Все цитаты из книги «Зачумленный корабль»
— Посмотрим, когда придет время, — ответил Рип, направляясь в штурманскую рубку со своими записями. Он тщательно набрал комбинацию цифр на пульте вычислителя с целью сравнить их с курсом, намеченным …
Как и торговый центр, этот Зал представлял собой круглую постройку без крыши, разделенную на секции столбами красного дерева. Каждый столб увенчивался металлической корзиной с горючими материалами. И…
Капитан вертел в руках отлично вырезанную фигурку астранского дуокорна.
— Остается сад — Фрэнк проводил в нем много времени — и кладовая, он пересчитывал по пальцам, — камбуз и кают-компания.
Дэйн взглянул на клетку, где теперь сидел невидимый вредитель. Он сделал все, что мог, они сделали все, что могли…
— Да? — вежливо спросил суперкарго «Королевы Солнца».
Это привлекло внимание Дэйна. Неужели его догадка оказалась правильной? Может, Тау на пороге открытия и поэтому не выходит из лаборатории? Но не зайти к своему пациенту — это не похоже на врача.
— Что-то в этом есть, — он выглядел теперь намного бодрее. Жадно проглотив напиток, вторично предложенный Дэйном, врач, держа кота под мышкой, торопливо направился в лабораторию.
Рип покачал головой. Но, не обладая подлинными правами капитана, он не мог приказать Уиксу уйти в каюту. Кроме того, у него было много других забот, и чем дальше, тем их становилось больше.
Дэйн и без подсказки товарища заметил это. Запомнив приемы вчерашних дуэлянтов, он сразу понял значение той скользящей грации, с которой боец «И-С» нес свою сеть. Противник Джелико не просто получил …
— Ш-ш-ш, — Али понизил голос до шепота, рука его указывала на что-то на уровне пола справа. Дэйн заметил какое-то движение вдоль бревна.
Картины прошлого замелькали в сознании Дэйна. Не так давно, на психологическом экзамене, Психолог — машина распределительного центра решал его судьбу, предназначив его на «Королеву Солнца», как на ко…
Видимо, это было любимое словечко из лексикона всех капитанов.
— Не думаю, чтобы они отказались от своего…
— Я говорил вам, что мы пираты, — сказал он, слушая сообщение о их внезапном нападении на А-станцию компании. — Хотя что-то не припомню бластеров, о которых они сейчас рассказывают. Судя по их расска…
Не было ни сердечных приветствий, ни иных проявлений гостеприимства, что можно было ожидать при встрече землян на этой чужой планете на расстоянии в четверть Галактики от их родной Земли, где они все…
Он ничего не разъяснил слушавшим его угрюмым лицам. Без Тау — их единственной надежды найти средство от болезни — будущее рисовалось им в самом мрачном свете.
Дэйн, тошнота которого возрастала с каждой секундой, ни на что не обращал внимание, пока не услышал восклицания Рипа. Подняв голову, он увидел отряд людей «И-С», находившийся в центре Зала перед трон…
— Их нужно остановить лучом, — сказал Рип.
Дэйн понял, к чему он ведет. Ни Рипу, ни Али рисковать было нельзя.
Ступайте на свое место. И мы все время будем следить за вами, помните об этом. Если вы не выпустите нас в эфир, мы тут же об этом узнаем. Рип, как Хован?
Приподнятое настроение Дэйна пропало, словно унесенное штормом.
Дэйн насчитал семь трупов горпов, не считая пленника на берегу. А еще больше их сдохло в воде. С другой стороны было убито двое саларийцев один из них погиб на глазах Дэйна, — и один был тяжело ранен…
— Не беспокойтесь, сэр. Я изготовлю их еще. Думаю, что компания не сможет предложить им что-нибудь подобное, — добавил он с чувством гордости.
Было ясно, что Ван Райк доволен собой. А это означало, что каким-то фантастическим способом он отвел угрозу от «Королевы» и теперь полностью контролирует положение.
— Отлично, но вначале мы выступим перед всеми. Может в будущем, когда другой корабль окажется в нашем положении, его судьба будет лучшей.
Он очень устал, казалось, что под веки ему насыпали горячий песок, тело болело. В конце концов он погрузился в дремоту из которой его вывела судорога шеи. Рип откровенно спал, опираясь плечами и голо…
— Мы не лишены рассудка, торговец. Это растение было испытано и вашими хозяевами секретов жизни, и нашими. В нем нет вреда, это хорошая вещь, которую следует высоко ценить. Мы должны поблагодарить те…
— Вы за это поплатитесь! — выкрикнул связист.
Но предусмотрительности не утратил. Прежде чем выйти из клетки лифта, он нажал кнопку подъема и привел ее в такое положение, чтобы лифт, поднявшись вверх, там и остался. Это отрезало торговцев на эта…
Поднеся к губам тюбик, он ощутил во рту соленый вкус пищевого концентрата. И его настроение поднялось вместе с флиттером. Это был день.
— Надеюсь, у вас готова правдоподобная история, — сказал он, когда все собрались в шлюзовой камере и принялись одевать скафандры, необходимые для преодоления безвоздушной, лишенной защиты поверхности…
— Ты же сам сказал, что это должен быть Большой Ожог!
Дэйн взглянул. Вошел человек средних лет, с приятным взглядом, устремленным на него. Он мог бы быть братом Тау. Быстро пройдя по комнате, он остановился перед Дэйном, руки его протянулись, чтобы отбр…
Дэйн поставил клетку и принялся снимать свой скафандр.
— Да, — Дэйн был возбужден. Получается. Среди скал он достанет бластер и заставит врача войти во флиттер. Им все-таки повезло!
Тяжелый нос машины ударил по закрытой двери, сила удара подбросила их на сидениях. Покрытая гравированной бронзой тяжелая дверь не выдержала этого удара, ее створки распахнулись, и торговцы оказались…
Подчиняясь указаниям Али они усадили врача в кресло и закрепили его тело, в то время как Хован продолжал спокойно спать. Не понимая, что происходит, Рип и Дэйн отступили а связист под внимательным на…
Тау между посещениями больных напряженно работал в своей крошечной лаборатории, исследуя пробы крови, перечитывая записи о многочисленных заболеваниях и пытаясь найти причину случившегося. Но до сих …
И как бы подслушав его мысли, Ван Райк в светящейся тунике, облегавшей его мощное тело, со шляпой на светлой голове, сошел по трапу, раскачивавшемся под его тяжестью. Приблизившись к своему помощнику…
Глаза Али сузились. Он пристально смотрел на бесчувственного связиста.
И поскольку звуки были совершенно незнакомые, он не мог разгадать их источника. Дэйн вновь взглянул на экран, на этот раз более внимательно.
— Это ваше право. А пока… — и Ван Райк указал на саларийцев, которые нетерпеливо зашумели.
Они собрались группой у древка, воткнутого в землю. На верхушке этого древка был прикреплен белый вымпел, означавший, что это место является временным торговым Центром. Это, несомненно, были тоже сал…
Но, к великому недоумению Дэйна, суперкарго не проявил никакой радости, когда помощник изложил ему подробности своего открытия. Наоборот, тот, кто хорошо знал Ван Райка, понял бы, что тот чем-то недо…
Под металлической поверхностью моря были заметны очертания какой-то тени, но он не мог разглядеть ее хорошо из-за искажения в мрачных водах моря. Он был вынужден ждать.
Мгновение суперкарго колебался, а его полуприкрытые глаза казались сонными, можно было подумать, что он не интересуется происходящим. Наконец он кивнул головой.
Люди оставались у входа, чтобы предоставить Хубату свободу во время охоты. А Синдбад съежился, выражая криком свое отрицательное отношение к происходящему.
