Все цитаты из книги «Ловцы удачи»
Руи с Мигуэлем спустили вниз сходни, и причальная обслуга на берегу надежно прикрепила их к пирсу.
— Пусто, — хмуро сказал Ог. Он выглядел разочарованным. — Не похоже, что уходили в спешке. Все вынесли подчистую. Здесь мы не сможем спрятаться, враз найдут, давайте возвращаться в город.
— Эй! Пришлите Браудина ко мне в кабинет! Живо! Бегом!!
В этот момент из дома появилась Риолка, как всегда в одной из своих коротких туник, и он открыл рот.
— Высота была на несколько миль выше, — сказал я, встав и передав чашку с орехами Огу. — И мы заходили с юга. Его следует искать в прибрежной полосе, перед коралловым рифом.
— Все летуны одинаковые… кхм… ну кроме тебя. — Незнакомка сбавила тон. — Пожалуйста, скажи ему, что дом больше не сдается.
Торги судов подошли к концу довольно быстро. Лишь за последний лот — сильно поврежденный в бою фрегат — развернулось сражение между адмиралтейством и торговыми гильдиями. Купцы, как это водится, — по…
Океан достиг колен, бедер, груди и накрыл меня с головой меньше чем за десять секунд. Мы с Огом глядели друг на друга вытаращив глаза, точно крысы, попавшие в западню в брошенной в море бочке. Понима…
— В смысле букмекеры сошли с ума и подарили нам кошелек золотых?
Возле кормы, там, где находился штурвал, над палубой возвышалась небольшая надстройка. Ни наблюдательных мачт, ни орудийных башен, ни посадочных платформ.
Была и третья — короткая, запыленная, неухоженная, на самой окраине восточных трущоб, окруженная со всех сторон ангарами, сараями и складскими помещениями, у большинства которых провалились крыши.
— Да, выходов несколько. Сможем уйти, если нас найдут.
Демон в трюме глухо и недовольно взревел, палуба под ногами вздрогнула, и ботик резво рванул вперед, увеличив свою скорость вдвое.
— Больше чем у всех, кто летает в этом небе. Я уверен. Командир эскадрильи «Золотая стрела», участвовавший в восьми военных кампаниях. Не понимаю, лэд. Неужели так сложно было согласиться на девятую?
— Или поймет, что к чему, и начнет искать тело Наивы, так как считает, что его люди прикончили нас и сбросили вниз. — Эта мысль мне не слишком понравилась.
— Эй! Эй! — подскочил Тулл на стуле. — Какого Неба?! Вас мамы не учили, что следует сперва стучать? Быть может, я тут без штанов?
— В этом нет нужды, — ответил я ему. — У нас есть стреколет, и дорогу мы найдем. Ни я, ни Ог не хотим вас обременять, капитан.
— Так чего же ты тогда по пустякам расстраиваешься? — нахмурился Ог.
— Смотри. — Я показал налево. — Видишь накренившуюся колонну? За ней целый ряд уцелевших зданий, и, судя по той галерее, они все соединены друг с другом. Там можно укрыться, если нагрянут ящеры.
— Это не моя. Просто поработала зубами, когда Вар подставил свое ухо и шею. Твой «Ослепляющий луч» оказался очень кстати.
Опять никакой реакции не последовало — он был занят тем, что жевал кем-то брошенный яблочный огрызок.
— Где Рох?! — сопротивляясь гному, спросила она. — Никто не может его найти!
— И армия на нем есть? — полюбопытствовал я.
— Так чего мы ждем?! — нетерпеливо воскликнул Ведхал. — Давай, остроухий! Давай! Мой топор заждался драки!
Возможно, на ту самую шхуну, которую мы встретили некоторое время назад. Если так, то «Свиньям» сейчас не до нас. Впрочем, я не собирался рисковать и направил «Ласточку» на снижение, к облачному язык…
— И, естественно, спрос на такой товар на черном рынке бешеный, — добавил Руи.
— Лепреконский горшок с золотом — это дедовский пережиток. Я предпочитаю хранить деньги в банке. Мое настроение уже который день испорчено исключительно из-за вас. — Он ткнул в нас одновременно двумя…
— Проклятая Алиса и упрямство капитана. Маргудцы несколько раз предлагали ему выкупить артефакт, сулили гору деньжищ, но он у нас упертый, — внезапно сказал Ведхал. — И другие офицеры его поддерживал…
— Шутите?! Ее в первые дни месяца Ураганов уже лет тридцать никто не видел!!
— Я знаю, что ты ищешь работу. Посмотри, возможно, тебя заинтересует.
Я только улыбнулся, деньги предлагали никакие, и, когда он стал доказывать, что это большая сумма, распрощался и ушел.
Уход, резкий разворот, и перегрузка тут же вдавила меня в кресло, а мишень всего лишь на долю секунды попала в перекрестье прицела.
Я провел рукой над шаром, активируя, чтобы настроить его на стандартные показатели. С пробуждением демона возникла заминка — мое кольцо не сразу зажгло Печати, но в конце концов по корпусу побежала л…
Команды бегали по полю, демонологи настраивали Печати, суетились техники, и экипажи занимали места, ожидая от башни управления разрешения на взлет.
Высокая трава шелестела, как и в прошлый раз, а тропка, по которой я когда-то ходил, теперь едва угадывалась, настолько сильно все здесь разрослось.
— Ну чего? Сами спрыгнете или подсобить? — улыбнулся полуорк.
Изнутри подножие холма переделали под огромный ангар. Посадочная полоса заканчивалась аккурат возле него. Дальше начиналась погрузочная дека с двумя подъемниками по бокам, валы которых крутили огромн…
Откинув замок, удерживающий ствол пистолета, я вытащил использованную капсулу, достал из сумки новую, протолкнул, защелкнул крепление, вновь собрав оружие, взвел курок и прицелился.
Погода была отличной, ночь совершенно безоблачной, звездной и лунной, видимость на фоне блестящего в серебряном свете океана — просто великолепной.
— Пять дней назад, восемь часов в воздухе. Поверь, Лас, она надежная птичка, иначе бы я не предлагал тебе помощь.
— Если не считать неволи и того, куда мы летим, то здесь вполне мило. Спасибо. Любезная кузина еще не озаботилась лишить меня званий и титулов, раз я до сих пор лэд?
— Все! Давай! Двигай! Двигай! — подгонял меня Буваллон. — Время уходит.
«Клык» колдунов лежал чуть в стороне, и тень от ботика на него не падала. Воду насквозь пронзали теплые лучи. Солнечные зайчики ползали по черной шершавой поверхности фюзеляжа. Я проплыл над ним, кра…
Что называется — золотая середина среди стреколетов. Самая распространенная машина у людей. Она завоевала себе популярность не только в человеческом небе, но и у других народов, которые охотно исполь…
Стрелка остановилась на цифре восемьдесят, и тут внизу, в густом белом покрывале, появились серые «проталины».
— Стража вместе с таможенниками повязала двух придурков. Представляешь, у них в стреколете нашли пару «Покровов печати».
Я мельком глянул на четверку белоснежных стреколетов впереди. Они начали снижение, и я повторил их маневр, выровняв «Шершня» по центру залива. Солнце поднималось быстро, осветив Бараний кряж, а затем…
Мы начали обходить пирамиду по периметру, завернули за угол и остановились.
Мы дошли до растрескавшихся камней как раз недалеко от того места, где впервые увидели «Лисий хвост», и тут Рох все-таки не выдержал, ударил Наиву.
— Ну, беспокойство оправданно. Врать не буду. Если найдешь себе что-то более мирное — молодец.
Несколько стреколетов исчезли в ярких вспышках. Двое, дырявых точно решето, закрутившись, ушли вниз, и летуны покинули их кабины. Еще один оказался поврежден, из его пробитого бока валил густой белый…
— С точки зрения тех, кто никогда не поднимается в воздух, все летуны немного странные. Мы страдаем, когда долго прикованы к земле. Сейчас «Гром» чинится и из дока уйдет не скоро. Я застряла на остро…
Я отвернул к посадочной полосе, снизил скорость, выравнивая стреколет, мельком глянув на магический шар, корректируя высоту. Впереди, на берегу, меня встречала толпа зрителей. Внезапно мелкие фигурки…
— Рано сбрасывать его со счетов. — Мигуэль тащил новый растревоженный, злобно жужжащий улей. — Им достаточно нас нагнать, поравняться и дать еще один залп в упор.
Он подхватил прислоненный к дереву боевой топор и пошел вперед. При этом его спина и походка выражали глубочайшее презрение ко всем эльфам вообще и ко мне в частности.
Я продолжил снижение сквозь ватный сумрак и тучи и выровнял машину на высоте полутора миль от земли. Здесь шел сильный тропический ливень, заливающий стекла потоками воды.
Действительно, по наземной территории и люди, и орки превосходят гномов, но мало кто может оценить подземное королевство. Хитрые гномы расширили свои владения и забрались под землей далеко за границы…
— Изнанка! — выругался человек, схватившись рукой за стену. — Это было слишком близко! Они там все проспали, что ли?
— Что в посылках? — спросил старший по званию.
— Там Рох! Он убил техника и вскрыл хранилище шкипера! С ним еще двое! Мне кажется, он хочет вернуть колдунам их артефакт.
