сил там или ло…
– Чисто! – не обнаружив никаких ворогов, отрывисто бросил я, опуская меч.
– Ну на две тысячи я и не рассчитывал, – сказал я Дустуму. – Чтобы поторговаться, накрутил. Но меньше, чем на тысячу, не согласен! – И, склонившись к баю, доверительно ему сообщил: – Ты сам подумай –…
«Крупная денежная премия и орден в придачу, не иначе! – важно ответствовал тот и ехидно оскалился: – Совершенно законный заработок, как ты того требуешь! Ни мошенничества, ни обмана бедных контрабанд…
«Нет, про меня говорить не надо было, – помотал башкой рогатый. – А вот сбрехать что-нибудь не помешало бы… – И вроде как похвалил меня: – Вон как ты тогда Краба ловко обжулил… Даже я, пожалуй, лучше…
– Так… – на мгновение задумались близняшки. Переглянувшись, кивнули друг дружке и решительно сказали: – Проверим. Кэр, пройдись немного по этой нити и через каждые два десятка шагов втыкай в землю пр…
«И что? – пожал я плечами. – Может, степняки при продаже надули немного. Или отбились овечки от отары во время перегона».
«Ну ты и скотина, – разъяренно прошипел я, глядя на состроившего невинную морду беса. – В хладные подземелья Охранки возжелал попасть, гад?!»
– Могу, кстати, только восхититься вашей выносливостью, – доверительно сообщил Кован. – Уж не знаю, что за чудище вам сэр Родерик в талиары определил, но выжить, имея на теле более двух десятков прон…
– Да, – просто кивнула она и, встрепенувшись, явно собралась поинтересоваться, откуда нам это известно.
Пройдоха скорчил рожу, но промолчал. Похоже, понимал, что иного выхода нет – придется рисковать. А Мель… Ее, очевидно, не страшила смерть. Она хотела поквитаться за сестру. Упрямо сжала губы, сверкну…
«Ничего подобного, – нахмурился я. – Да, жизнь тут не сказка, но несомненная польза от моего пребывания на таможенном посту имеется. Вот денег заработали… Теперь и правда можно оптимистично смотреть …