Рипу, Али, Дэйну и Уиксу пришлось ответить на целый ряд вопросов. Они подробно рассказали о своем посещении А-станции и приземлении в Большем Ожоге, а также о похищении Хована. Дэйн доказывал свою пр…
Рип кивнул, не отрывая взгляда от экрана.
Глаза Грофта вновь остановились на людях с «Королевы». Хотя он только что выпил чашу дружбы с ними, он разделял зловещий юмор своей расы.
Он скептически осмотрел сонного Хубата. Они никогда не видели, чтобы любимец капитана ел что-нибудь кроме таблеток, которые капитан хранил в своем столе, и были уверены, что перерывы между кормлением…
— Они разомкнули цепь, передача прервана.
— Теперь и здесь? — Дэйн знал о склонности саларийцев к таким схваткам.
Выбравшись из машины, он обнаружил, что трое с «Королевы» исчезли, а все их возможные противники лежат на полу. Вероятно, трое воспользовались лифтом и поднялись на этаж, где располагалась студия. Дэ…
Тау! — Ван Райк подозвал врача, стоявшего в группе жрецов. — Не сможете ли вы представить суперкарго Келли своему коллеге?
— В чем дело, парень? — Дэйн потрепал уши кота. — Не болит ли у тебя голова? — В следующее мгновение дикая мысль пришла ему в голову. Синдбад на Сарголе почти все время провел вне корабля, а на кораб…
— Не забудь сообщить об этом Центру, когда будут рассматривать мой послужной список.
Дэйн даже не знал, что умеет говорить так гладко. Он быстро рассказал о Сарголе и о вредителях, которые проникли к ним с этой планеты. В этот момент он протянул руку в перчатке и извлек из клетки изв…
На другой стороне поля борец «И-С» энергично двигался взад и вперед, натирая подошвы своих ботинок песком. С видом превосходства он посматривал на своего противника.
— А что бы вы сделали на их месте? Они получили ответ, которого не ожидали. Не думаю, чтобы Грант когда-либо испытывал что-либо подобное.
Дэйн надеялся, что Рип прав. Если только Шеннон сумеет точно посадить корабль!
Дэйн подумал, что старик устал; молодой воин, очевидно, решил то же самое. Но вдруг последовал быстрый прыжок вправо, шквал молниеносных движений, сеть высоко взметнулась и упала, запутав отбивавшего…
— Они подумают, что это мы виноваты, — сказал Али. — Но ты прав. Если мы отнесем его на «Королеву» и он там умрет, то они скажут, что мы не оказали ему помощи. Пошли скорее, он, по-моему, очень плох.
Даже по сравнению со сверкающим собранием вассалов за пределами помещения вожди и их помощники являли собой настоящий разгул красок и запахов. Вожди сидели на деревянных табуретах, перед каждым наход…
Квикс достиг следующего уровня и уселся по-жабьи, очевидно, размышляя. Он напоминал круглый голубой комок. Дэйн прижался к стене, надеясь, что никто не попадется навстречу и не вспугнет Хубата. После…
— Саларийцы предложили мне в обмен эти ящички. Я взял их, лишь бы иметь доказательство, что компания торговала здесь. Но заметьте, их предложили мне вместе с двумя камнями корос… за что? За столовую …
Первым заговорил пожилой салариец, сидевший слева от Халфера, человек без ножа-когтя и в темном плаще, который вносил диссонанс в пестроту одежд его товарищей. Он говорил на торговом языке линго, о к…
— Хотел ли Старик садиться на Луну? — спросил Али после долгого молчания.
Полицейский катер использовал наиболее безвредное оружие. Только космические скафандры, приспособленные для действий в космосе и на чужих планетах, спасли трех торговцев от той же участи. Дэйн подозр…
Как только его втащили в зал и оставили посредине, горп освободился от сети, но замазанные когти помешали ему, и он прыгал взад-вперед, пока не приблизился к высокому трону. Его страшные челюсти щелк…
Дэйн мрачно сидел на конце трапа, спустив ноги на почву Саргола, тонкую красивую почву с блестящими золотистыми чешуйками. Он не сомневался, что находится под наблюдением скрытых глаз, но делал вид, …
Обескураженные смелостью их маневра, полицейские не стреляли, опасаясь ранить беззащитного Хована — Дэйн об этом не думал. Но он был благодарен за несколько минут отсрочки, когда выжимал из протестую…
Походка Ван Райка не изменилась. Он не повернул даже головы и ничем не показал, что услышал этот крик, предупреждающий вождей об их приближении. Он продолжал держаться центра дороги, а Дэйн шел за ни…
В состоянии больных изменений не было. В каюте Джелико даже Хубат, казалось, подвергся влиянию болезни своего хозяина, так как встретил Дэйна не своим обычным припадком гнева, а остался спокойно сиде…
Все глядели на Рипа разинув рты. Смелость и опасность его предложения ошеломляла. С тех пор, как начались регулярные полеты в космосе, никакой корабль не приземлялся на родную планету непосредственно…
Молодой воин, вероятно, всего лишь год назад получивший право носить нож-коготь, стоял лицом к лицу с пожилым саларийцем. Плечи и голова старика были мокры, а пустой кубок катился по столу и со звоно…
Мысль хорошая, но если она верна, то по логике второй жертвой должен был стать Ван Райк или он сам, Дэйн. В их каютах Синдбад проводил большую часть времени. Но к Кости кот не проявлял особой дружбы …
Дэйн Торсон, помощник суперкарго на «Королеве Солнца», вольном торговце, земной регистр, стоял в середине корабельного душа, а Рип Шеннон, помощник штурмана и его наставник в торговой службе в течени…
Последовала скучная церемония обмена банальностями, да добрыми пожеланиями и приветствиями. Никто не упоминал камни корос или же даже пахучую траву — то, что интересовало торговцев. Никто не делал зн…
— Саларийцы узнали о существовании кошачьей мяты?
— Их должно быть несколько, — сказал Уикс. — Но как мы будем их ловить? При помощи Синдбада?
Зато Али удалось спасти саларийца, который защищал соседний с ним участок рифа и тяжелораненый салариец, истекавший кровью из раны на бедре, был унесен в море. А горпы, медленно извивающиеся под удар…
Он ожидал, что офицеры «И-С» после такого ответа уйдут. Капитана такой компании требование ждать какого-то вольного торговца должно было разъярить до предела… Однако они остались, и это свидетельство…
Дэйн обнаружил, что не может внимательно следить за тем, что происходило дальше. Он считал, что привык ко всему: к опасностям гиперпространства, к ускорениям и к антигравитации. Но зрелище этого раск…
Оборудование для сада состояло из баков с морской водорослью, которые могли начать действовать немедленно, в то время как новые растения в саду росли бы очень медленно, даже при применении современны…
— Теперь мы узнаем, они ли принесли болезнь, — сказал он с поразившим Дэйна бессердечием.
Итак, наконец-то это вышло — они сделали первый шаг. Дэйн подошел поближе.
— Я переношу болезнь не так тяжело, как остальные. Я останусь в секции.
Состояние Мура, первого из больных, не менялось. Он был в полубессознательном состоянии и глотал пищу, если ему ее клали в рот.
— И меня приглашали на передачи, которые будут идти три недели, усмехнулся он весело. — Хотят, чтобы я выступил в передаче «Герои звездных линий» и в двух развлекательных программах. А что касается в…
Это был успех. Неужели найден ключ к торговле камнями корос? И все зависит от пяти небольших растений и ящичка с сухими листьями! Надо сообщить Ван Райку.
— Что?! — Дэйн одним движением вскочил с койки.
— Танзил. Он растет на островах, — и он сделал широкий жест, указывая на большую часть моря к западу, после чего поторопился уйти.