— Вы не сказали этого на процессе, не скажете и сейчас. Вас предупредили, что будет, если вы откроете рот, лэд. В измене обвинят не только вас, но и тех, с кем вы служили. Вы все лишь усложните еще б…
— Это еще не все, — сказал я, и его рыжие брови тот час сошлись на переносице. — У нас к тебе деловое предложение.
— О… Вас я вижу впервые. Но вот глаза… тот же топазовый оттенок, что и у кираллэты. У всей династии Первых они такого цвета. Ошибиться сложно. Во всяком случае, эльфам. Я хочу еще раз уточнить — роди…
— Добро пожаловать на Черепаший остров, эльф.
В которой неприятности отнюдь не кончаются, а даже множатся.
— Видал я такие места в тундре, — сказал Ог. — Кланы живущих там орков старались держаться от них подальше.
— Господин Север знает, что при покупке двух лотов сразу, когда один даже не выставлен на торги, по правилам аукциона следует заплатить десять процентов от озвученной суммы в счет устроителей аукцион…
— Мы все знаем, что поставлено на кон. Они претендуют на то же, на что и мы. Слишком много команда потратила сил, чтобы достать ключ. От маргудцев следует избавиться, а не сдаваться на их милость.
— О да, Ведхал. Ты любишь только себя, — скривила губы Наива.
Это было правдой. Нам, эльфам, на сон нужно гораздо меньше времени, чем людям. И не спать мы можем тоже гораздо дольше. Именно благодаря этому я так долго мог находиться в воздухе, когда убегал с род…
Владелец Логова что-то рассеянно проверял на счетах из слоновой кости. Он поднял на меня раздраженный взгляд, явно собираясь вышвырнуть вон, узнал — и изобразил приветливую улыбку.
— Поставишь бесплатную выпивку? — уточнил я, оглядев лица посетителей, ждущих моей реакции. — Ты никак издеваешься, раз хочешь отделаться одной рюмкой. Если я смогу удержаться, то ты угостишь всех, к…
— Кинжал есть. Ну… будет. Через несколько минут. Я видела, куда упал Вар, и с радостью заберу клинок с его тела. Ему-то он уже не понадобится.
— Лас, добро пожаловать на «Гром»! Я рада, что у нас получилось тебя выручить.
Итого в свободном поиске сейчас двое. Те, что на пирсах. Их погнала стража. Разумеется, слуги шеллэна не станут ввязываться в драку, отступят и продолжат охоту в близлежащих районах. Вероятность, что…
— Ну, у него много подвигов в нашем небе, — ответил карлик. — Мало того что однажды он вступил в бой с линкором банды «Красных бород» и разнес его в щепки, несмотря на то что легче почти в два раза, …
Сказано это было на языке моего народа, легко, певуче и без малейшего намека на акцент. Ну что же. Моим надеждам не суждено было оправдаться.
Папай долбанул по палубе врага шрапнелью, затем туда же полетели сияющие магией абордажные крючья. Они намертво вцепились в стальной борт, тросы натянулись, и Гедхер первым бросился вперед, перепрыгн…
Я увидел, как ведущий стреколет, получив прямое попадание, завертелся, потеряв управление, и врезался в палубу фрегата, взорвавшись вместе с бомбой и взметнув вверх столб огня.
— Шестичасовые гонки — это очень важно для всех, кто живет на Черепашьем. Лучшие летуны соревнуются между собой, а худшие… — Он скривился. — Худшие делают ставки. Порой самые везучие выигрывают целые…
Далеко внизу, над зеркалом сине-бирюзового океана появилась череда островов, очень похожих на глаза — зеленый зрачок леса, белая радужка пляжа, бирюзовый белок лагуны. Почти сразу же цепочка летящих …
— И оно ждет сумасшедших, — пробормотал я.
Когда Руи махнул, Джулия перевела один из рычагов в нижнее положение, и «Бобовое зернышко», мягко гудя, завис над водой. Я подошел к Огу и вместе с ним, перегнувшись через фальшборт, глянул вниз.
Джулия довольно кивнула, а я приступил к последнему этапу, уменьшив скорость демона до минимума и двигаясь над огромным широким заливом к большому городу, раскинувшемуся вдоль берега и уползающему в …
Он поспешил к кораблю, а нас под конвоем повели к пирамиде, где уже устанавливали артефакт, украденный с «Грома».
Я в последний раз оглянулся на эльфийку и вышел за ним на кухню.
Стреколеты продолжали прибывать, демоны в их брюхах злобно ревели, так что я мог посочувствовать тем, кто обосновался рядом с посадочной полосой.
Тулл развалился в кресле, забросив ноги на столешницу. Серебряные пряжки на его начищенных ботинках сверкали. Ярко-бирюзовые носки, ядовито-желтая рубаха, малиновый жилет и штаны жгли глаза. Ну и, ра…
— То же самое, что Ог. И ледяной крошки как можно больше.
Курс, проложенный Огом, вел на северо-восток, все дальше и дальше от островов Союза.
Меня беспокоило, что негде спрятать стреколет, — тут не было ни ангаров, ни навесов. Я прогнал «Ласточку» до конца полосы, развернул ее и даже не стал усыплять демона до конца, на тот случай если нам…
— Я делаю добрые дела для друзей. А Лас мой лучший друг.
— Мы все еще не понимаем причины твоего недовольства, — напомнил я.
— Мы смогли их повредить, и если Патруль поторопится, то проблем в воздухе больше не будет, — сказал я.
— Лучше бы вы его не злили, — посоветовал Ведхал. — Мне, конечно, плевать, но шкипер никогда никого не зовет, если нет важных дел.
— Повредить? Чем? У вас на посудине есть что-то мощнее мозгов этого любезного сеньора? — Толстяк ткнул грязным пальцем в сторону карлика.
Напарник вернулся раньше, чем Буваллон, держа в руке маленькую стопку рома.
— Держи. Будем считать это началом долгого сотрудничества.
Три попадания в левый борт заставили несчастный корабль застонать и вздрогнуть всем корпусом. Я подлетел в воздух, упал на мешки. В голове звенело, и будь я на месте капитана, то уже умер бы от стыда.
— Это мой старший помощник, сеньор Рох. Мы вместе на «Громе» с первого дня, и, как мне кажется, Рох знает корабль куда лучше меня.
Угу. И поэтому заглянули ко мне в шкаф, на тот случай если я его там запер. Нет. Искали они совершенно иное.
— Говорил же я вам! — восторженно воскликнул гном, хлопнув широкой ладонью себя по колену.
Прибрежный — крупный торговый и транспортный центр этого королевства людей, но также здесь живут и другие расы: орки, тролли, гномы, кобольды и хаффлинги. Все эти народы вполне уживаются, и конфликты…
Я попрощался с ними и выскочил на улицу. Шел мелкий осторожный дождик, шурша по листве и смачивая красноватый песок на дорожках. За полчаса я добрался до полосы, где столкнулся с Огом.
Прямо перед нами висела черная, сотканная из ветра воронка смерча, хвост которого уходил к океану. Вдоль ее вращающегося бока с большим креном несся белоснежный, сияющий светом клипер. Его пушечные п…
— Надеюсь, что твои запасы не понадобятся.
— До материка чуть меньше сотни миль, — сказал Николас капитану. — Я выбрал оптимальный маршрут, но, боюсь, они приблизятся на расстояние выстрела гораздо раньше, чем мы сможем спрятаться в тумане.
— Я не стану отправлять на гибель друзей ради амбициозных планов шеллэна.
— Не в этот раз, — улыбнулся я. — Просто хотели поговорить с Севером, но нам уже сказали, что его нет.
Она падала спиной вниз, увидела меня, раскинула руки и ноги, пытаясь уменьшить скорость. Я так разогнался, что едва не врезался в нее, и летунья ловко вцепилась в мою лодыжку. Изогнувшись, как кот в …
Ну, может, эти про меня и забудут, но вот приятель Хавьеса, волкодлак Косматый, смотрел с ненавистью, и мне подумалось, что это совсем не конец истории.
— Скорее плотоядное. Если есть крысы, он — настоящее спасение.
По трапу загрохотали шаги, и вниз спрыгнули три фигуры. Одна здоровенная, две другие поменьше. Гномов я видел впервые, но первого парня трудно было с кем-нибудь перепутать.
— Сейчас померяю, — ответил Руи, забросив лот. — …Семь с четвертью.
Тут же засвистели дудки боцманов, и к ним присоединилась певунья-латимера. Ребята Папая освободили огненное ядро из ледяного плена, запихнули в один из трех стволов дальнобойной пушки. Мастер-канонир…
Первым на палубу спустился Ведхал в боевой кирасе, за ним, тяжело отдуваясь, появился большой гролль с бандитской рожей и щербатым, по-идиотски улыбающимся ртом.
Он завершил игру, обогнав меня на четыре хода, как видно просчитывая это заранее, еще с прошлого вечера. И сейчас квезаллэ был доволен собою.
Если бы кто-нибудь открыл дверь и я смог добраться до одуванчиковой подушки… Небо, услышь мои молитвы. В конце концов, я редко прошу тебя о чем-то. Сегодня можно сделать для меня исключение.
— Эти эльфы держали тебя в плену? — спросил у меня Рох.
— Ты уверен? А вдруг это маргудцы? — Она не разделяла моей радости.
— Во-во, — согласился полуорк. — Мы уходим.
Моей дальней родственнице нельзя было отказать в грации, красоте, пластике и той гибкости, с помощью которой она перетекала из позы в позу. Она была так же красива, как кираллэта, моя кузина и светла…
Мы с Огом нырнули под нависающую над дорогой покосившуюся колонну, и черный фрегат с воющими воздушными колесами, бортами, украшенными стальными шипами и ощерившимися пушками, проплыл мимо нас, напра…
— По пути целая череда озер, — предупредила Наива. — Придется повозиться, чтобы их обойти. Там, справа, нечто вроде перешейка. Попробуем пройти по нему.
— Нас почти приняли в семью. Тулл никогда не меняется. С утра у меня не было настроения спорить с лепреконом. Я зашел в «Лихой вираж» — там полнейшая пустота. Ни души, не считая храпящего Буваллона. …
— Куда тебе надо? — неприветливо поинтересовался горбатый парень с фонарем.
— Не скромничайте. Для человека вы говорите очень чисто.
— В «Лихом вираже» вас уже несколько недель не видели. — Он поднял здоровую лапищу, дотянулся до стоящей недалеко бутылки и сделал глоток. — Ром будешь?
Действовать я стал сразу, пока все орали и махали руками. Гролль не отпустил хват, все так же держа меня за плечи. Но я извернулся, вырвал из его ножен кинжал и воткнул ему в бедро. Стальные пальцы т…
— Ну, во-первых, если контур починят, то демон не вырвется наружу, не разнесет половину Логова с этим чудесным кабинетом и баром, к которому так неравнодушен мой напарник.
«Ласточка» стояла на дальнем конце полосы. Наива не спеша шла к нам навстречу. Выглядела она очень уставшей и невыспавшейся, но держалась спокойно, точно гуляла на набережной Сан-Винсенте, а не приле…
— Тут ты прав. Каждый раз носиться через половину города тяжеловато.
— Я же говорю — вся! Что ты жрать будешь? Кок с утра жаловался, что запасов не так много.
— К сожалению, наш волшебник погиб у Пурпурных скал, а нового найти очень непросто. Придется обходиться тем, что есть. Вы готовы вылететь прямо сейчас?
— Меня зовут Риолка, — сказала она, протягивая мне узкую ладошку для рукопожатия.
Следующий час мы неслись вперед с воем и ветром, а палуба под ногами плясала, когда плененный демон получал встряску от карлика. Солнце уходило за океан, избавляя нас от одуряющей жары, но двигалось …
— Им нужен ключ. Именно поэтому они идут за нами. Возможно, если бы им его отдали, они бы отстали.
— Рискнем, — принял я решение, отжимая жезл, и опустился еще на десятку, наконец-то оказавшись среди облачных разрывов, через которые стала видна серо-желтая каемка почвы и бесконечные пятна воды, ко…
На стене висели мушкет и абордажная сабля, на другой — множество карт и огромная каббалистическая доска, от пола до потока.
Я снимал комнату на втором этаже большого неопрятного дома, заселенного совершенно разными существами, которые в обычной жизни частенько не могли ужиться друг с другом. Но здесь никто не дрался, не р…
— Пришлось с ним распрощаться. — Я даже не соврал. Просто не сказал всей правды.
Мы шли по дуге, обходя остров с севера, и стекло кабины начало мутнеть — мелкие частички пепла висели в воздухе, снижая видимость. За бортом все скрипело, по металлу словно царапали сотни маленьких к…
Он точно подгадал свой вопрос. Потому что лучшего времени для эффектного появления Наивы было не найти.
— Неужели? — изумился я. — А я считал, что он Уг. Получается тот, который храбро убивает дрова, не Иг?
Кто-то испуганно вскрикнул, убираясь с дороги. Дерево скакнуло вперед, сшибло кроной веревку, на которой висело белье, и часть сорванных тряпок застряла в ветвях, а одна из них упала мне прямо на гол…
Она не спеша встала, подошла к воде и начала умывать лицо, которое все было испачкано в крови.
Он шагнул ко мне и замер, когда я направил ствол пистолета ему в лоб.
Вместе с Огом мы развернули от бортов и натянули резиновую палатку-шалаш, приспособленную специально, чтобы защищать от дождя или палящих лучей солнца, и теперь, мрачно поглядывая друг на друга, слуш…
В огромном мрачноватом зале уже зажгли фонари, и их яркий свет обволакивал висящие на стенах абордажные сабли, секиры, находящиеся в стеклянных шкафах, мушкеты с хитрыми прицелами, пистолеты с заводн…
— Разрушить границу?! — заржал Ведхал. — Это всего лишь сказочка Севера, которую он сочинил для дураков вроде вас. Артефакт не разрушал Изнанку, а у маргудцев не было желания уничтожать мир и выпусти…
Площадь, возникшая у нас на пути, провалилась, как видно, под ней были какие-то помещения, и теперь она стала маленьким озером, через которое шла узкая тропинка — часть полузатопленной стены.
Человек сразу же сделал стойку, точно охотничий пес. «Тысяча» и «луидор» — волшебнейшие из слов. Они обладают просто магическим действием и позволяют завладеть вниманием.
Кобольды — жители Южного континента. У кобольдов клановая система и многоженство. Когда кобольд достигает совершеннолетия, он улетает из клана, чтобы изучить мир, и возвращается только через тридцать…
— Верно, паря. Ловцы удачи полагаются на удачу. Третья точка — гористый остров Невежливый — гадкое местечко с вечно прохудившимся небом. Там придется пролететь через длинный извилистый каньон, паря. …
Итак, трое поймавших меня квезаллэ мертвы. Они не вернутся домой и не расскажут, где я прячусь.
— Всего лишь удача, — улыбнулась Джулия. — Нам удалось вывести из строя один из их рулей.
— А я перетру со своими. — Он встал. — Не будем терять времени. Давай встретимся в «Лихом вираже» к вечеру. Пойду пробегусь по площадкам, узнаю, может, кто-нибудь сдает пташку в аренду.
Лучший на сегодняшний день боевой стреколет. Грозное боевое оружие светлых эльфов, внешность которого обманчиво безобидна: гладкий серебристый корпус, мягкие линии, кажущаяся хрустальной кабина. «Сер…
— Забудь. Он честно отработал кормежку — переловил в погребе всех крыс.
Стрелки надели теплую одежду и натянули на лица воздушные пузыри. Все шесть стреколетов патрулировали окрестности, а Гедхер точил секиру и грязно ругался, надеясь, что ему оставят «парочку колдунов».
Громыхнуло, и откуда-то с крыши сорвалась малиновая молния. Завоняло темной магией: запах такой же, как и от человеческой крови, — острый и металлический. Кто-то закричал у меня над ухом, со скрипом …
Он метнулся вправо, затем влево, попытался сделать петлю, но на подъеме зачем-то уменьшил скорость и свалился с виража прямо мне под пушки.
На стенах висели карты территории Союза, схемы посадочных полос островов Павлиньей гряды, листки с отметками воздушных потоков, старые погодные выкладки, координаты пиратских баз, списки торговых фар…
— У Севера все асы, — сказала Джулия. — Он берет в свою команду самых лучших.
Стуча лакированными ботинками по гранитным плиткам, он повел нас в ангар. Техники в серых комбинезонах суетились вокруг темно-синего, с виду неуклюжего «Носорога» первой модели.
— Моя пташка очень юркая, а на малых высотах «Месяц» ей вообще не конкурент. — Морж заметил выражение, промелькнувшее на моем лице.
— Две тысячи триста! — запальчиво провозгласил гном.
Судя по повреждениям обоих воздушных судов, этот немыслимый бой в сердце непогоды длился уже какое-то время, и пока было неясно, кто выйдет из него победителем.
Значит, я оказался прав. Разведчик решил, что ему больше нечего делать на острове. Где теперь его искать? Куда он полетел?
— Николас говорил, часов восемь лета от побережья.
— Дождешься от них. Я в последнюю минуту передумал и поставил на тройку победителей. Решил, что так у нас шансов больше.
«Ласточка» скрылась за холмами, вернулась обратно, уже с половиной огоньков на корпусе.
— Не каждый день встретишь звезднорожденного в этих краях, — заметила она и добавила: — Не ходи через трущобы, там уже несколько дней неспокойно. Гоблины борются за свои права. Сразу за ангаром возьм…
Гном ткнул пальцем в «Лисий хвост», застывший в Изнанке, а затем обернулся, так как со стороны доков раздался рев демона — фрегат готовился к взлету.
— Пока все ясно. А что насчет огнепчел? — произнес я.
— Уже хорошо! Плюс у нас на руках деньги, полученные от Тула. Я поговорил с родичами, живущими на той стороне бухты. Они могут ссудить мне в долг. Около двухсот двадцати монет. А значит, нам следует …
Я оглох от рева демонов, глаза слепили алые вспышки проносящихся мимо нас, почти слившихся в одну непрерывную линию ворот. Моя рука стальной хваткой сжала жезл управления, по вискам тек пот, ноги на …
— Ог будет твоим штурманом. Он отлично знает Союз. Есть возражения?
— Бесплатные советы на этом острове — большая редкость. Я не стану от них отказываться.