Дэйн и Рип вместе перенесли врача в маленькую соседнюю комнату, где Али и связист прикрепляли небольшое легкое кресло к механизму, который их неискушенному взгляду показался комбинацией каких-то поло…
— Восемь-пять-девять… — это был голос Джелико.
Боковым зрением Дэйн заметил какое-то движение слева от себя.
— Мы не все еще использовали. И не можем, пока не согласятся жрецы.
— Откуда мне знать? — раздраженно ответил Али. — Я могу снабжать каюты кислородом в течение двух часов. Все зависит от быстроты нашего движения. Ничего нельзя сказать, пока мы не начнем.
— Кстати, о Ховане. Интересно, что стало с теми вредителями, которых он хотел изучать? Выйдя из башни, он не захватил с собой клетку, — сказал Рип.
Что ж, они пытались, но не может же их все время сопровождать удача.
— Прежде всего нужно будет разбить их передатчик, — продолжал развивать план Али. — После этого нам нечего будет опасаться, что кто-то вызовет патруль.
Они стартовали с Саргола точно в намеченное время и точно по графику вошли в гиперпространство. Теперь оставалось лишь скучать и надеяться, что Стин Вилкокс проложил курс так, что время ожидания буде…
Придя в себя, он увидел, что каюта слегка наклонена. Рип все еще лежал на пульте управления, тяжело дыша. Дэйн взглянул на видеоэкраны.
Земляне подошли к воде. Там, где она была чиста от пурпура, они могли видеть темное дно, однако большую часть поверхности воды занимала пурпурная краска, и Дэйн подумал, что горпы используют ее в кач…
Для него Земля не была домом: он родился в полярных областях Венеры.
— Если говорить откровенно, — начал он и закончил, немного поколебавшись. — Я не знаю. Если бы можно было спросить капитана..
Келли, казалось, не был обескуражен. И следующими словами он поразил своих конкурентов, хотя те и ожидали от него подвоха.
Затем во вновь наступившей тишине, Грофт поднес к губам кубок, одним глотком выпил его содержимое и перевернул кубок, показывая, что в нем не осталось ни одной капли. И весь Зал потряс торжественный …
— Вам не удастся уйти отсюда… — едва начал связист.
— Ты слышал предупреждение. Если только мы попробуем…
Единственной формой правительства, которую они признавали, была семейно-клановая организация. Кровная месть и ожесточенные схватки между индивидуумами и целыми кланами были обычным образом жизни, и к…
Теперь забота о больных занимало много часов, так как Рип настоял, чтобы кто-нибудь постоянно дежурил у пульта связи, слушая новости, которые могут касаться «Королевы». Они хорошо сделали, заставив м…
— Он хотел проделать с ним какие-то опыты, — ответил Дэйн. — Думаю, он заработал это.
— Он полетит, — признал Али, — и лучше мы сделать не смогли бы. Но все зависит от того, сколько времени ему придется лететь над «горячей» местностью. Куда же его направить?
Джелико сгорбился перед малым компьютером. Лицо его напоминало череп под обтянувшей его кожей, остро выступали скулы, глаза впали и нос заострился.
— Квикс, — шепотом ответил помощник суперкарго, — он вырвался из клетки и проследил какое-то существо от каюты старика до сада.
— Что же ты хотел от «И-С»? Для них вольные торговцы — это отбросы с планеты. Пошли туда, где нас ценят.
— Послушайте, только мы трое, да еще и Уикс пили этот саларийский напиток, верно? И мы…
Как узнал Дэйн, остальные члены экипажа подверглись такому же осмотру. Но ни у одного не было признаков болезни, способных вызвать тревогу. Они находились на пути к Земле, но… и это «но» громко звуча…
— Да, это будет больно. Я знаю, молодой человек. И, — он пожал плечами, положил свою медицинскую сумку и принялся надевать скафандр, — я не хочу заставлять вас грузить меня силой в корабль. Ладно.
Конец наступил внезапно. Джелико оступился и упал. Прежде чем кто-либо успел шевельнуться, «И-С» бросился вперед, размахивая сетью. Но он не достиг капитана. Во время падения Джелико подобрал под себ…
Когда Дэйн бросился вперед, чтобы поддержать капитана, тот рванул воротник рубашки и обнажил грудь.
Но нарушенный контракт — это другое и более серьезное дело, которое сможет привести их к изгнанию из космоса быстрее, чем любое нарушение законов. И Джелико расхаживал по комнате, Тан и Уикс сражалис…
Рип улыбнулся. Он вставил микрофильм в гнездо ридера на столе капитана. В клетке над головой Хубат внимательно смотрел на него впервые, насколько мог вспомнить Дэйн, чудище не проявляло негодования, …
— Задача для вас, Крэйг. — Ван Райк опустился на откидное сидение, выдвинутое для него Тау. Дэйн остался у входа, теперь уже понимая, что вместо благодарности, которую он ожидал услышать, его ждет вы…
С некоторым колебанием он постучал в дверь и дождался приглашающего ворчания Ван Райка. Суперкарго растянулся на своей койке, две глубокие морщины по-прежнему пересекали его лоб, глаза были закрыты, …
Саларийцы ожидали для переговоров только одного земного торговца.
По тому, какое успокоительно-удовлетворенное выражение приняли лица у стоящих внизу, стало ясно, что люди компании уверены в своей победе.
По сигналу своего суперкарго люди «И-С» поставили на пол небольшой сундучок. Грофт с подбородком, опущенным на сжатый кулак, не изменил своей ленивой позы.
— Доставим его на их корабль, — решил Рип. — Видимо, он шпионил за нами, — и он спросил у саларийцев, где же находится корабль компании.
— Пока дежурный по станции не даст сигнал тревоги, — поправил Али. Не гляди на меня так, Рип. Я ничего не имею против, но все же хочу, чтобы вы были готовы обнаружить за своим килем патрульный крейсе…
— Вперед! — тяжелая рука толкнула его в спину.
Сейчас не чувствовалось привычной атмосферы, которая окружала поединки саларийцев. Здесь была церемония. Жрецы призывали свои суровые божества, прозвучала клятва над лезвием оружия. Ставки между зрит…
Делегации соседних кланов прибывали группами по десять-двенадцать человек и размещались подобно землянам, тоже группами. Дэйн заметил, что кланы не смешивались друг с другом. И, как они поняли позже,…
Спустя два часа после восхода солнца он нашел, что искал. Деревня, представлявшая собой группу из пятидесяти домов, протянулась вдоль берега залива, подобно указательному пальцу, вдававшемуся в сушу.…
— В будущем этого никогда не случится, сэр!
Уикс привел в движение внешний люк, и спусковой механизм с головокружительной скоростью опустил краулер к основанию корабля на оплавленную площадку.
Очень важное «когда». Когда стюард или врач будут в состоянии просмотреть запись? Или это «когда» следовало заменить зловещим «если»?
— Саларийцы предпочитают натуральные продукты искусственным.
Будучи ксенологом-любителем, он больше интересовался формами неземной жизни, нежели материалом, из которого они были сделаны.
Мгновение стояла мертвая тишина, затем вновь послышались приветственные крики, к которым вздохнувшие с облегчением земляне присовокупили свой смех. Юноша был освобожден от сети и, встав на колени, пр…
Младший салариец прокричал какой-то вопрос своему противнику, тот ответил. Их соседи ожили и проявили большой интерес к происходящему, обсуждая, очевидно, ход ссоры.
— Вам не следует так обращаться с «И-С». Мы хотели сделать вам предложение… — это произнес Келли, возможно, потому, что его командир не мог найти слов от возмущения.
При скрипе открываемой двери квикс встрепенулся и протиснулся сквозь щель, которую Дэйн считал слишком узкой для его перистого тела. Оба торговца прошли следом и плотно притворили дверь.