— Корневис? — быстро спросил я. — Почему именно он?
— Зачем же так нервничать? — участливо спросил я у него. — Мы можем все решить, как цивилизованные… не люди.
— Кто-то использовал ее как прикрытие. Какой-то умный капитан.
— Ты уступишь нам «Чаровницу»? — оживился я.
Гролли — полукровки, появившиеся на свет много сотен лет назад из-за темного волшебства маргудцев. Говорят, что предками гроллей были тролли и люди, но так ли это, знают лишь темные колдуны. В гролля…
— Преступники часто маскируют запрещенные магические побрякушки под безделушки. — У толстяка оказался острый слух. — Сейчас проверим, что это такое. Даже если в нем и есть волшебство, он не похож на …
— Ну слава Небу! — Ог облегченно вздохнул, понимая, что дальше торговаться не имеет смысла — мы просто не можем себе этого позволить. Деньги кончились.
Я дал им рассмотреть знак курьера, нарисованный на борту — конверт с золотыми крыльями, и спустя минуту гномы ушли вниз, к шхуне, которую сопровождали.
— У тебя больше нет знакомых с такими штуками, остроухий? Они нынче в цене. Просто, если тебя опять похитят, словно девицу, ты дай знать. Мы с радостью спасем. Ты пустишь в небо семена, а мы заберем …
— Лучше бы он был, напарник. Иначе я своим нытьем сведу тебя в могилу. Потому что у меня нет идей, откуда нам взять другого, не имея в карманах никакой наличности. Да еще и долг в двести монет висит!
Мне было неловко отказывать ей, это было бы не слишком любезно после ее приветливой встречи, и поэтому я пообещал остаться. Она довольно улыбнулась и поспешила на кухню. Я проводил ее взглядом. Кто-т…
— Значит, «Лисий хвост» вернулся с той войны целым. Он пришел сюда, в док, на свою базу, а здесь случилось… что-то.
— Это у камнелюдов их нет. Сплошной булыжник.
Первые бомбы прошли мимо, упав за кормой, затем по левому борту… затем одна ударилась о бушприт, с грохотом разорвавшись так, что клипер тряхнуло. Я всадил очередь в нос выходящей из пикирования «Мок…
Руи заряжал мушкеты, готовясь к абордажу, и поглядывал на солнце, неспешно уползающее за океан. Тропическая ночь — отличный шанс, чтобы затеряться в небе, и об этом знали не только мы, но и преследов…
Заметив меня, гном нахмурился, вытер руки грязной тряпкой (отчего чище они не стали) и взялся за мушкет, прислоненный к ящику с инструментами.
Комаров, кстати, здесь действительно было полно. Они противно звенели, оглушая меня своим тонким писком, кружились вокруг, но, на наше счастье, не кусали — эти гадкие создания предпочитают кровь люде…
Яркая вспышка на шипастом чудовище была подобна солнцу, и я не ослеп лишь потому, что был в летных очках с затемненными стеклами. Наива тихо охнула у меня за спиной.
Внутри Изнанки клубился туман, закручивался, распрямлялся, растягивался и свивался в спирали. Это было завораживающее и в то же время отталкивающее зрелище, точно я наблюдал за каким-то гигантским на…
Хасамские людоеды — раса, обитавшая на Западном континенте и полностью уничтоженная людьми.
Тут капитан был прав. Гномы, облаченные в тяжелую броню при такой жаре и влажности, это уникальное зрелище.
— Для тех, кто не знает или только что проснулся, напоминаю: аукцион проходит по системе повышения цены. Победителем считается лицо, предложившее наивысшую цену за лот. Аукцион открытый, способ повыш…
Из-за облаков послышался нарастающий гул.
— Затем, чтобы ты вызвал Браудина, он все исправил и установил нашего парня в стреколет. — Ог отставил в сторону пустую бутылку, покосился на бар, но брать новую раздумал, увидев, как перекосилось ли…
— Стоит волноваться на их счет? — спросил я у Джулии.
Вот уж не знаю, кого они здесь опасаются. Залетные эскадрильи разбойников в этих краях более редкие гости, чем даже хасамские людоеды. А последних истребили еще десять лет назад.
— Потому, что мы торговое судно, а вы — почтовые курьеры. Никто не проверяет курьеров, у вас всегда зеленый свет на полосе.
— Мы идем по центральному фарватеру Союза, он самый безопасный в этом районе, — пояснила Джулия.
На улице нас ждали семеро маргудцев. Один из них был в плаще колдуна и с жезлом, остальные — простые солдаты — держали нас под прицелом мушкетов.
— Выглядишь ты неважно, эльф, так что отоспись прежде, чем я посмотрю, на что ты годишься.
— Слушаю тебя. — Голос у нее был громкий, сильный.
— Вулкан прямо по курсу! — сказал мне Ог.
Я сделал небольшой крюк и заглянул в ангар к Патрулю.
Темная эльфийка, с волосами, собранными в высокий хвост, появилась в ближайшем переулке. Я узнал танцовщицу из «Койота» и не колеблясь последовал за ней.
Лилипут, который, оказывается, не спал, расхохотался.
Как только «Чаровница» поравнялась с «Месяцем», он упал вниз, крутанув «бочку», а после, когда я рухнул за ним, пытаясь скорректировать курсы, резко погасил скорость, едва не уйдя в плоский штопор.
— Я везучий. Что, забери тебя глубинные черви, ты хочешь сказать?!
Я направлялся к Логову по песчаной дорожке, через аллею высоких, декоративно подстриженных пальм, между которыми горячие потоки воздуха разносили сильный запах ванили. Вход охраняли двое полуорков.
Один из стреколетов был поврежден, броня разорвана, в ней зияли огромные дыры. Машина держалась в воздухе только благодаря мастерству летуна.
— Не надо о росте, паря! Это больная тема! Я отлично справлюсь и возьму с вас всего один процент выигрыша. Если он, конечно, будет. К делу приступлю прямо сейчас и для начала раздобуду для вас стреко…
— Убью! — прорычал Рох, правая щека которого была располосована и залита кровью.
В этот момент сработал последний из имеющихся у меня артефактов — «Закрыватель», и я получил целых десять секунд преимущества, прежде чем он разрядился.
— Ребята охотятся на кое-что крупнее почтальона.
Здесь царил полумрак и слышался отдаленный рев демона. Бронзовые пушки зачехлены и надежно закреплены. В дальнем конце палубы, ближе к баку, из вентиляции дул ледяной ветер — работали охладители пара…
Мы выскользнули из мрака на освещенную часть улицы, направились к воротам, и в этот момент, словно демоны из куба, появились слуги шеллэна. Трое ловкачей выскользнули из укрытий, перекрыв улицу, один…
— Спасибо, капитан. — Я ответил на рукопожатие. — Я благодарен за спасение.
Ворота контрольной точки висели сразу за островом, и, когда мы прошли их, я вздохнул с облегчением, а Ог, помедлив, открыл колпак кабины, впуская в нее свежий океанский воздух.
— Что с нашим главным орудием, Папай? — Север потер уставшие глаза.
Тупой кретин даже не выставил магический щит!
— В месяц Ураганов мы разделали маргудский фрегат, — поделился с нами «новостью» один из помощников боцмана. — Выходит, в небе Союза остался еще кто-то.
— Он обязательно что-нибудь сорвет или испортит, а затем кто-нибудь из моих друзей его пристукнет.
— Зришь в корень, орк! Именно так! Монополия гномов на демонов закончена!
— Да вы оба как только вчера родились. На наших островах все уважающие себя люди занимаются контрабандой, — парировал лепрекон.
— Я тоже. Но наши глаза нас не обманывают. «Лисий хвост» здесь, перед нами, в тысячах миль от Пурпурных гор.
— На него не напасешься. У меня был полный ящик, но в каждый ваш визит я теряю целую бутылку.
— Я говорю не о деньгах, а именно о нормальной работе для летуна. Все решают связи. Поговори с Анной, она может помочь.
— Но у нас, в отличие от них, остались стреколеты. — Наива вытянула ноги. — Мы уничтожили все их эскадрильи. У нас потеряна лишь одна машина, а пять я подниму в воздух хоть сейчас. Если используем бо…
Ог тем временем поглядывал на свои бумажки и расчеты, неспешно шевеля губами. Из-за того что денег у нас стало больше (за что мне стоит поблагодарить ночных грабителей), наш интерес расширился от вос…
— У нас билет в один конец. На Черепаший мы вряд ли вернемся раньше чем через месяц.
Как только «Молот глубин» поднялся в небо, многие летуны шутили: «Чем отличается утюг от стреколета гномов? Тем, что утюг не может летать». Внешне «Молот» действительно напоминает утюг. В нем нет тог…
— Чудесная, — сказал я, приложив ладонь козырьком и наблюдая, как неловко заходит на посадочную полосу Ямы какой-то новичок. Надеюсь, он сможет поднять нос и погасить скорость, иначе не собрать ему к…
— За помощь. Я деньги не просил, но и отказываться не стал. Мы ведь все-таки помогли. А нам, как ты знаешь, лишние монеты не помешают. Шкипер спас «Лисий хвост», артефакт и ключ уничтожены, и маргудц…
Многие недолюбливают гномов за их грубый характер, вспыльчивость и некоторую степень паранойи ко всем, кого они считают чужаками.
— Наверное, они обошлись вам в целое состояние, — пробормотал Ог. — Три корабельных демона плюс их установка, настройка и баланс мощностей… луидоры у вас попугаи не клюют.
На фоне остальных островов Павлиньей гряды Громовержец показался мне черным попугаем. Никакой зелени, бирюзовых гаваней и белых песчаных пляжей. Сплошные обгорелые камни, застывшие лавовые потоки, ис…
Трехлапый выскочил на сушу и, счастливый до невозможности, начал наматывать круги вокруг гролля, разве что не подвывая от восторга.
Вторая «молния» находилась у левого борта, а легкий двуствольный пчеломет с отполированными рукоятками и большим круглым прицелом располагался на юте. Мигуэль неспешно, без суеты, присоединял к пчело…
За материком начался океан, но он был совсем иным, чем тот, который я видел раньше. Бескрайний, теплый, с бирюзовой водой и целой россыпью больших и малых островов… Черепаший действительно располагал…
— Живу только твоими молитвами, Кривонос.
— Это капитан «Каменного пня». Выходит, и он тоже не нашел свою смерть у Пурпурных скал? Я слышал, что лазоревый ястреб — его штандарт.
— Это частная территория, парень! — грозно сказал он мне, приняв за человека, так как на моей голове был капюшон.
— Еще спасибо мне скажешь за запасливость.
В этот момент я с некоторой тоской подумал, что был прав — я не мог подвести команду и отказаться от участия в гонке, но теперь с этой совершенно ненужной мне известностью могу попасть в большие непр…
— На «Громе» думают, что вы мертвы. Мы нашли гролля, которого ты ранил.
— С тобой тоже. По, что скажешь об этом? — Я вытащил из сумки жезл маргудского колдуна.
— Джулия, мы сможем взять «Прут света» на время? — спросил я. — Срежем бронепластины и доберемся до нужного отсека, взломав клепки.
А между тем мне еще следовало завершить несколько дел, и, чтобы осуществить их, требовалась звонкая монета, так что я решил продать кое-что из личных вещей. Самый дорогой предмет в моей сумке — это д…
— Ну да. — Он весело подмигнул мне. — Слава, популярность и всеобщая любовь. Обойди вы Алехандера, и вас бы вообще на руках носили. Сидели бы вы сейчас не здесь, а на званом ужине во дворце губернато…
— Вы нужны для показательной казни. В назидание другим бунтовщикам.
В доме была тишь да гладь, потому что им владел старый огр по прозвищу Кривонос. Если кто не знает, как выглядят огры, то это такие ребята, больше орков и гроллей, но чуть меньше троллей. У них серая…
— Это эльф, Ромашка. Терпеть не могу скотских эльфов. Везде суют свой нос!
Ог сидел в своем «углу», мокрый и мрачный. Он подогнул под себя ноги, закрыл глаза и так же, как и я, пытался согреться.
Но выстрелить он не успел. Наива, подскочив с пола, прыгнула ему на спину, сбила с ног, и они вдвоем рухнули через десантный люк вниз.
— Глофи на самом деле безобиден, хотя характер у него несносный. Зато лучшего штурмана, чем он, не сыскать. С каббалистической доской проделывает такие фокусы, что может из нашего демона веревки вить…
— А потом умрем с гордо поднятым флагом? — хмыкнул Рох. — У них четыре корабля, которые еще не были в бою, а наш поврежден. Нет центрального орудия, и потерян ход.
— Как тех олухов, которых поймали месяц назад? — язвительно спросил Ог. — Ведь они работали на тебя, так?
Оставалось только ждать подходящего случая. И он представился неожиданно быстро. На следующий день, как раз в то время, когда я заканчивал плести веревку.
— А я думал, полоса заброшена, — миролюбиво ответил я ему.
— Наива рассказывает историю, которую придумала команда, так что им сейчас не до нас. Кстати, я встречался с Севером. Он выплатил нам кругленькую сумму.
— Эй! Вы! Быстро! Быстро сюда! — прошипел наш работодатель, не отрывая взгляда от белых стреколетов. — Что, забери Изнанка, вы учинили?
— Мне? — скривил губы лепрекон. — Ребята, я не сказочный принц и не раскидываюсь бабками направо и налево. А уж за вас я платить точно не буду. Я даже за родственников в ресторане не плачу, а вы на м…
— Мы предпочитаем не вспоминать. — Рох показал стюарду, стоявшему у дальней стены, что можно вновь налить вина. — Поэтому не рассказываем новичкам о некоторых страницах прошлого «Грома». Есть вещи, к…
Впечатление было такое, что вместо напарника мне подсунули скалу. Но мы упали прямо в лужу, и в небе коротко рявкнули пушки. По дороге пронесся огненный шквал, меня обдало холодной кровью маргудцев. …
Стрелки на часах загорелись красным. Минута закончилась, я выиграл, и выпивку придется оплачивать не мне. Поравнявшись с Хавьесом, несколько секунд я двигался параллельно с его стреколетом. Затем он …
— Команда и капитан еще в городе, — сказал он мне, наклонив рогатую голову. — Но тебя велели пропустить. Так что можешь спускаться. Вон лестница.
— Потому, что он не хотел, чтобы трех капитанов запомнили так, — внезапно сказала Наива. — Чтобы о Ву думали плохо, хотя он и совершил грязный поступок из-за этих проклятых денег. И чтобы никто не зн…
— Есть выгодное предложение. Думаю, тебя заинтересует.
— Ты в любом случае этого не увидишь, эльф! Заткнись и перебирай ногами! — взвился гном.
— Совсем забыла, что такое мерзнуть на земле.
— Не представляю, что бы мы делали без хорошего казначея. — И, подняв на меня ярко-голубые глаза, с улыбкой протянул руку. — Лас, добро пожаловать на борт.
Это было просто невероятно, но я не сомневался в ее словах. Особенно после того, как Север не поддержал идею Роха о переговорах с маргудцами.
— Мои друзья скоро подойдут, — ответил эльф, сидевший за столом. — Проверь его карманы.
— Который задержал доставку почти на месяц, — улыбнулся Марк.
Канониры тут же сцапали у меня порох, в благодарность хлопнув по плечу.
— У «Грома» два демона накладывают характерное эхо на низкую частоту. А эта тварь Изнанки поет высоко и с хрипотцой. Мои уши не обманешь — приближается тяжелый корабль Маргуда. Он сядет в док, это ед…
Та мелочь, что оставалась в карманах, ушла на оплату комнаты, покупку продуктов и одежду. Ситуация в какой-то степени была смешная. Никогда за всю свою жизнь я не нуждался в деньгах и теперь, оставши…
— Фрегат капитана Ву? — Стуча деревяшкой, он подошел ближе. — Он был самым лучшим. Его боялись все эскадры разбойников.
— Все уже на каббалистической доске, капитан, — кисло ответил карлик, изучая свой лимонно-желтый колпак, точно внутри того притаились два десятка Трехлапых.
Свободное место я нашел лишь за стойкой, между волкодлаком и мирно посапывающим лилипутом — маленьким парнем, размером чуть больше моей ладони, с небритым лицом и вихрастыми, всклокоченными волосами.…
Я подошел к арке выхода, прислушался, стараясь различить в шелесте дождя то, что меня смутило. Осторожно взвел курок, и щелчок показался мне слишком громким. Ог тоже уже был на ногах. В руке он держа…
— Если нам всадят бортовой залп, то ни щит, ни обшивка этого не выдержат. Я предлагаю, чтобы они не стреляли, пригласить к нам в гости абордажную команду. Это единственный шанс, — произнес я то, о че…
— Новые погодные карты мне на доску, — потребовал у него Ог. — Прогноз развития циклона, колебания атмосферного давления и высоты грозового фронта — тоже.
— Через два дня после завершения гонок на Черепашьем пройдет ежегодный аукцион стреколетов. На таких мероприятиях встречается некоторая доля безумных коллекционеров, поклонников гонок. И частенько он…
До самых сумерек на клипере дежурили усиленные вахты, все переборки были задраены, пушки расчехлены. Капитан поднял корабль выше облачности, чтобы враг не мог застать нас врасплох.
Я всегда думал, что под водой царит глухая тишина, но звуков здесь оказалось не меньше, чем в ночном лесу. Что-то тяжело дышало, заунывно стонало и пронзительно кричало. Мелодии океана, казалось, про…
Она налила мне большую кружку кофе, которое мы, эльфы, ценим ничуть не меньше, чем хорошее вино. А кофе в этих местах, надо заметить, не то что на континенте — отменный.
Мягко сработал захват, стреколет качнулся.
— Всегда пожалуйста, — усмехнулся он. — Позволь представить моих офицеров. С Наивой ты давно знаком, с Гедхером, как я понимаю, — познакомились. Он мастер квартердека и командир пяти абордажных брига…
Она остановилась лишь после того, как я сильно хлопнул ладонью по шершавой коре.
— Я могу дать вам своих ребят, чтобы вы спокойно добрались туда, куда вам нужно.
Мы вновь играли в сиэлвэ, а черноволосый сторожил, совершенно не собираясь терять бдительность и принимать на веру мою расслабленную позу.
— Стреколет не стакан рома — он стоит много, — возразил я ему. — Долги мы будем возвращать лет десять. Я не спешу влезать в финансовое рабство.