Какое-то количество жизней сборщиков и рыбаков должно быть отдано за камни. Саларийцы предвидели это заранее. Но вот смерть вождя — это совсем другое дело, и она должна была вызвать далеко идущие пос…
Одевшись, он сел так, как показал ему Дэйн. Торговец принял дополнительные меры предосторожности, привязав заключенные в металл руки врача к телу. Затем он сам надел космический костюм. Теперь они мо…
— Может нас не заметили? — бесплотный голос Али прозвучал в наушниках шлема.
— Ван угрожал при помощи телевидения и радио распространить сведения о Лимбо и тем затруднить положение властей. Но при этом Ван действовал совершенно законно. Мы же вне закона, но обращение к публик…
Несколько этажей находились под поверхностью астероида. Противник, предупрежденный о нападении, мог легко скрыться от отряда «Королевы», подсматривая за вольными торговцами и строя им ловушки. В конц…
— Я не посмотрел, — ответил Дэйн. — Ему стало плохо, и я отвел его в каюту.
— Отлично, — прокомментировал он полученный результат. — Мы проделаем этот путь, почти не затратив топлива.
— Итак нас осталось трое, — подвел итог Али. — Где мы сядем, в Луна-сити?
— По нашим обычаям противника не убивают. Пусть его друзья унесут его отсюда.
— Какая разница, где с ними встретиться сейчас? — Он зевнул, его глаза потемнели. — Не думаю, чтобы они дали нам возможность спокойно выспаться. Как ты думаешь, — обратился он к Рипу, — как мы все эт…
— Проснись! — Али тряс его за плечо. — Не заболел ли ты лунатизмом?
Интересно, размышлял Дэйн, сталкивались ли они когда-либо раньше с вольными торговцами?.. По их поведению это не заметно.
— Возьмите его и уходите! — Узда, которой он сдерживал себя последние дни, готова была вот-вот порваться. — Это была ваша последняя игра здесь!
— Мы использовали наш единственный шанс. Теперь слово за ними… — и он указал на стену и бесконечный заселенный мир, лежавший за ней.
— Хован на нашей стороне. Он согласен лечить наших больных и поддержать нас. Он мог бы поручиться перед медицинской контрольной службой, что у нас нет на борту инфекции.
— Вы выбрали несколько странный способ для просьбы о помощи.
— Вовсе нет. Рип, приходилось ли тебе видеть помидор размером с дыню?
— Я сказал, что он не ответил на мой стук. Я не открывал дверь, говоря это, Али уже шел назад, следом за ним спешил Дэйн. Невысказанное объяснение молчания в лаборатории пришло обоим на ум. Беспокойс…
— Что ж, им пришлось снять предупреждение о зачумленном корабле. Да, еще новость. Больше двадцати телевизионщиков осаждает Патруль, пытаясь извлечь кого-нибудь из нас и доставить в студию. Кажется, э…
— Одинокая служба, — заметил Рип. — Думаю, что ваши парни соскучились здесь по полетам.
Дэйн знал лишь общее направление полета, определенное по клочку карты, найденному Рипом. На западе, как далеко — это было неизвестно, дугой протянулся берег моря, достаточно удаленный от отравленной …
— Шеннон, помощник штурмана с «Полярной звезды», — ответил готовый к этому вопросу Рип. — Мы просим помощи у А-станции…
Никто из саларийцев, стоявших рядом, не двинулся, и Дэйн решил, что такова охотничья этика. Каждый должен лицом к лицу встретиться с выбравшим его чудовищем и убить без помощи других. И вот, значит, …
Четверо в штурманской рубке хмуро глядели друг на друга.
— Гууу! — пронзительный крик несся по изгибам дороги вслед за ними, как бы не давая забыть двум торговцам о том, где они находятся. Дэйн страстно хотел повернуть голову, чтобы увидеть хотя бы одного …
— Я знаю, что это они, — резко ответил он. — Я уверен в этом. Как долго я продержусь?
У них стало привычкой следить друг за другом, ожидая внезапных приступов болезни. Они не удивились, когда в кают-компанию, шатаясь, вошел Тан с бледным и искаженным от боли лицом. Рип и Дэйн довели е…
— Большое спасибо, — заявил он. — Ничего не может быть лучше: еда командного состава. У нас сохранятся самые лучшие воспоминания об этом времени, и мы высоко оценим вашу заботу, когда нас об этом спр…
— Мутация, — пробормотал Рип. — Клянусь космосом, Тау сошел бы с ума, увидев все это!
Али был прав. Четверо, которые появились из лифта, держали бластеры наготове. Двое из них были в серебристо-черной одежде Патруля, двое — в зеленых цветах земной полиции, все они выглядели, как люди,…
Флиттер — летательный аппарат, предназначенный для исследовательских работ на чужих планетах и способный нести трех человек — вначале был освобожден от всего менее необходимого, так что осталось толь…
Скрип, скрип — немузыкальная симфония продолжалась с монотонной регулярностью. Тень придвинулась еще на один контейнер ближе. Хубат, казалось, был сам очарован своей музыкой — впал в летаргию от ее м…
— Мы не знаем, — устало ответил Рип, поднимаясь, — продолжим наш путь домой.
— Подготовить двигатели к прыжку, — ушла хриплая команда командира в инженерную секцию, где Али занял место Штоца.
— Что вы знаете о растении, которое Мура выращивает в гидропонном саду — он его называет кошачьей мятой?
Рип проспал двадцать четыре часа, затем страшно голодный появился в кают-кампании, чтобы получить пищу и новости. Он отказался согласиться с пессимистическими взглядами на будущее. Наоборот, он счита…
— Точно это никому не известно. Его никогда не исследовали, точнее, те, кто его пытались исследовать, никогда не возвращались. Насколько мне известно, там до сих пор никого нет.
— Но он не был на празднике, — Али запнулся, когда смысл сказанного дошел до него. — А как себя чувствует Тан?
Они пошли за ним по узкому проходу. Рип следом за дежурным, Дэйн за Рипом.
— Вначале осмотримся, — ответил Рип в микрофон.
Вид этого диска смыл все удовлетворение с лиц людей «Интерсолар».
— У него сильная головная боль, но сознания он не потерял. Похоже, что иммунитет все-таки действует. Я отправил его в каюту, снабдив успокоительными таблетками. Итак, получилось…
Он замолчал, произнеся это «когда», но оно звучало у всех в ушах.
Но предупреждения не потребовалось, его прибытие было замечено.
— Я им так и сказал, — согласился Ван Райк. — «Королеве» в течение десяти лет не разрешается приземляться в Террапорту.
Дэйн дежурил у пульта связи, ожидая, когда схлынет гул радиации, и он сумеет поймать какую-нибудь радиостанцию.
Струйки пота сбегали по коричневому лицу Шеннона. На его рубашке между лопатками темнело пятно, такое большое, что Дэйн не смог бы закрыть его обеими ладонями.
Уикс набросил на нее свою сеть и подтянул пленника к себе. Алый цвет тела животного быстро сменился серым и наконец совершенно слился с серым металлом, на котором оно лежало — совершенная маскировка……
— Отличная посадка, братец! На все четыре точки.
Желание одного из саларийцев посетить корабль было тем более удивительным, что до сих пор все они единодушно показывали, что запахи корабля непереносимы для «живого» человека. Однако следовало исполь…
Нет, придется оставить всякую мысль о полете на Саргол. Заправиться нам не даст Патруль. Торсон прав, мы нарушим контракт.
— Корабль «Интерсолар» улетел вчера вечером, — сообщил ему Рип, когда они лежали, развалившись на солнце у корабельного трапа, наслаждаясь блаженными часами ленивого выздоровления.