— Прикончим его, ребята! — крикнул гном. — Первая бригада идет на прорыв, вторая поддерживает, третья очищает трапы, четвертая охраняет взрывников, пятая в резерве! Всем держаться!
Мы были просто убиты случившимся. А торговаться за последний стреколет, каким бы он хорошим ни был, — не имеет смысла. Демон будет стоить кругленькую сумму, которой у нас уже нет.
— Я что-нибудь могу для тебя сделать? — спросил я.
Стреколет маргудца шел на меня на фоне огромной, полной луны, сближаясь. Зеленые нити потекли к «Чаровнице», но я не отвернул, не подставил под удар уязвимое брюхо, а, поймав в прицел его стреколет, …
— То есть нас! Поиграем в кошки-мышки! — хохотнул он, захлопывая стеклянный колпак кабины, чтобы пепел не попал внутрь.
— Как ты меня вообще нашел? — обратился я к задумчивому Огу.
— Эльф… Очень интересно. Ваш народ редко до нас добирается. Последнего эльфа я видел года три назад, и то на проходящем судне. Надолго у нас задержишься?
Я попал в цель — он дернулся, пальцы на рукоятке меча побелели. Квезаллэ набирают из самых бедных социальных слоев нашего общества. Обычно из брошенных детей.
— Справа! — гаркнул я, предупреждая капитана об опасности.
— Хорошо, — согласился я. — Тогда давайте начнем.
— Правда. — Таможенник обгладывал рыбий хвост, с интересом поглядывая на крутящегося у ног Трехлапого.
На подготовку второго залпа ушло чуть больше минуты.
— Пока мои родичи добывают одного, этот приносит десять, и с гораздо меньшими затратами.
— Вопрос большой политики, эльф. В каждом регионе Союза есть своя банда, нападающая на суда других земель, особенно когда те идут с материков, с богатыми товарами. Часть захваченных средств поступает…
Больше акация не спорила. Попятилась задом, выбираясь из узкого переулка, разбила веткой чье-то окно и припустила на запад, по пустырям и окраинам, ломая кусты и легко перепрыгивая через ручьи.
— Спасибо за утешение, но ласточке, при всей ее проворности, тяжело тягаться с соколом. У человека военный образец «Месяца»? Средний стреколет?
— Я бы не торопилась с выводами, — заметила девушка из ночного народа. — Портовая шлюха из тебя бы точно получилась.
— Я работодатель и должен нахваливать работу будущим сотрудникам, а не ругать ее.
— Давно ждешь? — спросил Ог, входя в комнату.
— Полоса возле Сахарных ворот. Или заведение «Кактус», возможно, мой напарник уже там.
Мы шли уже третий час, а местность и не думала меняться. На западе тянулась череда невысоких холмов, по пути попадались небольшие озерца, равнину пересекало множество ручьев. Вокруг было много птиц, …
— Уверен! Своего демона я узнаю за сотню миль!
Я постараюсь уничтожить преимущество квезаллэ, и лучше пусть у меня в кармане будет несколько сюрпризов.
Огры — большие, уродливые существа, живущие на Восточном континенте. Только тролли превосходят огров размерами.
Ну что тут сказать. Выбежал я из дома в том, в чем спал. Времени наряжаться не было.
Он увидел, что я не спешу убирать пистолет и отодвинулся так, чтобы держать в поле зрения и коридор, и эту парочку.
— Я прошелся по взлетным площадкам. То, что сдается, — выглядит плохо. Старые модели, едва работают и летают как подброшенные в воздух топоры. Не высоко, не далеко и не быстро. Шестичасовые гонки на …
— Я все время забываю, что ты у нас новичок. Тулл — это маленькая прожорливая акула, способная откусить тебе голову, если ты сунешь в его пасть кончик своего мизинца. Жадный, скользкий делец. Вот кто…
— Изнанка нас всех забери! Ты это видишь, Лас?! — Даже обычно спокойный Ог выглядел потрясенным.
Я почувствовал боль в левой икре, увидел кровь на штанине — он все-таки успел меня зацепить, когда я прыгал через него. Потрогав пальцами ногу, убедился, что это всего лишь царапина, пускай и глубока…
— Мы улетали в спешке, сразу после вашего побега из тюрьмы трибунала, так что если что-то и изменилось — мне неизвестно. Мы, как и вы, давно не были дома.
— Спасибо, что не бросила нас, — поблагодарил я. — Но возвращаться было неразумно.
— Хавьес и его блохастый товарищ многих порядком достали. Когда-то, очень давно, он сбил одного моего друга. А теперь благодаря тебе больше не станет никому угрожать. Так что я твоя должница. Ладно, …
— Есть ответ! — Глауфор прилип к подзорной трубе. — Разрешают идти вместе. Ближе чем на двести ярдов не приближаться, курс и высоту не менять, сохранять прежнюю скорость.
Хаффлинги — жители Южного континента. Миролюбивый народ, который еще иногда называют маленькими людьми. Несмотря на свое дружелюбие хаффлинги умеют постоять за себя и, когда надо, могут становиться о…
— Ты времени зря не теряешь, Лас. Не успели мы тебя оставить, а ты уже подписался на это сумасшествие, — сказал горбун. — Приходи вечером в «Лихой вираж». Займем стол.
— Рабочая обстановка в коллективе. Если она плохая, случается всякая дрянь на полосе. Случится дрянь, скажут, что это ваш «Шершень» ее навлек. Рабочая обстановка еще больше испортится. И опять случит…
— По у нас букмекер, — пояснил Кривонос. — В Шестичасовых гонках он принимает ставки не на победителя, а на то, кто кого собьет. Как я полагаю, это вам за Косматого.
— Жаркое дело, — на ходу сказал мне Ог. — Но Север молодец. Теперь главное — успеть прикончить шлюп до подхода корвета. Так! Вот крюйт-камера.
Вооружение: четыре спаренных тяжелых пчеломета или две «молнии».
Мы выбрались из городской низины. Тумана здесь было гораздо меньше, видимость улучшилась, и из дымки уже проступали очертания огромного фрегата. Впереди находилась полоса, сейчас совершенно пустая.
Каждую ночь шли ливни, к утру сменявшиеся бесконечным моросящим дождем. Листья на пальмах шумели, точно одеяния на ожившей мумии, кокосы падали вниз с громким неприятным стуком, грозя засветить по ма…
— Пусть сначала догонят. Посмотри, какая у них скорость. Пока они не проведут ремонт, будут плестись в хвосте, — сказал Глауфор.
Я молча вытащил из кармана луидор, который был под стелькой в ботинке. Мужчина завороженно уставился на золотой кружок.
— Но мало кто треплется. Везде есть уши. — И он показал глазами на обнимающегося со стаканом хаффлинга.
— Руи как-то хорошо сказал: Черепаший остров или ненавидишь, или влюбляешься в его свободу на всю жизнь.
— Думаешь, у него выйдет? — Ог снова сел рядом со мной, поглядывая на входную дверь.
Целая компания собралась, чтобы отпраздновать нашу победу: я, Ог, Буваллон, Морж, Кривонос, Наива, Глауфор, Руи, Джулия, Мигель и, разумеется, Трехлапый. Сегодня он наелся за четверых и раздулся, как…
На мгновение весь коридор затопило чистым, ярчайшим светом. Он был таким сильным, что жег глаза даже сквозь сжатые веки. К сожалению, у меня не было возможности предупредить Наиву об этом маленьком ф…
— А если она не привезла ключ? — спросил Рох.
Он кричал что-то еще, но я уже не слушал.
Теперь Тулл смотрел на Трехлапого, который пытался грызть ножку бара. Но та не понравилась зверьку, и он вернулся обратно под табурет орка. Лепрекон на мгновение закатил глаза, однако продолжил, хотя…
Взвыл жезл, удар прошел у меня над головой, зазвенело разбитое стекло.
Я все-таки вошел, на мгновение зажмурившись от яркого света. Комната была залита солнечными лучами, все ее стены оказались стеклянными, и лишь охлаждающая лоза, препятствующая нагреву помещения, не д…
— Значит, решено. — Женщина захлопнула книгу. — Можешь подниматься на борт. Эта зверушка твоя? Крыс ловит?
— Как это похоже на него. Он очень предсказуем, и мне это на руку.
— Гнать команду на убой тоже неправильно.
Нас быстро обшарили. Свои артефакты я использовал еще на «Громе», так что у меня не было никаких сюрпризов, но маяк отобрали. Когда обыск завершился, колдун не успокоился, достал из кармана тонкую пл…
Колдун вертел головой, не понимая, куда я делся. Густая зелень и царящий здесь полумрак играли мне на руку.
В капитанской каюте царил разгром. Очередью выбило стекла, разворотило деревянную декорированную панель и стенку шкафа. Теперь здесь гулял ветер, вороша разбросанные на столе бумаги.
— Лево руля! — скомандовал Север. — Полный вперед. Надо растянуть их цепь, пусть фрегат подотстанет.
— А теперь на «Гром», — сказала Наива, похлопав меня по плечу. — Нам всем давно пора вернуться домой.
Экипаж: двое летунов (пилот и штурман-наводчик).
— Наши души не пользуются у них спросом. Колдуны готовы заключать такие сделки лишь с некоторыми людьми. Остальные расы им неинтересны.
Глауфор пальцами рисовал на зеркале узоры, иногда подкручивая рукоятку, и, когда рисунки сливались в символы, в глубине зеркала мерцало полярное сияние и раздавались тихие, замогильные стоны. Судя по…
— Эй, Лас! Одолжить тебе пистолет? — окликнул меня Морж.
— Мне кажется, что все только начинается. С нашей работой точно скучать не придется. К тому же прошел слух, что «Свиньи» не слишком довольны тем, что мы сообщили о них Патрулю Пелелео и сорвали захва…
— Хорошо, — сдался старший помощник и отдал приказ своим людям.
— И что ему делать все эти два-три месяца?
— В этом городе вообще есть какие-нибудь вещи, о которых бы никто не узнал? — усмехнулся я.
— Вот и надо их пополнить за чужой счет, — поддержал человека в сюртуке камнелюд.
Это было плохо. Под днищами стреколетов были подвешены бомбы, которые сжирали демонов на больших кораблях. И их ни в коем случае нельзя было подпускать к нам близко.
Марк сказал, что квезаллэ прилетели на «Серебряных источниках», но на стоянке я их не видел. Значит, они сели на другой полосе. Это хорошо. Это плюс. Не столкнемся нос к носу. И взлетим без проблем.
— Ну, по крайней мере, здесь живут не только комары, — сказал я, проследив взглядом за взлетевшей куропаткой. — Голодными мы не останемся.
Джунгли содрогнулись от рева, и из них, точно большущая, очень зеленая бабочка, вылетел Ог, вращающий обоюдоострым топором. Одним взмахом он добил мага и вступил в бой с парнем, крутящим волнистый кл…
Командир штурмовой бригады Легузамо освободил Ога, сунув тому топор в руки, и кинулся к Наиве. А Гедхер с ревом бросился вперед, взмахнул секирой, мощным ударом опрокинув на землю ближайшего маргудца.
— Думаешь принять предложение Джулии? — Здоровенный гролль осторожно сел рядом со мной.
Наши «Молнии», шипя точно кобры, накрыли их под бортом клипера, уничтожив вторую волну атаки, но из облаков уже шла третья.
Я отстегнул с поясов квезаллэ желтые пластинки, бросил на мертвых, произнес формулу освобождения, глядя на коконы теплого света, окутавшие слуг шеллэна. В небо поднялось облако золотистых семян.
— Я всегда считал, что таможенники сами приходят на судно.
Там, где совсем недавно лежал мой бывший друг, остался лишь примятый клевер.
Откуда-то появились букмекеры — два прилично одетых сеньора в белых париках, зеленых сюртуках с серебряными пуговицами, чулках и коротких штанах начали принимать ставки, записывая их мелом на большой…
— Ты очень добр, — сказал я, убирая письмо в карман комбинезона. — Хорошо, Тулл. Мы вылетаем прямо сейчас.
Впереди показался приземистый каменный мост через большую протоку, вливающуюся в болото, а за ним, на поросшем камышом острове стоял док для крупного летающего судна: причальная мачта, люлька для пос…
Я и сам уже видел на горизонте клубящийся столб, по форме очень похожий на дуб моих лесов.
— Что у тебя?! — Передо мной появилась закопченная рожа боцмана.
— Не обязательно. Всегда есть исключения из правил.
Я положил перед Кривоносом одну монету в десять луидоров и добавил еще три по одному — его процент за совершение сделки.
— Продай его мне, — попросил я. — Дам серебряную монету.
— Головы эльфов заняты глупыми идеями, теориями и планами, — мрачно сказал Ог, болтая ногами над пустотой.
Маргудец повернулся, и я узнал старого знакомого — чешуйчатую гадину, с которой встречался в Пелелео. Этот черный рисунок вокруг глаз ни с каким другим было не спутать.
— Небольшое уточнение, — кашлянул орк. — Какая тебе выгода, Тулл? Зачем дополнительная головная боль?
— Оставь штурвал в покое, Лас. Отдохни, — сказал мне Руи.
— Он почти полностью погрузился в болото, носа нет, корма смята, надстройка развалена, киль разбит. Названия отсюда не видно.
Кольцо Развоплощения — артефакт, с помощью которого можно управлять Печатями стреколета или корабля, через которые контролируется демон. Обычно кольца Развоплощения универсальны (хотя и выглядят по-р…
Та убрала ветку и подобрала корни, позволяя мне пройти во двор. Кажется, наши отношения потихоньку налаживались.
— Если у тебя будет еще что-то подобное, приходи в любое время, — сказал гном на прощанье.
— Какое-то время. Все зависит от начинки ядер.
— Нет, Лас. Так дела тут не делаются, — остановил меня орк. — Он сам нас позовет, когда придет время. Здесь свой порядок. Не стоит их раздражать.
Рядом с моей головой на песок упала какая-то бутылка, и из ее узкого горлышка во все стороны брызнули темные капли сиреневого дыма.
Небо было ясным, и Черепаший я увидел издалека — его очертания ни с каким другим островом не спутаешь.
Гремлины — жители Южного материка. Были практически истреблены гоблинами во время их завоеваний и спаслись только благодаря хаффлингам, которые спрятали выживших в своих домах. После того как гоблины…
Так Великий король, мой далекий предок, узнал, чем пришлось заплатить нашему миру, чтобы мы научились летать.
— Что там? — Я указал стволом пистолета на развилку.
— Это проблема. Второго у министерства не допросишься. Они ясно дали это понять. Хорошо хоть страховка все покрывает. Что случилось?
— Верно. А у меня военный легкий разведчик, с которым я пересек все небо и который никогда не подводил, так что нечего заранее рассчитывать на проигрыш!
— Ваша преданность киралэтте достойна уважения. После неудачи в Прибрежном вы не вернулись в лес. Продолжили поиск.
Навстречу шхуне шел баркас. Старый, с одним обтрепанным воздушным колесом и поврежденным баком. Он пытался выбраться с причала, но целая стая фэйри перекрыла ему дорогу, показывая, что он должен проп…
— Маленькое объявление, господа. Лот пятьдесят девять снят с торгов хозяином!
— Просто попросил помощи, — пожал плечами напарник. — А у них была свободная минутка и большое желание подраться.
— И встретить там кого-нибудь? Будем идти в облаках, пока не выйдем на главный фарватер. У нас перегорел щит, и без него, если поблизости рыскает какая-то банда, нам открутят голову, — возразила она.
— Все-то ты знаешь, — проворчал летун. — Педали рулей тугие, особенно с непривычки. Демон послушный. И вот еще что, если не летал на «Чаровницах», учти, что у них практически нет сваливания даже на м…
— Лас, возьми восточнее, пожалуйста. Если заходить с севера, там сплошной дикий берег да горы.
Ребята не собирались церемониться, узнавать, что произошло, и тем паче просить приземлиться. Как я уже успел понять, не в правилах Патруля разговаривать с теми, кто их атакует. «Месяц» Хавьеса лопнул…
— Крыс, слава цветам, у меня нет, но зверю я буду рада. Приводи. Остаешься?
— Руи! Отойди от «молнии»! — напомнила капитан. — Мы сдаемся, разве не понял?! Еще не время! Мигуэль, тебя это тоже касается! И запри Трехлапого, не ровен час, наступим.
Орк взял монету, положил ее в карман, я сделал то же самое, и мы вместе вышли из кабинета.
Лучи погасли, демон умчался обратно в Изнанку, которая теперь стала похожа на беснующийся штормовой океан. Она пошла волнами, изогнулась, а затем выплюнула из себя фрегат Алисы.
— Жаль… очень жаль… — Лепрекон задумался на несколько мгновений. — А Ла-Плата? На Ла-Плату-то вы попали?
— Это была пирамида, — переведя дух, сказала Наива и тут же добавила: — Полоса справа! Триста ярдов!
Гномы. У гномов клановая система правления и три главных клана: Кархи, Горхи и Лорхи. Они правят Вестхаймом уже несколько сотен лет. Это королевство считается самым богатым, так как подземные жители …
Близко-близко сверкнула молния. Громыхнул гром. Впереди, в огромной лилово-черной туче, вскипело небесное пламя — череда быстрых, беззвучных алых вспышек. Мы нырнули в нее под рев разрастающегося ура…
— Я подожду вас здесь, — подбодрила меня Наива.
— Эй, приятель, полегче, — проворчал орк. — Мы не в твоем экипаже, чтобы бегать, стоит только позвать. Учись быть вежливым.
Вооружение: четыре пушки «Проклятое пламя» (сравнимы с тяжелыми пчелометами) и две спаренные пушки «Проклятое пламя» при наличии заднего стрелка.
— Четких показаний нет, — наконец сказал начальник. — Лишь легкий ореол. И в списке такого точно не значится. Странная штука. Говоришь, просто украшение? Где взял?
— Ты сегодня зол и неприветлив. — Ог вытащил пробку, понюхал виски. — У-у-у… немного яблока, немного дуба. Неплохой купаж. Ну, твое здоровье, Тулл. Чтобы твой горшок всегда был полон золота и его ник…
Океанский берег сейчас был самым лучшим вариантом. Когда последние городские кварталы остались позади, я посадил стреколет за большим пустырем, совсем недалеко от бушующих волн. С помощью кольца Разв…
— Пусти меня, урод! — прошипела Наива. — Слышишь?! Пусти!