— Откуда мне знать, что ваше обязательство стоит пленки, на которой оно будет записано? — спросил дежурный.
От этих мыслей Дэйна отвлек чей-то крик, и Дэйн был уверен, что этот крик издал не салариец. Он вскочил на ноги. Рип стоял на своем месте. Да, помощник штурмана был здесь, освещенный пламенем факела.…
Вдруг он вздрогнул, заметив слабое движение среди растительного мира, — дрожание ствола, колебание листьев. Какое-то чувствительное растение среагировало на его приближение. Кружевное, похожее на пап…
Вскоре они были у «Королевы» и поднялись по трапу, чтобы доложить капитану.
Знатный салариец в фиолетовом плаще был не из клана Грофта, он пришел с делегацией другого клана. То, что он положил на стол, указав, что победит в дуэли, по его мнению, старший воин, оказалось небол…
— Лучше бы вы договорились прежде, чем пришли сюда. Идите, пока нет тени от щита, а потом возвращайтесь сюда и говорите только правду. Мы не будем ждать ради удовольствия чужеземцев.
Но Келли взял своего капитана за руку и убеждая его в чем-то, повел от корабля.
Когда они подошли к двери, Хубат издал свой воинственный клич, оплевал их башмаки, а затем принялся вновь царапать когтями металл. Он не собирался убегать, за что Дэйн был благодарен ему, Хубат как б…
Дэйн последовал его совету. Вверх по проходу и к выходу из корабля.
Что касается Синдбада, то тот занял каюту Дэйна и отказывался покидать ее, защищаясь зубами и когтями, когда Дэйн попытался перенести его в каюту Ван Райка и поместить в его собственный гамак. После …
Борясь, они покатились по поверхности стола и упали на пол. Здесь жертва освободилась от охотника и с фантастической скоростью вылетела в коридор. И прежде чем Дэйн пошевелился, Хубат тоже оказался в…
Некоторое время саларийцы не приближались к морю — к месту своей охоты. Только самые молодые члены отряда, многие из которых не достигли совершеннолетия, так как не были вооружены ножом-когтем, рассы…
Дэйн знал, что дверь в сад была закрыта и не понимал, как мог сквозь нее проникнуть вредитель.
Казалось, суперкарго нисколько не устал от этих бессмысленных переговоров, и Дэйн знал, что Ван Райку предстоит как минимум полночи уже в сотый раз перечитывать те краткие записи Трэкста Кама, пытаяс…
С чувством тревоги Дэйн отстегнул свой привязной ремень и поторопился к нему. Когда он дотронулся до плеча Рипа, помощник штурмана устало приподнял голову. Неужели Рип тоже заболел? Но тот открыл уст…
По правде говоря, это было открытием другого торговца — Трэкста Кама.
— Он не ответил на стук в дверь, — возразил Али. — А Уикс говорит, что Тау не заходил сегодня проверять Карла.
— Вряд ли они больше нас хотят, чтобы мы улетели отсюда. Вы отлично обделали это дело, Ван. Мы легко отделались.
Дэйн услышал громкие крики в микрофоне. Оглушенный, он уже хотел сорвать наушники. Рип собирался сесть как можно ближе к центру связи. Он держал палец на кнопке предупредительного сигнала, чтобы нажа…
— Я присоединяюсь к вам после второго рейса. Корабль «Комбайна» доставит меня на Тресволд. В ближайшее время нам не о чем беспокоиться. В почтовых рейсах ничего не происходит, он взглянул на троих мл…
В сопровождении проводника-саларийца с факелом они торопливо пошли по тропе, по очереди неся носилки. К счастью, корабль «Интерсолар» был ближе к морю, чем «Королева». Выйдя на обожженную огнем дюз п…
«Ни один торговец не имеет права предлагать туземцам наркотики, пищу и питье с других планет, пока не будет доказано, что эти вещества безвредны для туземцев.»
Задержка изменила ход торговли. Младший вождь, занявший место Пафта, предложил лишь два камня корос, которые даже на неопытный взгляд Дэйна были хуже по цвету и качеству тех, что предложил вождь перв…
— Сейчас я хочу приняться за сандал, из него тоже хорошо вырезать.
Через секунду Дэйн совершил поступок, который, если он не оправдается, навсегда занесет его в черный список космической службы. Он сорвал пломбу, которую нельзя было трогать до приземления.
Он встал на ноги, ощущая соленый привкус крови, которая текла по губе, разбитой сильным ударом удивленного и испуганного полицейского. Он сплюнул красную слюну и гневно посмотрел на окружающих.
Но кожа его была чистой. Это был настоящий сон, а не чума.
Дэйн проверил флиттер маленьким счетчиком и облегченно вздохнул, когда убедился, что они под руководством Али хорошо защитили флиттер от радиации. Хотя скафандр не был надет, он мог теперь в безопасн…
Суперкарго «Королевы» не ответил. Он смотрел на человека компании.
— Есть более важная работа. — и он повернул по коридору, который вел в рубку связи.
Кости и Мура были взволнованы. Несколько человек вызвались ухаживать за ними, и Тау, неспособный находиться сразу в двух местах, в конце концов решил, что Уикс будет присматривать за своими товарищам…
Он получил разрешение для людей с корабля использовать парализующие пистолеты. Саларийцы по традиции использовали в борьбе со своими старыми врагами лишь сети и ножи-когти.
Дэйн сел и положил клетку с вредителем. Али сделал знак двумя пальцами. Раздался далекий звук, который показал, что передача началась.
— Передайте им, что мы спускаемся вниз безоружными, мы сдаемся. — Он помолчал и взглянул на Хована. — Вам лучше остаться здесь. Если что-то произойдет, вам незачем в это вмешиваться.
Дэйн осторожно потянул свою форму вольного торговца, коричневая шелковая ткань была слегка влажной на ощупь. К счастью, Саргол был теплой планетой. Когда он ступит на ярко-красную почву Саргола, ни о…
Дэйн понял, что это означает, объяснений Рипа не потребовалось.
Прямые действия привели к их теперешнему положению — настала пора Ван Райка, а уж он-то не упустит ни одной возможности.
Поскольку это было возможно, то экипаж «Королевы» не отходил далеко от корабля и пределом их прогулок был край травяного леса, из которого за ними могли незаметно наблюдать.
— Джелико, «Королева Солнца», вольный торговец, — резко представился он и добавил. — Это Ван Райк, наш суперкарго.
Эта наглядная демонстрация того, как высоко ценят саларийцы земную траву, заставила Дэйна пожалеть о том, что они не знали этого раньше. Он взглянул вдоль стола и увидел, что Ван Райк заметил это пар…
Шеннон был одним из тех, кого он так подвел. Но тот не замечал его настроения.
Уикс, казалось, не заметил сарказма. К их удивлению, маленький человек, пробравшись между товарищами, вышел из кают-компании. Они слышали стук его башмаков в тесной лестнице: он спустился в помещение…
Рип прикусил нижнюю губу. Найти что-либо в гидропонном саду можно было лишь после посадки в порту и удаления всех растений.
То, что один из горпов все-таки пробрался во внутреннюю часть рифа, произвело на туземцев впечатление. После минутного колебания Грофт приказал отступить, что они и сделали, таща свои ужасные трофеи …
— Кошачьи на Земле, подобно многим иным млекопитающим, испытывают влияние вот к этому…
Дэйн обнаружил своих в круглом центральном зале телевизионной секции.
— Мы хотим пожелать тебе от всего сердца самого наилучшего, — ответил Колли цветастыми и гладкими фразами, нравившимися саларийцам. — А чтобы ты нас не забывал, мы принесли тебе подарки.
— Если ты взглянешь на них теперь, то и ты мне поверишь, проворчал он.
— Но я же сказал: мы закроем корабль, герметически закроем, возразил Шеннон. — И там, где мы приземлимся, у нас не будет посетителей, некому будет переносить инфекцию.
Во внешности Ван Райка было что-то такое, понятное только тем, кто его хорошо знал, что означало недовольство утренним свиданием. В знак почтения к жрецам капитан Джелико и Стин Вилкокс вышли встрети…
Но это был только первый. За ним последовали второй и третий. Зверьки застыли, очевидно, пытаясь сопротивляться гипнотизирующей музыке Хубата.
Переговоры на этот день закончились. И, как думал Дэйн, они не принесли ничего. Что же такое открыл Кам Трэкст, что позволило ему заключить эту торговую сделку с этими подозрительными существами? Есл…
Ван Райка, если бы не его одежда, посторонний наблюдатель мог бы принять за представителя компании высокого ранга, но только до тех пор, пока этот наблюдатель не уловил бы того, что скрывается за сон…
Но это сообщение не улучшило настроения Дэйна.
Листва, растущая в изобилии, была зеленой, это была несомненно зеленая земная листва, но… Дэйн ухватился за край передатчика… Но что это за красный цветок, поймавший на лету и проглотивший маленькое …
— Не считают же они… Но было очевидно, что они так считают.
Частокол из таких бревен вокруг селения Грофта стоит уже больше ста лет и никакого признака гнили!
— Я пойду, — обрадовавшись полученному заданию, Дэйн взлетел по лестнице в верхнюю секцию, пробежал по узкому коридору, ведшему в медицинский кабинет, и постучал в дверь.
Он старался вспомнить сведения по естественной истории. То, что он увидел, было неестественным, неземным!
Бесчисленное множество саларийцев погибло от когтей этих водяных рептилий, но вожди погибали редко, и теперь клан твердо решил отомстить за смерть своего вождя.
— Ерунда! — его голос звучал над полем. — На борту корабля нет чумы.
Али угрюмо усмехнулся, но в его улыбке не было веселья.
— Синдбад! — Дэйн огляделся. — Проходил ли мимо тебя Синдбад? спросил он Али.
— Я нужен вам? — очевидно, он считал, что глубоко проникает в сущность вещей.
— Что-нибудь случилось? — Дэйн потянулся за кружкой, но обнаружив, что она пуста, поставил ее обратно.
— Что вам нужно, небесные господа? — поинтересовался Грофт. Он сидел в своем троне развалясь, полузакрыв глаза, как бы в ожидании приятного зрелища.
— Желаю удачи! — сказал он, и краска на лице мальчика стала ярче.
Немного позднее с них сняли наручники, и они оказались в небольшой комнате с голыми стенами и единственной скамьей, на которую они облегченно опустились. Дэйн увидел предупреждающий жест Али: они нах…
— Лети, парень, мы за тобой! — сказал на это Рип уже у прохода. Осмотрим все, вплоть до голых стен.
Он лег на спину, прижавшись к земле, частью которой он был, глядя на темную перевернутую чашу неба. Было так трудно сопоставить эти далекие ледяные огоньки, которые складывались в знакомые созвездия,…
Остается запад: там есть несколько участков на берегу моря, где можно встретить людей. Итак, я беру флиттер, нахожу врача и привожу его на корабль…
После двухчасового осмотра каждой принадлежащей стюарду вещи, ползанья на четвереньках под столом они не обнаружили решительно ничего.
— Что? — рот его раскрылся, нижняя челюсть отвисла.
Грофт вернулся на свой трон, но течение праздника вновь прервалось, на этот раз неожиданно. Среди слуг проложил свой путь вестник и что-то сказал вождю, который взглянул на землян и утвердительно кив…
Дэйн взял кружку из его руки и сел у другого конца стола. Он не хотел будить Тау — пусть хоть немного отдохнет, он в этом нуждается после четырех дней напряженной работы.
— Анисовое масло. Его изготавливают из семян аниса. Это стимулятор, но мы его используем как приправу. Если оно безвредно для саларийцев, то будет для них более ценно, чем любой товар, который им мож…
Ван Райк попросил сделать одну уступку и получил неохотное согласие.
Дэйн взял мяукающего Синдбада и поманил саларийца.
С тем же видом превосходства, с каким он вошел, суперкарго покинул помещение. Они уже были на дороге, ведущей к «Королеве», когда их нагнали представители компании.
— До полудня вы должны стартовать, — уже им вслед бросил Джелико.
Ван Райк порылся в кармане и вытащил оттуда руку. На широкой ладони лежал плоский металлический диск.
Конечно глубокое охлаждение вместе с парализующим лучом сохранит животное, пока у них не появится возможность изучить его. Когда Уикс, выполняя поручение, проходил мимо кота, Синдбад так старался укл…
— Мой товарищ, — сказал он. — Он там… среди обломков… — Дэйн указал на юг. — Нуждается в помощи…
Небольшая кучка камней на табурете рядом с вождем отражала свет прожекторов и саларийских факелов. Дэйн глубоко вздохнул. Он слышал описание камней корос и даже видел их фотографии, найденные в бумаг…
— Держи руки при себе! Мы еще не заключенные лунных шахт!
Серо-стальная поверхность воды теперь была желтой, отражая заходящее солнце. В ней все более ярко сверкали охра и золото по мере того, как факелы саларийцев зажигали все новые и новые клочья пурпурно…
Сквозь стекла шлема они могли видеть необычное оживление в порту.
— Капитан Гран желает посмотреть ваши права, — начал суперкарго компании, но Ван Райк прервал его уничтожающим взглядом.
— Он не был на празднике, помнишь? И он не ел ничего саргольского, он поклялся в этом Тау. Он вообще не выходил из корабля, а мы все выходили.
— По законам товарищества, о Грофт, — прогремела его ритуальная формула, — я от тебя требую удовлетворения.
Вошел врач Тау, неся с собой Хубата, оба они выглядели усталыми, но торжествующими. И их сообщение подбодрило приунывших было торговцев.
Но, очевидно, в Большом Ожоге все было по другому. Здесь не было лишенных жизни скал, наоборот, казалось, что здесь слишком много жизни. В своем ограниченном объективами поле зрения Дэйн видел кишащи…
Первая красная выпуклость была уже в футе от Хубата, и ее товарищи замерли, как бы давая возможность одному сразиться с врагом. По всей видимости, Хубат не видел его, но когда зверь прыгнул, квикс бы…
— И неизвестно, как долго это будет продолжаться, — добавил Али.
Плечи Дэйна распрямились, как будто с них сняли большую тяжесть.
— Надо найти причину чумы, — решительно сказал Дэйн.
Дэйн решил, что живой горп редко попадал в руки саларийцев, и теперь они хотят использовать эту возможность. И он внезапно пожалел, что горп не упал бездыханным в море. Он не испытывал жалости к горп…
Голова Торсона дернулась. Он увидел какую-то зыбь, приближавшуюся по воде прямо к тому месту, где он стоял. Но он продолжал ждать лучшей цели, чем этот движущийся клин. Инстинктивно он пригнулся к зе…
— Он улаживает дело с нашим контрактом, — сказал Джелико. — Что нового с нашим положением.
Контракт не был так священен для патрульной службы, как для торговцев, но и у Торговой Службы была своя власть, и так как Ван Райк, невинный свидетель всех тех беспокойств «Королевы», официально не б…
Но у Джелико был весьма недовольный вид, когда он прошел в штурманскую рубку. Менее чем через час причина недовольства капитана стала ясна всему экипажу.
Сообразят ли Рип и Али, что он ждет лифт внизу?