«Гром» вильнул в одну сторону, в другую, заплясал, точно утлая лодчонка во время шторма.
— Он прав, — кивнул Николас. — А подняться сейчас «Гром» не сможет, мы потеряем в скорости еще больше.
Мы перестроились в боевой порядок, я активировал ульи, подающие огнепчел в шесть пушек, и поставил «Развратника» чуть правее стреколета летуньи, чтобы открылась свободная траектория для стрельбы.
Которая вполне могла бы называться эпилогом этой истории.
— Успеет, — сказал я, слушая приближение фрегата. — Он еще достаточно далеко для того, чтобы у нас все получилось. Идем в укрытие.
— Давай прихлопнем их здесь! — возразил орк.
— Чтобы заработать такие деньги, нам по меньшей мере следует напасть на караван гномов и обчистить их трюмы.
В конце концов, не каждый день ты приходишь вторым в легендарных гонках.
Там, под водой, зарывшись носом в морской песок, лежала черная тень, чем-то напоминающая поврежденный трезубец. За ней тянулся широкий след из разбросанных по дну обломков.
— Сообщение! — крикнул Глауфор, заметив цепочку сигнальных огней по борту «Грома». — Прощаются и желают удачи.
Арахнары — большие пауки, живущие в Союзе. Их семьям принадлежит главный контроль над ткацкими фабриками и ателье на островах.
— Капитан, мы возвращаемся в город. Вы с нами?
— Идем, напарник. — Ог коснулся моего локтя.
— Это почти четыреста миль. — По лицу Ога было видно, что он не рад заданию. — Погода ухудшается, Тулл. На юге уже должен безумствовать тайфун, скоро он доберется и до нас.
— Мы пытались это исправить, но вмешались обстоятельства, и у нас ничего не получилось, — мрачно произнес Рох, и его холодные глаза стали еще холоднее. — Возможно, теперь мы сможем повернуть все вспя…
Мы поравнялись с маргудцами, расстояние между нашими бортами было не больше четверти мили.
— Зачем их брать с собой?! — возмутился Ведхал.
— Забери меня Небо! — повторил я, нашарив веревку. Если так продолжится и дальше, следует выбираться незамедлительно.
Кобольд скривился, не одобряя поведение партнера, нахваливающего еще не купленную вещь.
Этот стреколет часто называют «Рогаткой» и шутят, что он опасен только против ручных птиц гоблинов. Хаффлинги с негодованием опровергают это устоявшееся мнение и приводят в доказательство историю их …
Вооружение: четыре тяжелые спаренные пушки «Сапфировый клинок».
Огнепчела пробила маргудцу шею как раз в тот момент, когда он собирался оттяпать Огу голову.
— Держаться будем вместе, — сказал Ог, проверяя пальцем остроту абордажного топора.
Ог вздохнул, отодвинул стул, ссадил Буваллона на пол и отправился к бару. Лилипут подтянул штаны и решительно зашагал следом, скрывшись за дверью.
— Ему больше не наливать! — рассмеялся Руи.
— Мне требуется немного времени, чтобы выспаться, — ответил я.
— Право пять, снижайся до трехсот ярдов, вставай в нижний коридор и иди на посадочный круг. Полоса возле Сахарных ворот, садимся сразу за той «Вдовой».
— Да я и не устал, — возразил я. — Работы кот наплакал, и, в отличие от кабины стреколета, здесь можно сколько угодно ходить.
— Да, ма, — не поднимая голов, проблеяли Уг и Ег.
— Нет, Ог. Он прав, — поддержала меня летунья. — Они будут искать наши тела. У маргудцев времени полно. Или же попытаются устроить засаду на «Гром», если сочтут, что мы остались на клипере.
— Они редкие и довольно высоко. Мы можем потерять нашу позицию при наборе высоты.
В старую часть гавани я добрался, когда уже светало, ветер сменился, а океан громко рокотал на линии рифов, создавая ослепительно-белую полосу далеких беснующихся волн.
— Возвращаемся на «Гром». Я отдал в руки Севера вещь, назначения которой совсем не знаю. Раньше мне казалось это логичным, но теперь я начинаю жалеть о своей поспешности.
Я шел босиком, держа ботинки в руке. Трехлапый скакал вокруг меня, словно одуревшая от счастья собака, рылся в земле, забегал в воду, пугал чаек и крабов, показывая мне свою радость от того, что я ве…
— Я видел это собственными глазами! — Гном стукнул кружкой об стол. — Алиса и все ее ребята провалились с концами.
Фигурки дубов, стоило выбрать дорогу, начинали движение, как только останавливался кубик. Они застывали лишь на ключевых участках, где следовало кидать еще раз и быстро просчитывать варианты, выбирая…
— И пропустить драку? Ну уж нет! Твои друзья по виду новички на острове, так что прежде, чем мы начнем, — предлагаю вам уйти. По-хорошему. Тронете нас хоть пальцем, будете иметь разговор с командой «…
— Дальше вы его ведите. А у меня дела. — Уг пошел рубить дрова, сделав вид, что меня больше не замечает.
— Спасибо тебе. И передай мою благодарность нашему общему другу.
Еще через две минуты я уже был в кабине, лихорадочно проводя предполетную подготовку. Первым делом проверил запас огнепчел в ульях, оставшийся после гонки. Окажись они пусты — все дальнейшее не имело…
— Интересно… Да. Интересно. Твои условия?
— Шхуна? — переспросил смуглый офицер, поворачиваясь ко мне. — Уж не та ли это, что ушла с пирсов часа три назад? Она ведь перевозит серебро, Лукас?
Разумеется, ему никто не счел нужным ответить. Гигант поставил на землю обитый медью сундучок, открыл крышку, и в тусклом свете блеснуло золото. Сундук до краев был забит луидорами.
— Он бежит к Яме, там узкие переулки, ты все равно не пролезешь, а каменные дома ломать не так просто, как деревянные заборы. Он скорее всего успеет улететь. Но я смогу перехватить его в небе.
А вот и маневр ухода. Значит, гонятся все-таки за нами.
Он протянул руку со сжатым кулаком, я ударил по нему своим. У огров это заменяло рукопожатие. Вполне цивилизованный способ. К примеру людоеды, предпочитают дубасить друг друга по затылку.
Кажется, они все затаили дыхание, ожидая моего ответа. Я посмотрел на Севера из-под полуприкрытых век.
— Нам лучше подготовить несколько путей отхода.
Несмотря на повреждения (хвост был весь в дырах, моя часть стеклянного колпака лопнула и в кабину лилась дождевая вода), мы все еще были в воздухе. Однако, судя по показаниям приборов, падали, и врем…
— Я тертый жизнью карлик, горбу которого доставалось от тех, и других, и третьих. Но гномы из всех самые большие паскуды. Тебе ли, эльф, об этом не знать! Сколько вы там с ними враждуете? Лет семьсот…
— Мы служим приказам шеллэна. Он не позволил возвращаться без вас.
— Привет, победители, — сказал он нам. — Вы сегодня всех удивили. Вот ваша доля.
— Не в вашем случае. Шеллэн велел доставить вас живым.
— Разве мы не улетаем сейчас? — нахмурился Рох.
Наива, слыша эти слова, опустила уши еще ниже. Мы все подумали о Севере.
— Видел?! — обернулся ко мне Ог. — У «Медведки» под брюхом Грызь!
Старый огр налил себе очередной стакан рома.
Ог, считающий, что я сбрендил, раз собираюсь покупать стреколет за такую цену, закрыл лицо руками и застонал.
— Огромное тебе спасибо за помощь с работой, — поблагодарил я ее.
— Здравствуй, Лас. Меня зовут госпожа Гу. Пойдем, я провожу тебя в комнату Ога.
— Шестичасовые гонки на носу. В этом году они проходят на Черепашьем, так что скоро будет еще больше народу. К нам летят со всех островов Союза, — ответил помощник Анны, сжимая в зубах неизменную сам…
— Что это? — спросил у меня орк. Он, как и многие другие, задрав голову, провожал взглядом улетающие искорки новой жизни.
— Будем надеяться на лучшее! — крикнул я ему в ответ и направил стреколет по рулежной дорожке на полосу.
За спиной прогремел бортовой залп, крупные ядра, вместо того чтобы разнести нас на щепки, взорвались под килем, да так, что маленький ботик подлетел, словно на крутой волне, каменные таблички зазвене…
Я коснулся Печатей кольцом Развоплощения, пробуждая существо Изнанки. «Носорог» мягко вздрогнул, в его нутре заревело, стрелки на приборах передо мной ожили, по магическому шару пробежала череда искр.
— Пять тысяч луидоров за каждый из двух лотов! Кто больше? Пять тысяч — раз! Пять тысяч — два! Нет желающих? Пять тысяч — три! Продано капитану Северу!
— Извини, что помешали тебе подсчитывать барыши.
— Номинально курьеры подчиняются министерству. А как обстоят дела на самом деле? — спросил я.
— Из-за того что он ушел? Нет. Там все были виноваты. Ву, который полез в драку и не желал мириться, Алиса, которая не смогла его остановить. Обвинять Севера в том, что я лишился ноги, глупо.
— Странный способ спастись, — скривился карлик.