— Отлично, — Дэйн отбросил всю остальную информацию, которая в других условиях заинтересовала бы его, и задал вопрос, который казался ему самым важным. — Он сможет поставить на ноги наших людей?
— Ван говорит, что у вас есть идея, — окликнул его капитан.
— Его не испытывали, поэтому вы не знаете, как оно скажется на ваших людях.
— Спит. Устал. Капитан сидел в кресле пилота, прежде чем уступить болезни.
— Может стоит укрыться? — подвижные брови Али подчеркнули его слова.
Это кое-что объясняло Дэйну — почему саларийский мальчик хотел войти в корабль. Запах растения задержался в кошачьей шерсти, салариец уловил его и захотел установить источник этого запаха.
— Когда? — подавшись вперед, спросил со своего трона Грофт, даже не скрывая удовлетворения таким замечательным окончанием своего праздника. Об этом все будут говорить много сезонов подряд.
Тот торопливо вошел в кают-компанию и подошел к столу, за которым сидел Ван Райк.
— Мы не останемся в космосе, — начал он с выражением человека, видящего перед собой открытый путь.
Этим ограничивался мир Мура. Они обыскали кладовую, камбуз и кают-компанию, но трогать сад — значило подвергнуть опасности снабжение корабля воздухом. Это было рискованно, и поэтому они остановились …
Следовало перераспределить обязанности. Тау вместе с Мура не могли больше ухаживать за гидропонным садом, и этим занялся Ван Райк. А Дэйн обнаружил себя в камбузе, и так как у него не было опыта Мура…
Али снял крышку с подноса, затем неожиданно встал и поклонился пустой стене.
Весь экипаж «Королевы Солнца», за исключением Тау, собрался в одной из комнат огромной штаб-квартиры Патруля. Помещение напоминало комфортабельный конференц-зал, и Дэйн подумал, что сейчас их положен…
— Слева один, на самом конце бревна. Можете накрыть его сетью?
Казалось, он не испытывал боли. Дэйн подхватил Рипа и довел его до каюты, надеясь, что это всего лишь усталость, а не болезнь. Корабль управлялся автопилотом, пока Джелико прокладывал дальнейший курс.
— Он потерял сознание. Тау берет пробы крови, — повторил Рип.
— Остальные больны. Именно из-за них… если только вы захотите, широкие плечи Рипа опустились.
— Как? — Али поднял брови. — Нет ли у тебя галлона этого саларийского напитка? Мы не знаем, что в нем было. Мы вообще не уверены, что именно в нем причина.
— Вы живы? — послышался голос Али. — Долго же вы не отзывались. Где вы? То, что вы стали кривобокими после ученической посадки, это я вижу.
Существа окружили Хубата, а два вскарабкались на бревно, к своей гибели. Уикс опустился на одно колено, готовый бросить сеть, но в этот момент на Дэйна снизошло вдохновение. Он выхватил свой парализу…
Дэйн сжал губы. Его пленник оказался слишком проницательным. Но он ничего не ответил. Он указал жестом на скафандр, уложенный Али под сиденье.
В ответ послышалось поспешное движение, доказывающие, что безвольное тело врача было укрыто за корпусом машины. К счастью краулер был приспособлен для использования на планетах, которые не имели доро…
— Я вижу, что они ничего не сказали о нашем обязательстве, которое мы оставили.
Человек компании в потрепанной одежде, распахнутой на груди, так что обнажалось толстое горло, стоял в ожидании их. Его голова была седой, грубое загорелое лицо с тяжелыми челюстями обросло щетиной, …
Дэйна это тоже интересовало. Несомненно, что нескольких маленьких растений в саду и ящичка сухих листьев хватит ненадолго.
— Черт возьми! — неподвижные губы Рипа сжались. — Но как им удалось это сделать?
— Ну что ж, у тебя нет… точнее, пока не обнаруживается никаких признаков болезни, — поправился он, не закончив свою первую фразу.
— Да, он больше всего проводил время в каюте Ван Райка, — пробормотал капитан. — И вы тоже брали его на руки, он спал на вашей койке. Но вы и Ван здоровы. Этого я не понимаю. Как бы там ни было, лучш…
— Вы думаете, что в этом и заключается секрет Кама? — предположил штурман Стин Вилкокс.
— Шестеро больных, — подвел итог Али, — и шесть все еще на ногах. Как ты себя чувствуешь?
— Гууу! — звук, вырвавшийся из глотки саларийца, благодаря его мощным легким, теперь сопровождался глухим топотом множества ног. Земляне не оглянулись, не отклонились от центра тропы и не ускорили ша…
Но на этом последствия охоты на горпов не кончились. Наутро ни один салариец не явился для торговли, и это удивило землян. Кроме второй делегации, состоявшей в этот раз из пожилых воинов и жрецов. Он…
Дэйн считал секунды. Две-три-четыре-пять… — еще немного, и они будут уже слишком низко, где их не смогут перехватить… Позади оказалось последнее мгновение, когда корабль был еще уязвим для стрельбы. …
Видимо, такой ответ на их угрозу подтвердил уверенность людей «И-С» в безнаказанности их действий, их убежденность, что никакой вольный торговец не посмеет противостоять могуществу и власти компании.
— Пойдем, посмотришь сам. Половина жителей Саргола собралась там внизу. Требуют начать торговлю.
Но пока он думал, Уикс начал действовать. Он протянул руку и взял ланцет у Али. Потом, прежде чем кто-нибудь пошевелился, он вонзил его в тыльную сторону своей ладони.
— Когда я уходил, они начали прожигать входную дверь.
— Мы все проходим через это. Надеюсь, в будущем…
— Это очень интересное предложение, — повторил он. — Я сберегу эту запись, как сокровище.
— Это будет, разумеется, трудная работа, — спокойно сказал Камил. Ребята, а может мы слишком долго болтались в космосе, и «шепчущие» заговорили нас? Рип, ты сможешь посадить корабль достаточно близко…
Джелико был выше представителя «И-С», стоявшего перед ним, и гораздо плотнее. Тяжелые мускулы перекатывались под кожей, бледной там, где ее не затронул космический загар многолетних межзвездных стран…
В молчании они ряд за рядом изучали довольно внимательно, напрягая все свои силы, чтобы заметить что-нибудь особенное. Но им всем не хватало знаний сада.
Штоц пожал плечами. Уикс был незаметным человеком. Даже в темных помещениях корабля он старался не попадаться никому на глаза, и сейчас все поняли, что мало его знают. Они услышали звук шагов возвращ…
Али выразил крайнее презрение. Это выражение вызывало у тех, к кому было обращено, самое дурное из глубины души. Дэйн испытал это на себе: он помнил первое знакомство с капитаном «Королевы».
Он знал результаты химического анализа этих камней. Они подобно земному янтарю, были окаменелой смолой древних растений — возможно, предков травяных деревьев — долго пролежавшей в соленом растворе ме…
То, что он увидел внизу, ошеломило его. На Саргол опустился вечер, но сцена внизу была освещена. Пылающие факелы выстроились цепочкой от самого травяного леса, а свет переносных корабельных прожектор…
— Двигатели готовы! — донесся из глубины корабля голос помощника инженера.
— Но, — торжествующе заметил Дэйн, — закон этого не указывает, там ничего не говорится о различии между А-станциями патруля и компании.
— Он получил полную дозу. Я не могу его привести в себя.
Пафт ответил прежде, чем это успел сделать приближенный Халфера, который говорил до этого.
— А вместе с напитками придут и новые беспокойства, — пророчески заметил капитан.
Маленький смазчик пропустил тонкую сеть сквозь мозолистую ладонь. Он продвинулся вперед и стал рядом с Али, который не отрывал глаз от выступающих красных нашлепок на красной древесине.
— Мы выкупим ваши права с прибылью для вас, и вы стартуете до назначенного саларийцами времени.
— Они не сделали нам ничего плохого. Думаю, что и не сделают, сказал он, обращаясь к Рипу. — Прав я или нет?
Это размышление было вызвано танцем, происходящем в центре Зала: их охота на горпов изображалась серией прыжков и различных жестов. Он был уверен, что глаза обманывают его, так как увидел, что нож-ко…
Шум вокруг возрастал по мере того, как опытные глаза саларийцев замечали эту деталь. Ставки против капитана Джелико поднялись фантастически высоко, а сердца у членов его экипажа упали.
— Достаточно, чтобы хотеть сбежать отсюда, но не достаточно, чтобы помогать вам переоборудовать вашу телегу, — коротко ответил он. — Всю перестройку вы проведете сами. У вас для этого достаточно рук …
— У нас не было другого выхода. Буду откровенен, — добавил Рип, — нас разыскивает Патруль.
— Возможно, это и к лучшему, — ответил Дэйн.
— Но я думал, что мы поступаем законно, — обратился он к Рипу. — А если патруль объявит нас вне закона…
Но по радио звучала лишь автоматически повторяющаяся запись, которая перечисляла их преступления. Можно было заключить, что патруль не знает об их местоположении. Но, с другой стороны, патруль мог на…
Использовав свою сеть, как хлыст, Джелико опрокинул своего противника приемом, с которым тот раньше никогда не сталкивался.
Фашдор занял свое место, разместились и его приближенные, и Дэйн, старавшийся не быть заметным, решил, что Совет в полном составе. Трэкст Кам указал, что на берегах морей в этом районе, расположены с…
Было ли это концом их самоуверенных действий? Пусть они выступят, пусть покажут всем клетку с вредителем. Но если их утверждения не будут подкреплены профессиональным мнением врача, им никто не повер…
— С некоторыми новшествами, — поправил Рип. Передатчик находился в сейфе, который невозможно было вскрыть. Однако они все же сумели сильными ударами нарушить его содержимое. Связист следил за этим ра…
— А ты надеялся на это? «И-С» считает, что с нами покончено. Зачем же оставлять нам какую-либо лазейку? Мы отрезали все концы этой посадкой, не забывайте об этом, друзья.
Часом позже четыре человека, составлявшие теперь экипаж «Королевы», собрались в кают-компании на совещание. Перед ними на столе спал в своей клетке квикс.
Глаза врача переходили с одного осунувшегося лица на другое.
— Но, сэр, — возразил Дэйн, но внезапно остановился, так как капитан схватился за голову руками.
— Ну, ну, вот они, наши заблудшие, — его мурлыкающий голос показался Дэйну самой прекрасной музыкой.
— Мы не знаем, что он привез на Лимбо, — мягко сказал Келли. Мы имеем в виду груз пряностей, доставленный в Аксол.
Они действительно проделали это путешествие и были встречены хриплыми криками Хубата. Дэйн яростно хлопнул по клетке, раскачав ее и тем самым заставил замолчать любимца капитана, который глядел злове…
Кости находился в нескольких футах от двери Дэйна. Он полусидел-полулежал у стены. Очевидно, он шел в свое помещение, когда начался приступ. Когда Али и Дэйн подхватили его под руки, он застонал и сх…
— Если не произойдет несчастного случая… — эти слова повисли в воздухе. Тут, на отдаленных звездных линиях, случалось так много непредвиденного, могли случиться самые неожиданные препятствия и выбить…
— Ну что ж, где ваш передатчик? Я напишу обязательство, если вы так настаиваете.
— Это вас успокоит, — заметил Джелико, протягивая «открытый лист», полученный ими от службы.
— Под белым, — он указал на щит наверху, — мы собрались поговорить об очень важных вещах. Но мы видим здесь два голоса, хотя каждый клан должен представлять лишь один важный отец. Скажите, чужеземцы,…
Дэйн поспешил спуститься по лестнице и остановился рядом с Али.
— Представители закона и порядка могут начать разговор с бластеров.
— Пока неизвестно. Он пробует различные средства.
Травяной лес предательски шелестел, но земляне старались не обращать внимания на тех, кто шпионил за ними. Насекомое с крыльями из изумрудно-зеленого газа отделилось от стебля травинки и полетело пер…
— Это наша забота. Терпение, мой мальчик, терпение, — и он пошел по узкой тропинке в траве к широкой земного типа дороге.
Вспыхнула лампа счетчика, и Дэйн понял, что им, возможно, придется ночевать в зараженной местности. Попадались участки с мутировавшей под влиянием радиации растительностью, и что-то в позе врача свид…
— Это правда, отцы кланов, здесь два голоса, тогда как по правам и обычаям он должен быть один. Но этот вопрос мы решим между собой.
Наконец эта тень придвинулась совсем близко, и из воды наполовину вылетело кошмарное чудовище и лязгнуло у самых носков его ботинок зубами длиной не менее ладони человека. Не осознавая своих действий…
— Мне нужна помощь, — кратко ответил ему Али. — Кости потерял сознание.
Как долго бы продолжалось затишье, никто не знал, ибо в этот момент на сцене появилось еще одно действующее лицо. Через ряды осаждающих к офицеру с громкоговорителем пробирался Хован, сопровождаемый …
Пока бесконечные ряды тарелок совершали свой путь к столу, горючее в корзинах на верхушках столбов было зажжено, и пламя рассеяло сумрак вечера. Возле каждого сидения стоял слуга со шкатулкой благоух…
И возглас Дэйна и рука Али опоздали… Дело было сделано. Уикс испуганно смотрел на капли крови, которые стекали с лезвия ланцета. Но когда он заговорил, его голос был совершенно естественным.
Темные пальцы Рипа прекратили свои круговые движения.
Ван Райк и капитан Джелико проводили первые торговые переговоры. Они заняли целый день и не дали никакого результата. В контактах с пришельцами из другого мира саларийцы, потомки кошачьих, были церем…
— Видно, Хован мало говорил им о своей службе, — заметил Камил. Тебе нужна медицинская помощь.
Вольные торговцы избегали зажигать этот сигнал смерти. Однако для них, для «Королевы», он не был сигналом смерти.
— Можно ли защитить один из флиттеров так, чтобы он смог вылететь? Я не могу снова поднять и приземлить «Королеву».
— А вот она. Мы достигнем ее через пять часов корабельного времени.
Они занялись подготовкой к старту. Дэйн размышлял над тем, какой курс выберет Рип сейчас. Будут ли они оставаться на постоянной орбите, пока не решат проблему. Или Шеннон наметил какую-то иную цель? …
Кандидат, выступивший вперед, не был похож на Кости. Это был тонкий, стройный молодой человек, чья самодовольная улыбка говорила, что он тоже доволен затруднительным положением пользующихся дурной сл…
Хотя Пафт возглавлял один из самых больших кланов, в нем насчитывалось около двухсот воинов с их многочисленными женами, детьми и пленными слугами. Не все они обычно жили в поселке, но на похороны во…
Когда наступил роковой момент выхода, Али и Уикс находились в инженерной секции. Уикс готов был следить за приборами, до которых не дотягивался помощник инженера. А Дэйн, убедившись, что все больные …
Дэйн засунул руку в полевой подсумок, покраснев и просто убеждая себя, что ему нет никакого дела до того, какие еще запахи поджидают его сегодня, что их он не заметит вообще. Он проглотил крошечную т…
— Назовите себя, — лишенный выражения голос транслятора звучал у них в ушах.
Вновь Дэйн почувствовал присутствие тех внимательных глаз, следивших за каждым его движением. Но не было видно ни одного саларийца. В конце концов, бояться нападения нечего. Торговцы были под запрето…